Noah Beery Jr.

Noah Beery Jr., né le 10 août 1913 à New York et mort le 1^er novembre 1994 à Tehachapi, en Californie, est un acteur américain. Issu d’une véritable dynastie hollywoodienne, il mène une carrière de plus de six décennies, principalement comme acteur de caractère et second rôle, avec une prédilection pour les westerns. Il reste surtout associé à Joseph « Rocky » Rockford, le père du détective incarné par James Garner dans The Rockford Files.

Une famille entièrement liée au cinéma

Noah Beery Jr. naît alors que son père, Noah Beery, travaille encore comme acteur de théâtre à New York. La famille s’installe en Californie en 1915 lorsque celui-ci commence à travailler régulièrement pour le cinéma. Noah Beery Sr. deviendra l’un des grands acteurs de caractère du muet et des débuts du parlant, souvent employé comme méchant. Son frère cadet, Wallace Beery, connaîtra une célébrité encore plus importante et remportera l’Oscar du meilleur acteur pour The Champ.

Noah Jr. grandit donc dans un environnement où le métier d’acteur fait partie de la vie quotidienne. À seulement sept ans, il apparaît dans The Mark of Zorro de Fred Niblo, avec Douglas Fairbanks. Son père y joue le sergent Pedro. L’American Film Institute considère ce film de 1920 comme les débuts à l’écran de Noah Beery Jr.

Il accompagne également son père dans des compagnies théâtrales et poursuit une partie de sa scolarité dans des établissements militaires. Contrairement à Wallace Beery, devenu une immense vedette de MGM, Noah Jr. s’oriente progressivement vers une carrière moins spectaculaire mais d’une remarquable continuité, fondée sur les personnages secondaires.

Les serials et les premiers westerns

Sa carrière prend réellement son essor au début des années 1930, époque où Hollywood produit en grande quantité westerns à petit budget, films d’aventures et serials, ces histoires à épisodes projetées au cinéma. Il apparaît notamment avec son père dans le serial Fighting with Kit Carson en 1933.

En 1934, il partage l’affiche de The Trail Beyond avec John Wayne. Beery y joue Wabi, compagnon du héros interprété par Wayne, tandis que Noah Beery Sr. incarne George Newsome. Le film constitue ainsi un exemple particulièrement visible de la période où père et fils travaillent simultanément devant la caméra.

Cette fonction de compagnon du héros devient l’un des emplois naturels de Beery Jr. : il possède une présence solide et sympathique, mais sans l’agressivité ou l’autorité physique qui caractérisaient souvent les personnages de son père et de son oncle. Ce registre de partenaire loyal, ami ou homme ordinaire accompagnera une grande partie de sa filmographie.

Howard Hawks et les grands studios

À la fin des années 1930, Beery accède à des productions nettement plus prestigieuses. En 1939, Howard Hawks le dirige dans Only Angels Have Wings, avec Cary Grant, Jean Arthur, Richard Barthelmess et Rita Hayworth. Il y interprète Joe Souther, l’un des pilotes de la compagnie aérienne autour de laquelle s’organise le récit.

Il joue ensuite Whit dans l’adaptation de Of Mice and Men et retrouve son oncle Wallace Beery dans le western 20 Mule Team en 1940. Noah Jr. y incarne Mitch tandis que Wallace tient le premier rôle de Skinner Bill Bragg.

En 1941, il apparaît dans Sergeant York de Howard Hawks sous les traits de Buck Lipscomb, camarade du personnage interprété par Gary Cooper. Cette succession de films illustre son passage des productions d’aventures modestes aux grands studios sans modifier fondamentalement son type d’emploi : Beery reste celui qui apporte immédiatement familiarité et humanité autour de la vedette principale.

Red River et une carrière façonnée par le western

Le western demeure son territoire privilégié pendant plusieurs décennies. En 1948, il retrouve John Wayne dans Red River de Howard Hawks, avec Montgomery Clift, Walter Brennan et Joanne Dru. Beery y interprète Buster Magee, membre de l’équipe participant au gigantesque convoyage de bétail au cœur du film.

Dans les années suivantes, sa filmographie comprend notamment The Doolins of Oklahoma, Two Flags West, The Cimarron Kid, The Texas Rangers, War Arrow, White Feather, Jubal et The Fastest Gun Alive. L’AFI recense ainsi des dizaines de westerns dans sa carrière, souvent comme cowboy, éclaireur, militaire ou compagnon du protagoniste.

Il ne se limite pourtant pas au genre. En 1950, il joue le major William Corrigan dans le film de science-fiction Rocketship X-M. En 1960, Stanley Kramer lui confie John Stebbins dans Inherit the Wind, le célèbre drame judiciaire avec Spencer Tracy et Fredric March.

Cette aptitude à circuler entre genres tout en conservant une personnalité immédiatement identifiable explique en grande partie sa longévité.

Circus Boy, Riverboat et le passage à la télévision

Comme beaucoup d’acteurs issus du western hollywoodien classique, Beery trouve à partir des années 1950 un nouveau terrain de travail dans la télévision. Il joue notamment Joey le clown dans Circus Boy, série avec le jeune Micky Dolenz, futur membre des Monkees. Joey sert de figure paternelle au jeune héros du programme.

Il rejoint ensuite Riverboat, western télévisé avec Darren McGavin, puis multiplie les apparitions dans les séries américaines des années 1960 et 1970. The Virginian, Wagon Train, Perry Mason, Gunsmoke, Bonanza ou encore The Six Million Dollar Man figurent parmi les productions auxquelles il participe.

