Norman Ferguson

William Norman « Norm » Ferguson, né le 2 septembre 1902 à New York et mort le 2 novembre 1957 à Los Angeles, est un animateur et réalisateur américain. Figure des studios Disney à partir de 1929, il participe au développement de l’animation de personnages et exerce ensuite des fonctions de supervision et de réalisation sur plusieurs longs métrages du studio.

Des études commerciales aux premiers studios d’animation

Norman Ferguson étudie d’abord au Heffley Institute de Brooklyn, établissement consacré notamment à la sténographie et à la dactylographie. Il fréquente ensuite le Pratt Institute, où il étudie l’art commercial. Après plusieurs emplois de sténographe, il se tourne en 1920 vers l’animation et entre chez Fables Pictures, le studio de Paul Terry.

Cette première expérience dure neuf ans. En 1929, Norman Ferguson quitte Fables Pictures pour rejoindre les studios de Walt Disney. Il travaille alors comme animateur sur les courts métrages produits autour de Mickey Mouse et des Silly Symphonies. Sa rapidité d’exécution devient l’une de ses caractéristiques professionnelles, avec une production quotidienne pouvant atteindre quarante pieds de pellicule animée alors qu’une cadence de dix à quinze pieds est plus courante au studio.

Parmi les influences qu’il revendique figurent les comiques de vaudeville qu’il avait observés à New York. Norman Ferguson transpose une partie de cette gestuelle dans ses dessins, en privilégiant l’action et les réactions du personnage plutôt qu’une stricte conformité anatomique.

Pluto et l’animation de la personnalité

Le personnage de Pluto est étroitement lié au travail de Norman Ferguson durant les années 1930. Il contribue à fixer son comportement à l’écran en construisant ses réactions par le mouvement, alors même que le chien ne dispose pas de dialogue pour exprimer ses intentions.

Une séquence de Playful Pluto, sorti en 1934, devient particulièrement associée à son nom. Pendant environ soixante-cinq secondes, Pluto lutte contre une feuille de papier tue-mouches qui se colle successivement à différentes parties de son corps. Ses hésitations et ses tentatives pour résoudre le problème sont exprimées uniquement par ses mouvements et ses expressions.

Frank Thomas et Ollie Johnston consacreront plus tard cette scène comme une étape importante dans le développement de l’animation de personnalité chez Disney. La séquence montre les pensées successives de Pluto par son comportement et fait du déroulement mental du personnage le moteur de l’action.

La sorcière de Blanche-Neige et les premiers longs métrages Disney

En 1935, Walt Disney confie à Norman Ferguson des responsabilités de supervision sur Blanche-Neige et les Sept Nains, premier long métrage d’animation du studio. Il prend notamment en charge l’animation de la Sorcière, forme sous laquelle la Reine se transforme pour remettre la pomme empoisonnée à Blanche-Neige.

Son travail se poursuit sur Pinocchio, où il anime Grand Coquin, le renard qui entraîne Pinocchio loin du chemin de l’école. Cette période l’amène progressivement à exercer des responsabilités dépassant l’animation d’un personnage isolé.

Pour Fantasia, sorti en 1940, Norman Ferguson travaille comme réalisateur de séquence. Il occupe une fonction comparable sur Dumbo l’année suivante. Ces responsabilités lui demandent de superviser l’organisation complète de certaines parties des films, en coordonnant le jeu des personnages avec le déroulement de l’action.

Des responsabilités élargies au sein du studio

Au début des années 1940, Norman Ferguson intervient de plus en plus dans la supervision des productions Disney. Il est superviseur de production sur Saludos Amigos, sorti en 1942. Sur Les Trois Caballeros, il cumule des fonctions de superviseur de production et de réalisateur.

Son visage apparaît également à l’écran dans Le Dragon récalcitrant, sorti en 1941. Le film avec Robert Benchley mêle prises de vues réelles et animation pour présenter de façon romancée le fonctionnement des studios Disney. Norman Ferguson y fait une apparition en tant que membre du personnel.

Il retrouve ensuite l’animation de personnages sur les longs métrages réalisés après la Seconde Guerre mondiale. Norman Ferguson est notamment directing animator sur Cendrillon, puis sur Alice au pays des merveilles et Peter Pan. Il quitte les studios Disney en 1953, après environ vingt-quatre années passées dans l’entreprise.

Une reconnaissance posthume

Norman Ferguson meurt à Los Angeles le 2 novembre 1957, à l’âge de 55 ans. Plusieurs distinctions importantes consacrent ensuite son travail après sa disparition.

En 1987, l’ASIFA-Hollywood lui attribue à titre posthume le Winsor McCay Award, récompense honorant une contribution majeure à l’art de l’animation. En 1999, la Walt Disney Company le nomme Disney Legend dans la catégorie animation.

Cette distinction rejoint celle accordée la même année à Hamilton Luske, autre animateur et réalisateur associé aux premiers longs métrages du studio. Frank Thomas et Ollie Johnston avaient auparavant consacré aux deux hommes un chapitre de leur ouvrage Disney Animation: The Illusion of Life, publié en 1981.