Nigel Terry

Biographie

Nigel Terry, de son nom complet Peter Nigel Terry, est un acteur anglais né le 15 août 1945 à Bristol et mort le 30 avril 2015 à Newquay, en Cornouailles. Principalement homme de théâtre, il travaille avec la Royal Shakespeare Company, le Royal Court et le National Theatre, tout en tenant au cinéma trois rôles particulièrement associés à sa carrière, le prince Jean dans The Lion in Winter, le roi Arthur dans Excalibur et le peintre Michelangelo Merisi da Caravaggio dans Caravaggio.

De Truro à la scène britannique

Bien que né à Bristol, Nigel Terry grandit en Cornouailles après l’installation de sa famille à Truro. Son père, ancien pilote de la Royal Air Force, y travaille comme agent de probation. Élève de Truro School, le jeune Terry pratique le dessin et la peinture avant de s’orienter vers le métier d’acteur. Il passe brièvement par le National Youth Theatre puis entre en 1963 à la Central School of Speech and Drama de Londres, où sa formation comprend aussi bien le jeu que le travail technique en coulisses.

Ses débuts professionnels passent par le théâtre de répertoire. Nigel Terry rejoint les Oxford Meadow Players en 1966 comme assistant régisseur avant d’apparaître sur scène, puis travaille au Bristol Old Vic. Il s’impose ensuite comme un acteur associé à plusieurs institutions majeures sans s’attacher définitivement à une seule compagnie. Au fil des décennies, il joue pour la Royal Shakespeare Company, le Royal Court, le National Theatre et diverses formations expérimentales ou indépendantes.

Son répertoire comprend Shakespeare, les classiques européens et des auteurs contemporains britanniques. Avec la Royal Shakespeare Company, Nigel Terry interprète notamment Bosola dans The Duchess of Malfi de John Webster et le rôle-titre de Pericles. Au Royal Court, il joue Lord Byron dans la reprise de Bloody Poetry de Howard Brenton en 1988.

Du prince Jean au roi Arthur

Le premier rôle cinématographique important de Nigel Terry arrive avec The Lion in Winter, réalisé par Anthony Harvey et sorti en 1968. Il y incarne le prince Jean, plus jeune fils d’Henri II, joué par Peter O’Toole, et d’Aliénor d’Aquitaine, interprétée par Katharine Hepburn. Anthony Hopkins tient dans le même film le rôle de Richard Cœur de Lion.

Après cette première expérience remarquée au cinéma, Nigel Terry privilégie pendant plusieurs années la scène. Son rôle le plus connu sur grand écran lui est confié par John Boorman dans Excalibur, sorti en 1981. Il y interprète Arthur depuis sa jeunesse jusqu’à la fin de son règne, au sein d’une distribution comprenant Nicol Williamson dans le rôle de Merlin et Helen Mirren dans celui de Morgane.

La production de Boorman adapte librement la matière arthurienne et demande à Nigel Terry de suivre physiquement plusieurs âges du personnage. Arthur passe ainsi du jeune homme qui retire Excalibur de la pierre au roi vieillissant confronté à l’effondrement de la Table ronde. Ce rôle demeure celui auquel sa carrière cinématographique est le plus durablement associée.

Derek Jarman et Caravaggio

Une autre collaboration déterminante commence avec Derek Jarman. Dans Caravaggio, sorti en 1986, Nigel Terry interprète le peintre italien Michelangelo Merisi da Caravaggio. Sean Bean joue Ranuccio et Tilda Swinton Lena. Le film construit son récit autour des souvenirs du peintre mourant et associe des références historiques à des éléments volontairement anachroniques.

Cette interprétation ouvre une série de collaborations avec Jarman. Nigel Terry apparaît ensuite dans The Last of England, puis participe à War Requiem, film construit autour de l’œuvre de Benjamin Britten. Il retrouve encore le réalisateur dans Edward II en 1991.

En 1993, il intervient enfin dans Blue, dernier long métrage de Jarman. Le film ne présente à l’écran qu’un champ bleu uniforme tandis qu’une composition sonore rassemble voix, musique et témoignages. Nigel Terry fait partie des interprètes vocaux du projet, aux côtés notamment de Tilda Swinton et John Quentin. Cette participation porte à cinq le nombre de films réalisés par Jarman auxquels il contribue.

Shakespeare, créations contemporaines et dernières années

Le théâtre demeure l’activité principale de Nigel Terry alors même que ses rôles dans Excalibur et Caravaggio accroissent sa notoriété au cinéma. Il travaille notamment avec Max Stafford-Clark et avec des auteurs tels que Howard Barker. Sa carrière scénique comprend aussi des productions dirigées par Peter Gill, qui le met en scène au National Theatre dans A Month in the Country d’Ivan Tourgueniev au début des années 1980.

La télévision lui confie parallèlement de nombreux rôles. Nigel Terry apparaît dans Covington Cross, Highlander: The Series et Waking the Dead. Dans Doctor Who, il interprète le général Cobb dans l’épisode « The Doctor’s Daughter », diffusé en 2008.

Son dernier rôle important au cinéma est celui du grand prêtre troyen dans Troy, sorti en 2004. Après avoir vécu environ trente ans à Londres, Nigel Terry était retourné s’installer en Cornouailles en 1993. Il meurt d’un emphysème à Newquay le 30 avril 2015, à l’âge de 69 ans. Ses amis et collègues Maggie Steed et David Horovitch organisent ensuite une cérémonie commémorative à Truro.