Niki Caro

Nikola Jean Caro, dite Niki Caro, née le 20 septembre 1966 à Wellington, est une réalisatrice, scénariste et productrice néo-zélandaise. Formée aux beaux-arts puis au cinéma, elle réalise des courts métrages, des productions télévisées et des longs métrages en Nouvelle-Zélande avant de travailler régulièrement aux États-Unis.

Des beaux-arts à la réalisation

Niki Caro étudie à l’Elam School of Fine Arts de l’université d’Auckland, où elle obtient un Bachelor of Fine Arts en 1988. Elle s’intéresse d’abord à la sculpture, notamment au travail du métal, avant de se tourner vers le cinéma. Elle poursuit sa formation à la Swinburne University of Technology, à Melbourne, où elle obtient un diplôme de troisième cycle consacré au cinéma.

Ses premiers travaux professionnels comprennent des publicités et des réalisations pour la télévision néo-zélandaise. Niki Caro écrit et réalise notamment The Summer the Queen Came, diffusé en 1994. La même année, son court métrage Sure to Rise est présenté en compétition au Festival de Cannes. Footage, réalisé quelques années plus tard, est sélectionné au Festival de Venise en 1996.

Son premier long métrage, Memory & Desire, est présenté à la Semaine de la critique du Festival de Cannes en 1998. Le film reçoit ensuite plusieurs récompenses en Nouvelle-Zélande, dont celle du meilleur film aux New Zealand Film and Television Awards.

Whale Rider et Witi Ihimaera

La rencontre avec le roman The Whale Rider de l’écrivain maori Witi Ihimaera fournit à Niki Caro la matière de son deuxième long métrage. Elle en écrit elle-même l’adaptation et situe le tournage à Whāngārā, sur la côte est de l’île du Nord, lieu directement lié au récit et à la tradition de Paikea.

Sorti en 2002, Whale Rider raconte l’histoire de Pai, une jeune Maori interprétée par Keisha Castle-Hughes, confrontée au refus de son grand-père Koro de la considérer comme héritière d’une lignée de chefs. Niki Caro travaille avec la communauté locale de Whāngārā et associe acteurs professionnels et interprètes recrutés sur place. Elle conçoit le film autour du personnage de Pai tout en accordant une place essentielle à la relation entre la jeune fille et son grand-père.

Whale Rider remporte le People’s Choice Award au Festival international du film de Toronto en 2002 puis le prix du public au Festival de Sundance en 2003. Keisha Castle-Hughes reçoit une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice pour son interprétation de Pai. Le succès international du film donne à Niki Caro accès à des productions américaines de plus grande ampleur.

Le travail avec les acteurs

Pour North Country, Niki Caro dirige Charlize Theron dans le rôle d’une ouvrière confrontée au harcèlement sexuel dans une mine du Minnesota. Le projet lui est proposé après le succès de Whale Rider. Theron et Frances McDormand reçoivent respectivement des nominations aux Oscars de la meilleure actrice et de la meilleure actrice dans un second rôle.

Le travail avec les interprètes occupe une place importante dans sa méthode de réalisation. Lors de Whale Rider, Niki Caro organise de nombreuses répétitions et travaille directement avec les acteurs sur les émotions éprouvées par leurs personnages. Elle applique également cette approche lors de ses productions américaines, où elle dirige notamment Kevin Costner dans McFarland, USA et Jessica Chastain dans The Zookeeper’s Wife.

En 2017, Niki Caro réalise le premier épisode de Anne with an E, adaptation télévisée du roman de Lucy Maud Montgomery. Cette réalisation lui vaut en 2018 le Directors Guild of America Award de la meilleure réalisation dans la catégorie des programmes pour enfants.

Mulan et une production internationale

Disney confie à Niki Caro la réalisation de Mulan, nouvelle adaptation en prises de vues réelles de l’histoire de l’héroïne chinoise. Le film est tourné notamment en Chine et en Nouvelle-Zélande et réunit Liu Yifei dans le rôle principal, ainsi que Donnie Yen et Gong Li.

Sorti en 2020, après un report lié à la pandémie de Covid-19, Mulan constitue l’une des productions les plus importantes confiées jusque-là à une réalisatrice. Niki Caro dirige un projet dont le budget dépasse 100 millions de dollars et travaille avec une distribution majoritairement asiatique. Le film est lancé aux États-Unis sur Disney+ avec Premier Access le 4 septembre 2020, parallèlement à des sorties en salles dans plusieurs territoires.

Distinctions en Nouvelle-Zélande

Le travail de Niki Caro est également distingué dans son pays d’origine. Elle porte le titre de Member of the New Zealand Order of Merit (MNZM) et reçoit en 2017 un Arts Foundation Laureate Award, attribué par la fondation néo-zélandaise aux artistes dont le parcours a acquis une importance durable.

Cette distinction intervient quinze ans après le succès international de Whale Rider. La même année, l’Arts Foundation souligne notamment la diffusion internationale de ce film, ses nombreuses récompenses dans les festivals et le parcours de Niki Caro depuis ses premiers courts métrages néo-zélandais.