Noel Neill

Noel Neill est née le 25 novembre 1920 à Minneapolis, dans le Minnesota, aux États-Unis, et est décédée le 3 juillet 2016 à l’âge de 95 ans. Actrice américaine emblématique de l’âge d’or hollywoodien, Noel Neill restera à jamais associée à un rôle qui a marqué la culture populaire : Lois Lane, la célèbre journaliste du Daily Planet, éternelle complice (et souvent soupçonneuse) de Clark Kent, alias Superman.

Une actrice née dans les coulisses du show-business

Fille d’un journaliste bien connu du Minneapolis Star Tribune, Noel Neill grandit dans une atmosphère où le monde du divertissement est omniprésent. Elle envisage d’abord une carrière dans la musique, notamment en tant que chanteuse, et se produit à la radio alors qu’elle est encore adolescente. Ce n’est qu’en rejoignant Hollywood à la fin des années 1930 qu’elle se tourne vers le cinéma, profitant de son charisme naturel et de son allure de pin-up classique.

Elle débute dans de petits rôles et des séries B, notamment dans des films de western ou des comédies musicales, souvent comme faire-valoir de l’acteur principal. Ce sont les studios Republic Pictures qui lui offrent ses premières vraies opportunités, à une époque où le cinéma sérialisé (les fameuses serials) fait fureur.

Lois Lane dans les serials : l’arrivée d’une héroïne au caractère bien trempé

En 1948, Noel Neill décroche le rôle qui fera sa renommée : Lois Lane dans Superman, un serial en 15 chapitres produit par Columbia Pictures, avec Kirk Alyn dans le rôle de Superman. Elle reprend le rôle deux ans plus tard dans Atom Man vs. Superman (1950), et devient ainsi la toute première actrice à incarner Lois Lane à l’écran de façon récurrente.

Sa Lois Lane n’est pas seulement un intérêt amoureux : elle est curieuse, indépendante, un brin effrontée, et surtout bien décidée à faire son travail de journaliste, même quand cela implique de se mettre dans des situations pour le moins risquées. C’est cette combinaison de détermination et d’humour qui fera d’elle un modèle de personnage féminin pour les adaptations futures.

Adventures of Superman : le rôle d'une vie

Lorsque la série télévisée Adventures of Superman commence en 1952, le rôle de Lois Lane est d’abord confié à Phyllis Coates. Mais à partir de la saison 2 (1953), Noel Neill reprend le costume de l’intrépide journaliste et devient définitivement associée à cette incarnation.

Elle restera à l’affiche jusqu’à la fin de la série en 1958, aux côtés de George Reeves dans le rôle-titre. Le duo, devenu culte, marque toute une génération de téléspectateurs américains. La série adopte un ton plus léger que les serials, et Noel Neill y joue une Lois plus chaleureuse, mais toujours aussi curieuse et déterminée.

Ce rôle fera d’elle une figure emblématique de la télévision américaine des années 50, et une icône pour les fans de Superman. Elle a souvent raconté, avec humour et affection, que Lois Lane avait plus de scènes d'action que Clark Kent lui-même, même si elle finissait (souvent) attachée, bâillonnée, ou piégée dans une usine désaffectée.

Une carrière discrète après Superman, mais une reconnaissance durable

Après la fin de Adventures of Superman, Noel Neill se retire en grande partie de la scène hollywoodienne. Elle apparaît ici et là dans quelques films ou séries, mais elle ne cherche pas à prolonger une carrière à tout prix. Elle reste cependant très active dans les conventions de fans, où elle est régulièrement invitée, et où elle partage anecdotes, souvenirs de tournage et son amour intact pour le personnage de Lois.

Dans une forme de passage de relais symbolique, Noel Neill fait une apparition dans Superman: The Movie (1978), dans le rôle de la mère adoptive de Lois Lane (interprétée par Margot Kidder). Elle reviendra aussi dans Superman Returns (2006), dans un caméo en tant que vieille milliardaire. Des clins d’œil respectueux qui montrent bien à quel point elle fait partie intégrante de l’héritage du super-héros le plus célèbre du monde.

Noel Neill, la « première dame de Metropolis »

Dans la mémoire des fans, Noel Neill est bien plus qu’une actrice de série télé des années 50. Elle est la première Lois Lane à avoir conquis le public, à une époque où les super-héros commençaient tout juste à passer du papier à l’écran. Son interprétation a défini un archétype de femme indépendante, drôle et courageuse, bien avant que cela ne devienne la norme.

Elle a toujours parlé de son personnage avec respect et affection, assumant son statut de pionnière sans jamais s’en vanter. Jusqu’à la fin de sa vie, elle a entretenu une relation unique avec les fans, devenant presque elle-même un personnage de fiction à force de dévotion au rôle.

Noel Neill reste, pour beaucoup, la véritable Lois Lane, celle qui a prouvé qu’on pouvait être intrépide sans super-pouvoirs, brillante sans cape, et héroïque sans jamais voler.