Nita Talbot

Nita Talbot, née le 8 août 1930 à New York, est une actrice américaine de cinéma, de théâtre et surtout de télévision. Active pendant près d’un demi-siècle, de 1949 à 1997, elle est particulièrement connue pour avoir incarné l’espionne russe Marya dans Hogan’s Heroes (Papa Schultz / Ein Käfig voller Helden selon les pays). Ce rôle, pourtant limité à sept épisodes, lui vaut en 1968 une nomination au Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une série comique.

Des studios Warner à Broadway

Issue d’une famille juive d’origine hongroise, Nita Talbot grandit à New York. Sa sœur aînée, Gloria Sokol, devient elle aussi actrice sous le nom de Gloria Stone. Selon les biographies professionnelles consacrées à Talbot, la jeune Anita accompagne sa sœur lors d’auditions et attire à cette occasion l’attention d’un recruteur de talents.

Elle fait ses débuts à l’écran à dix-neuf ans dans It’s a Great Feeling, comédie de David Butler avec Doris Day, Dennis Morgan et Jack Carson, sortie en 1949. L’American Film Institute identifie explicitement ce film comme les débuts à l’écran de Nita Talbot ; elle y apparaît comme mannequin. Elle enchaîne avec de petits rôles dans Caged, Bright Leaf, où elle interprète Cousin Theodora, puis This Side of the Law et On Dangerous Ground.

Le théâtre accompagne rapidement cette carrière cinématographique. Talbot fait ses débuts à Broadway en novembre 1951 dans Never Say Never, où elle joue Gloria Sampson. Elle participe ensuite à The Fifth Season, qui reste à l’affiche au Cort Theatre de janvier 1953 à octobre 1954, puis à Uncle Willie en 1956-1957. Sa quatrième apparition à Broadway intervient en 1969 dans Zelda.

Les débuts de la télévision américaine

La télévision devient rapidement le principal terrain de jeu de Nita Talbot. Dans les années 1950, elle apparaît dans le feuilleton quotidien Search for Tomorrow, où elle travaille notamment avec Don Knotts et Lee Grant. Les archives de la Television Academy conservent un entretien dans lequel Knotts évoque directement Talbot parmi ses partenaires de la série.

En 1956, elle obtient un rôle principal dans la sitcom Joe and Mabel, où elle interprète Mabel Spooner face à Larry Blyden. Elle incarne ensuite Blondie Collins dans plusieurs épisodes de The Thin Man, puis apparaît dans une succession de séries populaires : Gunsmoke, Maverick, Perry Mason, The Untouchables, Alfred Hitchcock Presents, The Tab Hunter Show ou encore Bourbon Street Beat.

Cette période installe un type de personnage auquel elle est fréquemment associée : des femmes rapides d’esprit, volontaires, ironiques ou manipulatrices. Sa capacité à jouer la comédie tout en conservant une forme d’ambiguïté devient particulièrement utile quelques années plus tard pour le personnage qui reste le plus célèbre de sa carrière.

Marya dans Hogan’s Heroes

Entre 1966 et 1971, Nita Talbot apparaît à sept reprises dans Hogan’s Heroes. Elle y interprète Marya, une espionne russe, parfois présentée comme Marya Parmanova, dont les missions croisent celles du colonel Robert Hogan, joué par Bob Crane. Le personnage se distingue par sa capacité à poursuivre ses propres objectifs tout en entretenant avec Hogan une relation faite de séduction, de méfiance et d’intérêts momentanément communs.

Malgré son nombre réduit d’apparitions, Marya marque suffisamment la série pour apporter à Talbot la principale distinction de sa carrière. En 1968, la Television Academy la nomme dans la catégorie Outstanding Performance by an Actress in a Supporting Role in a Comedy pour Hogan’s Heroes. La nomination concerne notamment son travail dans l’épisode « The Hostage ». Il s’agit de son unique nomination aux Primetime Emmy Awards.

Talbot devient ainsi l’une des rares interprètes invitées de la série à recevoir une reconnaissance individuelle aux Emmy Awards. Son personnage reste, plusieurs décennies plus tard, celui que les biographies professionnelles et les bases audiovisuelles placent en tête de ses rôles.

Elvis Presley et les comédies des années 1960

Le cinéma demeure néanmoins présent dans son parcours. En 1962, Nita Talbot joue dans Who’s Got the Action ?, avec Dean Martin et Lana Turner. L’année 1965 est particulièrement active : elle interprète Mickey dans A Very Special Favor, Audrey dans That Funny Feeling et surtout Sunny Daze dans Girl Happy, comédie musicale avec Elvis Presley et Shelley Fabares.

