Nehemiah Persoff

Nehemiah Persoff est un acteur et peintre américano-israélien, né le 2 août 1919 à Jérusalem et mort le 5 avril 2022 à San Luis Obispo, en Californie. Sa carrière d’interprète s’étend sur plus d’un demi-siècle et comprend plus de deux cents productions pour la scène et l’écran.

De Jérusalem aux scènes new-yorkaises

Nehemiah Persoff rejoint les États-Unis avec sa mère et ses frères et sœurs en 1929, six ans après le départ de son père pour New York. La famille vit d’abord à Williamsburg, dans Brooklyn, puis s’installe dans le Bronx. Le yiddish et l’hébreu sont parlés dans le foyer familial.

Formé au Hebrew Technical Institute, Nehemiah Persoff obtient en 1937 un diplôme d’électricien. Il travaille ensuite à l’entretien des dispositifs de signalisation du métro new-yorkais. Mobilisé en 1942, il sert dans l’armée américaine jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale et participe aux activités de divertissement organisées pour les soldats.

À son retour à la vie civile, Nehemiah Persoff se consacre au théâtre. Il est admis en 1947 dans la première classe de débutants de l’Actors Studio dirigée par Elia Kazan, aux côtés de Martin Balsam et de Julie Harris. Son travail scénique comprend ensuite des productions de Broadway, dont une pièce dans laquelle il partage l’affiche avec Boris Karloff.

Une silhouette familière du cinéma américain

La première apparition cinématographique de Nehemiah Persoff est un emploi non crédité dans La Cité sans voiles, réalisé par Jules Dassin en 1948. Dans Sur les quais, il interprète le chauffeur de taxi présent pendant la conversation entre les personnages de Marlon Brando et Rod Steiger.

Mark Robson lui confie Leo, comptable lié au milieu de la boxe, dans Plus dure sera la chute. Nehemiah Persoff travaille alors auprès de Humphrey Bogart et de Rod Steiger dans le dernier film tourné par Bogart.

Billy Wilder le choisit en 1959 pour jouer Little Bonaparte dans Certains l’aiment chaud. Ce chef de gang préside une réunion organisée dans un hôtel de Floride et affronte Spats Colombo, interprété par George Raft. La même année, Nehemiah Persoff tient un autre rôle lié au crime organisé dans Al Capone.

Son visage et sa maîtrise de plusieurs accents lui valent des personnages issus d’origines nationales variées. Nehemiah Persoff joue ainsi des criminels, des responsables politiques et des dignitaires religieux sans être limité à une seule nationalité de fiction. Dans Yentl, réalisé par Barbra Streisand en 1983, il incarne Rebbe Mendel, père de l’héroïne et professeur de Talmud.

Une activité particulièrement dense à la télévision

La télévision emploie régulièrement Nehemiah Persoff dans des rôles invités. Il apparaît à six reprises dans Les Incorruptibles, dont trois fois sous les traits de Jake « Greasy Thumb » Guzik, comptable de l’organisation d’Al Capone.

Dans l’épisode « Judgment Night » de La Quatrième Dimension, diffusé en 1959, Nehemiah Persoff interprète Carl Lanser, passager amnésique d’un paquebot britannique menacé par un sous-marin allemand. Le récit révèle progressivement le lien du personnage avec l’attaque qui se répète autour de lui.

Ses participations télévisées couvrent également le western, le récit policier et la science-fiction. Dans Star Trek : La Nouvelle Génération, Nehemiah Persoff joue Toff, assistant du collectionneur Kivas Fajo, dans l’épisode « The Most Toys ». Il était, au moment de sa mort, le plus âgé des acteurs masculins ayant joué dans une production Star Trek.

Le téléfilm F.D.R.: The Last Year lui attribue Joseph Staline, tandis que Sadat lui confie Léonid Brejnev. Nehemiah Persoff interprète aussi des rabbins dans plusieurs séries, dont La Loi de Los Angeles et Chicago Hope.

Papa Souriskewitz et le travail vocal

L’animation permet à Nehemiah Persoff de toucher un autre public grâce à Fievel et le Nouveau Monde, réalisé par Don Bluth en 1986. Il prête sa voix à Papa Souriskewitz, père d’une famille de souris juives qui quitte la Russie impériale pour les États-Unis.

Nehemiah Persoff reprend ce personnage dans plusieurs suites et productions dérivées. Sa voix donne au père de Fievel un accent et une gravité liés à l’expérience migratoire racontée par le film, dont certains éléments rejoignent sa propre histoire familiale sans reproduire sa biographie.

La peinture après les plateaux

Après avoir réduit son activité d’acteur, Nehemiah Persoff se consacre à l’aquarelle. Installé à Cambria, sur la côte californienne, il peint notamment des paysages et présente ses œuvres dans des expositions. Son retrait définitif des écrans intervient en 2003.

En juillet 2021, à l’âge de cent un ans, Nehemiah Persoff publie ses mémoires sous le titre The Many Faces of Nehemiah. Son épouse Thia Persov, ancienne infirmière du Palmach, meurt la même année après soixante-dix ans de mariage. Le couple a eu quatre enfants.

Nehemiah Persoff meurt d’une insuffisance cardiaque dans un établissement de soins de San Luis Obispo, à l’âge de 102 ans.