En 1967, il obtient un rôle récurrent particulièrement conforme à son héritage western : Buffalo Baker dans Hondo. Le personnage, compagnon du héros, prolonge directement les sidekicks qu’il incarnait déjà au cinéma dans les années 1930.

Cette transition vers le petit écran est suffisamment importante pour que Noah Beery Jr. reçoive dès 1960 une étoile sur le Hollywood Walk of Fame dans la catégorie télévision, au 7047 Hollywood Boulevard.

Le grand-père de Walking Tall

Au début des années 1970, Beery apparaît dans Walking Tall de Phil Karlson, inspiré de la vie du shérif Buford Pusser. Il y interprète Carl Pusser, père du personnage principal joué par Joe Don Baker et grand-père des enfants de celui-ci.

Le succès du film entraîne une suite, Walking Tall Part II, dans laquelle Bo Svenson remplace Joe Don Baker. Noah Beery Jr., Lurene Tuttle, Leif Garrett et Dawn Lyn reprennent en revanche leurs rôles respectifs de membres de la famille Pusser.

Ces personnages familiaux annoncent directement l’emploi qui va définir la dernière grande période de sa carrière : le père à la fois bourru, chaleureux et profondément fiable.

Rocky, le cœur familial de The Rockford Files

En 1974, Beery rejoint The Rockford Files sous les traits de Joseph « Rocky » Rockford, père de Jim Rockford, détective privé interprété par James Garner. Rocky est un ancien chauffeur routier qui désapprouve régulièrement la profession dangereuse et financièrement incertaine choisie par son fils, qu’il appelle volontiers « Jimmy ».

Le personnage dépasse rapidement la simple fonction de père comique. La Television Academy considère la relation entre Jim et Rocky comme l’un des centres émotionnels de la série : leurs disputes donnent lieu à de nombreuses scènes humoristiques, mais elles servent surtout à donner au détective une vie familiale et une vulnérabilité rarement accordées jusque-là aux héros de séries policières.

Rocky incarne précisément les qualités auxquelles Beery avait été associé pendant toute sa carrière : chaleur, pragmatisme, bon sens et loyauté. Face au détachement ironique de James Garner, sa présence apporte au programme une dimension domestique qui distingue The Rockford Files des séries policières plus conventionnelles.

La série est diffusée sur NBC de 1974 à 1980 et remporte notamment l’Emmy de la meilleure série dramatique en 1978. Le travail de Beery lui vaut personnellement deux nominations aux Emmy Awards, selon sa nécrologie du Los Angeles Times.

C’est ce personnage qui supplante progressivement tous ses westerns dans la mémoire populaire : après plus de quarante ans de carrière, Beery trouve son rôle le plus célèbre en interprétant non pas un héros d’action mais le père inquiet d’un héros qui préfère éviter les bagarres.

Une carrière de second rôle assumée

L’intérêt de Noah Beery Jr. tient précisément au fait qu’il ne cherche presque jamais à devenir une vedette comparable à Wallace Beery. Sa carrière repose au contraire sur une aptitude exceptionnelle au second rôle, souvent conçu pour rendre crédible le monde autour du protagoniste. Le Hollywood Walk of Fame résume son registre par des personnages chaleureux et amicaux, généralement éloignés des rôles plus imposants interprétés par son célèbre oncle.

Du jeune partenaire de John Wayne au père de James Garner, cette fonction évolue sans réellement disparaître. Ses personnages sont tour à tour cowboys, pilotes, soldats, policiers, camionneurs ou fermiers, mais ils possèdent fréquemment le même caractère accessible et terrien.

Sa longévité est remarquable : l’AFI répertorie une filmographie allant du cinéma muet aux productions des années 1970, tandis que sa carrière télévisée se prolonge jusque dans les années 1980.

Une autre dynastie par mariage

Noah Beery Jr. épouse en 1940 Maxine Jones, fille de la vedette du western Buck Jones. Le couple a trois enfants, deux filles, Muffett et Melissa, et un fils, Bucklind Beery, qui deviendra lui aussi acteur, avant de divorcer dans les années 1960. En 1968, Beery se remarie avec Lisa Thorman, avec laquelle il reste jusqu’à sa mort.

Cette première union relie ainsi deux familles fortement associées au western américain : les Beery d’un côté, Buck Jones de l’autre.

Une reconnaissance durable du western américain

Après avoir subi un accident vasculaire cérébral au milieu des années 1980, Noah Beery Jr. connaît plusieurs années de santé fragile. Il meurt le 1^er novembre 1994, à 81 ans, dans son ranch de Tehachapi, en Californie, son épouse Lisa étant à ses côtés.

Sa place dans l’histoire du western est officiellement reconnue à titre posthume lorsque le National Cowboy & Western Heritage Museum l’intègre en 2024 au Hall of Great Western Performers, distinction réservée aux artistes ayant contribué à maintenir l’imaginaire de l’Ouest américain au cinéma, à la télévision ou sur scène.

Noah Beery Jr. représente ainsi l’une des grandes carrières de second rôle du cinéma américain classique. Enfant du muet dans The Mark of Zorro, compagnon de John Wayne dans les années 1930 et 1940, habitué du western pendant plusieurs décennies puis père de James Garner dans The Rockford Files, il traverse presque toute l’histoire du Hollywood classique sans devenir une vedette au sens traditionnel. C’est justement cette continuité, celle d’un acteur immédiatement crédible, familier et humain, qui constitue sa véritable signature.