Elle apparaît ensuite dans The Cool Ones en 1967. Les rôles de cette période tirent largement parti de son registre comique et de son image de femme sophistiquée ou excentrique, tandis que sa télévision lui permet d’explorer un éventail beaucoup plus large de personnages.

Dans les années 1970, elle participe notamment au western Buck and the Preacher de Sidney Poitier et à The Day of the Locust de John Schlesinger. En février 1973, elle apparaît aussi dans un épisode particulièrement connu de Columbo, A Stitch in Crime. Face à Peter Falk et Leonard Nimoy, elle interprète Marcia Dalton ; les archives du Paley Center confirment sa présence dans la distribution de l’épisode.

De Soap à Supertrain

Nita Talbot continue parallèlement à multiplier les rôles télévisés. Elle apparaît dans le pilote de Funny Face avec Sandy Duncan en 1971, où elle joue Maggie Prescott. Elle participe également à Bewitched, Mannix, The Rockford Files, Kolchak: The Night Stalker, All in the Family et Charlie’s Angels.

En 1977 et 1978, elle interprète Sheila Fine dans plusieurs épisodes de la satire télévisée Soap. Le personnage, qui a entretenu une liaison avec Peter Campbell, intervient notamment dans l’intrigue judiciaire de la première saison.

En 1979, elle devient Rose Casey dans Supertrain, ambitieuse série de NBC imaginant un gigantesque train à grande vitesse doté des équipements d’un paquebot. Talbot appartient à la distribution récurrente aux côtés d’Edward Andrews, Robert Alda, Harrison Page et Patrick Collins. La production ne dure finalement que neuf épisodes.

Delfina dans General Hospital

Au début des années 1980, Nita Talbot rejoint l’un des feuilletons les plus durables de la télévision américaine, General Hospital. Elle y interprète Delfina, amie de Tiffany Hill, pendant la période entourant notamment le célèbre mariage de Luke Spencer et Laura Webber. Les archives du Paley Center la créditent dans ce rôle dans un épisode diffusé le 30 novembre 1981 aux côtés d’Anthony Geary, Demi Moore, Tristan Rogers et plusieurs autres membres de la distribution de l’époque.

Elle continue simultanément sa carrière au cinéma avec Night Shift, réalisé par Ron Howard en 1982, puis Chained Heat en 1983, Fraternity Vacation en 1985 et plusieurs productions de genre. Dans Chained Heat, l’AFI confirme son appartenance à une distribution comprenant Linda Blair, John Vernon, Henry Silva, Tamara Dobson et Sybil Danning.

En 1988, elle obtient encore un rôle régulier à la télévision dans la sitcom Starting from Scratch. Elle y incarne Rose, la réceptionniste au caractère mordant du vétérinaire joué par Bill Daily. La série, avec également Connie Stevens, est diffusée pendant la saison 1988-1989.

Une dernière voix dans Spider-Man

Durant les années 1990, les apparitions de Talbot deviennent moins fréquentes. Elle travaille encore pour différentes séries et prête finalement sa voix à Anastasia Hardy, mère de Felicia Hardy, la future Black Cat, dans Spider-Man: The Animated Series. IMDb crédite Nita Talbot dans ce rôle en 1997.

Cette participation marque la fin généralement retenue de sa carrière professionnelle, commencée en 1949. Son parcours couvre ainsi presque cinquante années d’histoire de la télévision américaine, depuis les feuilletons diffusés en direct des années 1950 jusqu’à l’animation télévisée des années 1990.

Mariages et famille

Nita Talbot a été mariée deux fois à des acteurs. En 1954, elle épouse Don Gordon, futur second rôle de Bullitt, Papillon et The Towering Inferno ; leur mariage prend fin en 1958. Elle épouse ensuite Thomas A. Geas en 1961. Le couple a une fille, Nicole Andrea Geas, née en 1962, avant de divorcer.

Sa sœur Gloria Stone a elle aussi exercé le métier d’actrice. Née Gloria Sokol, elle était l’épouse de Carl Betz, connu notamment pour The Donna Reed Show.

Née le 8 août 1930, Nita Talbot appartient aujourd’hui aux derniers témoins directs de cette génération d’acteurs ayant commencé leur carrière à la fin de l’âge d’or des studios hollywoodiens avant de trouver dans la télévision leur principal espace de création. Son unique nomination aux Emmy Awards et surtout sa Marya de Hogan’s Heroes restent les éléments les plus durablement associés à son nom.