Norm Macdonald

Norm Macdonald est un humoriste, acteur et scénariste canadien, né le 17 octobre 1959 à Québec (Canada) et mort le 14 septembre 2021 à Duarte, en Californie (États-Unis), à l’âge de 61 ans.

Des scènes canadiennes à Saturday Night Live

Issu d’une famille anglophone de Québec, Norm Macdonald grandit auprès de ses parents, Ferne et Percy Macdonald, tous deux enseignants. Il commence à pratiquer le stand-up au Canada dans les années 1980, notamment dans les clubs d’humour d’Ottawa. Il se produit également au festival Juste pour rire de Montréal, avant de poursuivre sa carrière aux États-Unis.

En 1992, il travaille comme scénariste pour The Dennis Miller Show, puis pour la série Roseanne, portée par l’humoriste Roseanne Barr. Il rejoint en 1993 l’équipe de l’émission américaine Saturday Night Live (SNL), créée par Lorne Michaels et diffusée sur NBC. Il y développe notamment des imitations du sénateur républicain Bob Dole et de l’acteur Burt Reynolds.

À partir de septembre 1994, il présente la rubrique satirique Weekend Update, qui parodie les journaux télévisés en commentant l’actualité politique et médiatique. Son humour pince-sans-rire, caractérisé par un débit volontairement mesuré et des plaisanteries parfois abruptes, devient une composante reconnaissable de ses interventions. Lors du procès d’O. J. Simpson, accusé du meurtre de son ancienne épouse Nicole Brown Simpson et de Ronald Goldman, Norm Macdonald multiplie les plaisanteries présentant l’ancien joueur de football américain comme coupable, malgré son acquittement en octobre 1995.

En janvier 1998, il est écarté de la présentation de Weekend Update, décision prise par Don Ohlmeyer, responsable des programmes de NBC sur la côte Ouest et proche d’O. J. Simpson. Les plaisanteries consacrées à cette affaire alimentent les controverses entourant son éviction. Il quitte définitivement Saturday Night Live quelques mois plus tard, après cinq saisons dans l’émission.

Un humour fondé sur le détournement des attentes

Sur scène, Norm Macdonald développe un style comique qui accorde une place importante aux récits volontairement prolongés et aux chutes inattendues. Il utilise fréquemment des histoires dont les détails semblent annoncer une révélation, avant de conclure par une observation banale ou absurde. Le contraste entre son expression impassible et la nature des propos tenus constitue l’un des procédés récurrents de ses spectacles.

Cette manière de raconter des histoires apparaît également dans ses interventions aux émissions de David Letterman et de Conan O’Brien. Invité régulier de leurs programmes, il participe à des conversations qui prennent parfois la forme de longues anecdotes, ponctuées de digressions. Ses échanges avec Conan O’Brien comptent parmi ses apparitions télévisées les plus connues, notamment lorsqu’il interrompt une interview de l’actrice Courtney Thorne-Smith en 1997 pour improviser des plaisanteries sur le film Chairman of the Board.

En 2011, il publie un spectacle enregistré pour la chaîne Comedy Central, Me Doing Stand-Up. Il avait auparavant fait paraître Ridiculous (2006), un album humoristique auquel participent notamment Will Ferrell, Tim Meadows et Molly Shannon.

Son travail comique comprend aussi des collaborations avec Adam Sandler, rencontré dans l’entourage de Saturday Night Live. Il interprète notamment Frank, un ami du personnage principal, dans Billy Madison (1995), comédie réalisée par Tamra Davis. En 1998, Norm Macdonald coécrit avec Frank Sebastiano et Fred Wolf le scénario de Dirty Work, réalisé par Bob Saget. Il y incarne Mitch Weaver, qui fonde avec son ami Sam McKenna, interprété par Artie Lange, une entreprise spécialisée dans les opérations de vengeance commanditées par des particuliers.

La création de ses propres émissions

En 1999, Norm Macdonald crée avec Bruce Helford la série comique The Norm Show, diffusée sur ABC pendant trois saisons, jusqu’en 2001. Il y interprète Norm Henderson, un ancien joueur professionnel de hockey sanctionné pour fraude fiscale, contraint d’effectuer des travaux d’intérêt général comme assistant social. Le personnage partage notamment ses aventures avec Laurie Freeman, interprétée par Laurie Metcalf.

L’humoriste retrouve la présentation d’une émission régulière en 2011 avec Sports Show with Norm Macdonald, diffusée sur Comedy Central. Cette émission hebdomadaire détourne les codes des programmes de commentaires sportifs et compte neuf épisodes.

En 2013, il lance sur Internet Norm Macdonald Live, une émission d’entretiens réalisée avec Adam Eget, ancien responsable du Comedy Store de Los Angeles. Les conversations, souvent longues et ponctuées de plaisanteries improvisées, accueillent notamment David Letterman et Larry King. Le programme est diffusé jusqu’en 2017.

Il reprend ce principe en 2018 avec Norm Macdonald Has a Show, produit pour Netflix. David Letterman figure parmi les invités de cette nouvelle émission, aux côtés de personnalités comme Jane Fonda. Adam Eget y conserve son rôle de partenaire de présentation.

Un livre entre autobiographie et fiction

L’écriture littéraire occupe également une place dans le travail de Norm Macdonald. En 2016, il publie chez Spiegel & Grau Based on a True Story: Not a Memoir, un ouvrage qui prend la forme de mémoires tout en multipliant les situations fictives et les récits invraisemblables.

Il y revient sur ses années à Saturday Night Live, ses rencontres avec d’autres humoristes et son intérêt pour les jeux d’argent. Le personnage de l’auteur y apparaît régulièrement accompagné d’Adam Eget, engagé avec lui dans des aventures imaginaires. L’ouvrage mêle ainsi des événements biographiques identifiables à des épisodes inventés, sans toujours établir de séparation explicite entre les deux.

Le livre figure dans la liste des meilleures ventes du New York Times. Il est également distingué par le quotidien canadien The Globe and Mail parmi ses livres de l’année 2016.

Les dernières années et les distinctions posthumes

Atteint d’une leucémie diagnostiquée en 2012, Norm Macdonald poursuit ses activités professionnelles pendant plusieurs années. Il garde sa maladie privée, y compris auprès d’une partie de son entourage artistique.

En juin 2020, il enregistre seul à son domicile, devant une caméra, un spectacle d’environ cinquante minutes. La captation est réalisée sans public, pendant la pandémie de Covid-19. Elle est diffusée à titre posthume le 30 mai 2022 sous le titre Norm Macdonald: Nothing Special. Le programme comporte également une discussion réunissant plusieurs de ses proches et collaborateurs, dont David Letterman, Conan O’Brien et Adam Sandler.

Ce spectacle obtient trois nominations aux Primetime Emmy Awards en 2022, pour la meilleure émission de variétés préenregistrée, la meilleure écriture et la meilleure réalisation d’une émission spéciale de variétés. Norm Macdonald partage cette dernière nomination avec Jeff Tomsic.

Il avait également remporté un prix Écran canadien en 2016, avec la distribution de la série humoristique Sunnyside. En 2017, il reçoit un autre prix Écran canadien, cette fois comme meilleur animateur d’une émission de variétés ou de téléréalité, pour la présentation de la cérémonie des prix Écrans canadiens de 2016.