Neil deGrasse Tyson

Neil deGrasse Tyson est un astrophysicien, auteur et vulgarisateur scientifique américain, né le 5 octobre 1958 à New York, aux États-Unis. Directeur du Hayden Planetarium de l’American Museum of Natural History, il s’est fait connaître d’un large public par ses livres, ses conférences et ses émissions consacrées à l’astronomie.

L’astronomie dès l’enfance

Élevé à New York, Neil deGrasse Tyson découvre le Hayden Planetarium à l’âge de neuf ans. La représentation du ciel étoilé qu’il y observe contraste alors avec le ciel visible depuis le Bronx, marqué par la pollution lumineuse. À onze ans, il suit au même endroit son premier cours d’astronomie et d’astrophysique. Cette formation lui fait prendre conscience de l’importance des mathématiques et de la physique pour l’étude du cosmos.

Adolescent, Neil deGrasse Tyson approfondit sa pratique de l’observation astronomique et participe à quatorze ans à un camp d’astronomie en Arizona. Il fréquente le Bronx High School of Science avant d’étudier la physique à l’université Harvard. Il obtient ensuite une maîtrise en astronomie à l’université du Texas à Austin, puis un doctorat en astrophysique à l’université Columbia en 1991.

Ses recherches portent notamment sur la formation stellaire, les étoiles explosives, les galaxies naines et la structure de la Voie lactée. Neil deGrasse Tyson travaille également comme chercheur invité et enseignant à l’université Princeton.

Le Hayden Planetarium

En 1996, Neil deGrasse Tyson devient directeur du Hayden Planetarium, vingt-neuf ans après sa première visite dans l’établissement. Il est alors le plus jeune directeur de l’histoire du planétarium. Le Hayden fait partie de l’American Museum of Natural History de New York, où Tyson occupe le titre de Frederick P. Rose Director.

Son activité au musée associe recherche astrophysique et conception de programmes destinés au public. Neil deGrasse Tyson participe notamment à la création de spectacles consacrés à l’Univers et anime les débats Isaac Asimov Memorial Debate, organisés par le Hayden Planetarium autour de grandes questions scientifiques.

Le planétarium occupe également une place personnelle dans son parcours. Neil deGrasse Tyson a régulièrement expliqué que sa première visite au Hayden avait joué un rôle déterminant dans son choix de devenir astrophysicien. Plusieurs décennies plus tard, il dirige ainsi l’institution où il avait découvert l’astronomie durant son enfance.

La vulgarisation scientifique à grande échelle

Neil deGrasse Tyson développe parallèlement une importante activité de vulgarisation destinée au grand public. Il publie des ouvrages consacrés à l’astronomie et à la place de l’être humain dans l’Univers, tout en intervenant régulièrement à la radio et à la télévision. Son travail cherche notamment à rendre accessibles les concepts de l’astrophysique à des lecteurs et des auditeurs sans formation scientifique spécialisée.

En 2009, il lance StarTalk, émission radiophonique puis podcast fondé sur des conversations mêlant sciences et culture populaire. Le programme est ensuite adapté à la télévision sur National Geographic Channel. Des artistes et des personnalités publiques y côtoient des chercheurs afin d’aborder des questions scientifiques à partir de sujets familiers au grand public.

Cette activité lui vaut une notoriété qui dépasse largement le milieu de l’astronomie. Neil deGrasse Tyson devient l’une des personnalités scientifiques américaines les plus présentes dans les médias, tout en conservant sa fonction de directeur du Hayden Planetarium.

Cosmos après Carl Sagan

En 2014, Neil deGrasse Tyson présente Cosmos: A Spacetime Odyssey, nouvelle série conçue dans le prolongement de Cosmos: A Personal Voyage, animée en 1980 par Carl Sagan. La nouvelle production comprend treize épisodes et est diffusée sur Fox et National Geographic dans plus de soixante-dix pays dès son lancement.

Le lien avec Carl Sagan possède aussi une dimension biographique. Durant sa jeunesse, Neil deGrasse Tyson avait rencontré l’astronome de Cornell, qui avait pris le temps de l’accueillir alors qu’il envisageait des études universitaires. Plusieurs décennies plus tard, Tyson reprend à la télévision le rôle de passeur scientifique associé à Cosmos.

Cosmos: A Spacetime Odyssey atteint un public international considérable. National Geographic évalue à 135 millions le nombre de spectateurs dans 180 pays et présente alors la série comme son programme international le plus regardé. La production reçoit notamment un Peabody Award et plusieurs Emmy Awards.

Une activité d’auteur consacrée au cosmos

L’écriture accompagne durablement le travail de Neil deGrasse Tyson. Il publie des essais destinés au grand public sur l’astronomie, la physique et l’exploration spatiale. The Sky Is Not the Limit associe ainsi son parcours personnel à la découverte scientifique, tandis que d’autres ouvrages proposent des introductions accessibles à l’astrophysique.

Son activité éditoriale se poursuit avec des livres consacrés à l’exploration de l’Univers et à l’histoire des découvertes astronomiques. En 2023, Neil deGrasse Tyson cosigne avec Lindsey Nyx Walker To Infinity and Beyond, ouvrage retraçant l’histoire de l’exploration spatiale et des moyens employés par l’humanité pour étudier le cosmos.

Cette activité de vulgarisation est distinguée par la National Geographic Society, qui lui attribue sa Hubbard Medal pour l’ensemble de son travail dans les domaines de la recherche, de la découverte et de l’exploration.