Norman Lear

Norman Milton Lear est un scénariste, producteur et réalisateur américain, né le 27 juillet 1922 à New Haven, dans le Connecticut, et mort le 5 décembre 2023 à Los Angeles, en Californie.

La guerre et l’apprentissage de l’écriture de Norman Lear

Norman Lear grandit dans une famille juive d’origine russe. Son père, Herman Lear, exerce comme représentant de commerce, tandis que sa mère, Jeanette Seicol Lear, élève Norman et sa sœur cadette Claire. À l’âge de neuf ans, il voit son père être emprisonné pour la vente de faux titres financiers.

Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires à Hartford en 1940, Norman Lear entre à l’Emerson College de Boston. Il interrompt ses études en 1942 pour rejoindre les forces aériennes de l’armée américaine. Affecté au 463e groupe de bombardement de la 15e Air Force, il effectue 52 missions de combat en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale et atteint le grade de sergent technicien.

À son retour aux États-Unis, Norman Lear travaille dans les relations publiques avant de s’installer à Los Angeles. Il forme avec Ed Simmons un duo d’auteurs comiques et écrit pour Dean Martin et Jerry Lewis dans The Colgate Comedy Hour. Cette activité lui permet d’intégrer les équipes de plusieurs émissions de variétés durant les années 1950.

Le partenariat de Norman Lear avec Bud Yorkin

En 1958, Norman Lear fonde Tandem Productions avec le réalisateur et producteur Bud Yorkin. Leur société développe des programmes pour la télévision et produit aussi des longs métrages. Norman Lear écrit le scénario de Divorce à l’américaine, réalisé par Yorkin en 1967, avec Dick Van Dyke et Debbie Reynolds. Ce travail lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur scénario original.

Son premier long métrage comme réalisateur, Cold Turkey, sort en 1971 avec Dick Van Dyke. Le récit suit une petite ville de l’Iowa dont les habitants tentent d’abandonner collectivement le tabac afin d’obtenir une récompense financière proposée par une entreprise. Norman Lear cosigne également le scénario du film.

All in the Family et la méthode de Norman Lear

La comédie britannique Till Death Us Do Part fournit à Norman Lear le point de départ d’All in the Family. Diffusée à partir de 1971, la série réunit Carroll O’Connor dans le rôle d’Archie Bunker et Jean Stapleton dans celui de son épouse Edith. Les discussions familiales abordent directement le racisme, la guerre du Viêt Nam et les conflits entre générations.

Archie Bunker reprend certains traits du père de Norman Lear, notamment ses préjugés et ses disputes avec son fils. La série occupe la première place des audiences américaines pendant cinq saisons consécutives. Elle reçoit plusieurs Primetime Emmy Awards, dont celui de la meilleure série comique.

Le succès du programme conduit Norman Lear à développer des personnages apparus dans cet univers. Maude Findlay, interprétée par Bea Arthur, devient l’héroïne de Maude en 1972. George et Louise Jefferson, joués par Sherman Hemsley et Isabel Sanford, sont placés au centre de The Jeffersons en 1975.

Les familles américaines écrites par Norman Lear

Avec Sanford and Son, lancé en 1972, Norman Lear adapte une autre comédie britannique et confie les rôles principaux à Redd Foxx et Demond Wilson. La série suit un ferrailleur de Los Angeles et son fils dans le quartier de Watts.

Good Times, créée en 1974, place une famille noire dans un ensemble de logements sociaux de Chicago. Esther Rolle et John Amos interprètent Florida et James Evans, parents de trois enfants. Norman Lear produit la série avec Eric Monte et Mike Evans, qui en ont conçu les personnages.

En 1975, One Day at a Time suit Ann Romano, mère divorcée jouée par Bonnie Franklin, et ses deux filles adolescentes. Norman Lear développe la série avec Whitney Blake et Allan Manings. Le programme reste à l’antenne pendant neuf saisons.

La production indépendante de Norman Lear

Norman Lear fonde T.A.T. Communications en 1974 avec l’agent artistique Jerry Perenchio. La société produit Mary Hartman, Mary Hartman, feuilleton satirique créé par Gail Parent, Ann Marcus et Jerry Adelman. Louise Lasser y interprète une femme au foyer confrontée aux événements insolites de la ville fictive de Fernwood, dans l’Ohio.

La fusion de T.A.T. Communications avec Embassy Pictures permet à Norman Lear et Jerry Perenchio de former Embassy Communications. La société participe ensuite à la production de Princess Bride, réalisé par Rob Reiner en 1987, dont Norman Lear est producteur délégué.

L’engagement civique de Norman Lear

En 1981, Norman Lear fonde People for the American Way, organisation créée pour défendre les libertés constitutionnelles et contester l’influence politique de certains mouvements religieux conservateurs. Cette initiative prolonge plusieurs interventions publiques consacrées à la liberté d’expression et à la séparation des institutions religieuses et gouvernementales.

Avec son épouse Lyn Davis Lear, Norman Lear acquiert en 2001 l’un des exemplaires originaux de la Déclaration d’indépendance des États-Unis. Le document est ensuite présenté dans plusieurs villes américaines dans le cadre du projet Declare Yourself, destiné à encourager l’inscription des jeunes électeurs.

Les distinctions accordées à Norman Lear

Norman Lear entre au Television Academy Hall of Fame en 1984. Le président Bill Clinton lui remet la National Medal of Arts en 1999, puis le Kennedy Center lui consacre l’un de ses Honors en 2017.

Ses récompenses comprennent plusieurs Primetime Emmy Awards obtenus comme producteur et scénariste. En 2019, à l’âge de quatre-vingt-dix-sept ans, Norman Lear devient le lauréat d’un Emmy le plus âgé grâce à l’émission spéciale Live in Front of a Studio Audience.

Publié en 2014, son livre autobiographique Even This I Get to Experience retrace son enfance, son service militaire et son activité dans la télévision américaine. Norman Lear y consacre également plusieurs passages à ses engagements politiques et à sa famille.

La famille de Norman Lear

Norman Lear épouse Charlotte Rosen en 1943. Leur fille Ellen naît de cette union, qui prend fin en 1956. Son deuxième mariage avec Frances Loeb dure entre 1956 et 1985 et donne naissance à Kate et Maggie.

En 1987, Norman Lear épouse la productrice Lyn Davis. Le couple a trois enfants, Benjamin ainsi que les jumelles Brianna et Madeline. Norman Lear meurt à son domicile de Los Angeles à l’âge de 101 ans.