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Film Index

Nehemiah Persoff

Casting

Nehemiah Persoff
Mort
5 avril 2022
Âge
102 ans
Filmographie
11 films

Biographie

Nehemiah Persoff est un acteur et peintre américano-israélien, né le 2 août 1919 à Jérusalem et mort le 5 avril 2022 à San Luis Obispo, en Californie. Sa carrière d’interprète s’étend sur plus d’un demi-siècle et comprend plus de deux cents productions pour la scène et l’écran.

De Jérusalem aux scènes new-yorkaises

Nehemiah Persoff rejoint les États-Unis avec sa mère et ses frères et sœurs en 1929, six ans après le départ de son père pour New York. La famille vit d’abord à Williamsburg, dans Brooklyn, puis s’installe dans le Bronx. Le yiddish et l’hébreu sont parlés dans le foyer familial.

Formé au Hebrew Technical Institute, Nehemiah Persoff obtient en 1937 un diplôme d’électricien. Il travaille ensuite à l’entretien des dispositifs de signalisation du métro new-yorkais. Mobilisé en 1942, il sert dans l’armée américaine jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale et participe aux activités de divertissement organisées pour les soldats.

À son retour à la vie civile, Nehemiah Persoff se consacre au théâtre. Il est admis en 1947 dans la première classe de débutants de l’Actors Studio dirigée par Elia Kazan, aux côtés de Martin Balsam et de Julie Harris. Son travail scénique comprend ensuite des productions de Broadway, dont une pièce dans laquelle il partage l’affiche avec Boris Karloff.

Une silhouette familière du cinéma américain

La première apparition cinématographique de Nehemiah Persoff est un emploi non crédité dans La Cité sans voiles, réalisé par Jules Dassin en 1948. Dans Sur les quais, il interprète le chauffeur de taxi présent pendant la conversation entre les personnages de Marlon Brando et Rod Steiger.

Mark Robson lui confie Leo, comptable lié au milieu de la boxe, dans Plus dure sera la chute. Nehemiah Persoff travaille alors auprès de Humphrey Bogart et de Rod Steiger dans le dernier film tourné par Bogart.

Billy Wilder le choisit en 1959 pour jouer Little Bonaparte dans Certains l’aiment chaud. Ce chef de gang préside une réunion organisée dans un hôtel de Floride et affronte Spats Colombo, interprété par George Raft. La même année, Nehemiah Persoff tient un autre rôle lié au crime organisé dans Al Capone.

Son visage et sa maîtrise de plusieurs accents lui valent des personnages issus d’origines nationales variées. Nehemiah Persoff joue ainsi des criminels, des responsables politiques et des dignitaires religieux sans être limité à une seule nationalité de fiction. Dans Yentl, réalisé par Barbra Streisand en 1983, il incarne Rebbe Mendel, père de l’héroïne et professeur de Talmud.

Une activité particulièrement dense à la télévision

La télévision emploie régulièrement Nehemiah Persoff dans des rôles invités. Il apparaît à six reprises dans Les Incorruptibles, dont trois fois sous les traits de Jake « Greasy Thumb » Guzik, comptable de l’organisation d’Al Capone.

Dans l’épisode « Judgment Night » de La Quatrième Dimension, diffusé en 1959, Nehemiah Persoff interprète Carl Lanser, passager amnésique d’un paquebot britannique menacé par un sous-marin allemand. Le récit révèle progressivement le lien du personnage avec l’attaque qui se répète autour de lui.

Ses participations télévisées couvrent également le western, le récit policier et la science-fiction. Dans Star Trek : La Nouvelle Génération, Nehemiah Persoff joue Toff, assistant du collectionneur Kivas Fajo, dans l’épisode « The Most Toys ». Il était, au moment de sa mort, le plus âgé des acteurs masculins ayant joué dans une production Star Trek.

Le téléfilm F.D.R.: The Last Year lui attribue Joseph Staline, tandis que Sadat lui confie Léonid Brejnev. Nehemiah Persoff interprète aussi des rabbins dans plusieurs séries, dont La Loi de Los Angeles et Chicago Hope.

Papa Souriskewitz et le travail vocal

L’animation permet à Nehemiah Persoff de toucher un autre public grâce à Fievel et le Nouveau Monde, réalisé par Don Bluth en 1986. Il prête sa voix à Papa Souriskewitz, père d’une famille de souris juives qui quitte la Russie impériale pour les États-Unis.

Nehemiah Persoff reprend ce personnage dans plusieurs suites et productions dérivées. Sa voix donne au père de Fievel un accent et une gravité liés à l’expérience migratoire racontée par le film, dont certains éléments rejoignent sa propre histoire familiale sans reproduire sa biographie.

La peinture après les plateaux

Après avoir réduit son activité d’acteur, Nehemiah Persoff se consacre à l’aquarelle. Installé à Cambria, sur la côte californienne, il peint notamment des paysages et présente ses œuvres dans des expositions. Son retrait définitif des écrans intervient en 2003.

En juillet 2021, à l’âge de cent un ans, Nehemiah Persoff publie ses mémoires sous le titre The Many Faces of Nehemiah. Son épouse Thia Persov, ancienne infirmière du Palmach, meurt la même année après soixante-dix ans de mariage. Le couple a eu quatre enfants.

Nehemiah Persoff meurt d’une insuffisance cardiaque dans un établissement de soins de San Luis Obispo, à l’âge de 102 ans.

Filmographie

  • Fievel et le Mystère du monstre de la nuit
    Tout public

    Les récits du monstre mangeur de souris de Manhattan hantent les nuits de Fievel ! Pour vaincre sa peur, la petite souris accompagne sa sœur Tanya dans son travail pour le « Journal des Souris », à la recherche du monstre. Ensemble, ils sillonnent New York la nuit pour percer le secret de la créature…

    1999 1h18 Papa Mousekewitz (voix)

  • Fievel et le Trésor perdu
    Tout public

    Dans sa plus grande aventure à ce jour, Fievel la Souris, accompagné de sa famille et de tous ses amis, part à la recherche d'un précieux trésor enfoui dans les profondeurs mystérieuses des tunnels du métro new-yorkais. Mais la carte au trésor secrète les conduit à une culture cachée de souris indigènes et à la belle princesse Cholina, qui détient la clé d'un avenir radieux…

    1998 1h36 Papa Mousekewitz (voix)

  • Fievel au Far-West
    Tout public

    La famille Mouskewitz, une famille de souris émigrées, découvre que même à New York, les rues ne sont pas pavées de fromage. Fievel, rêvant déjà des vastes étendues de l'Ouest, s'imagine pistolero avec un insigne de shérif. La famille se met en route. Fievel veut rencontrer son idole, le shérif Wylie Burp. Son meilleur ami, Tiger, le chat le plus amical du monde, part lui aussi. Bien sûr, ils se perdent en chemin, se retrouvent dans le désert et découvrent, à destination, que Wylie n'est plus celui que les légendes racontent et que le méchant chat R. Waul a depuis longtemps pris le pouvoir. Mais Fievel décide d'agir.

    1991 1h15 Papa Mousekewitz (voix)

  • La Dernière Tentation du Christ
    Tout public

    Jésus, humble charpentier judéen commençant à comprendre qu'il est le fils de Dieu, est entraîné par Judas dans une action révolutionnaire contre l'occupant romain, malgré ses affirmations selon lesquelles l'amour, et non la violence, est la voie du salut. Le fardeau d'être le sauveur de l'humanité tourmente Jésus tout au long de sa vie, le poussant au doute.

    1988 2h43 Rabbi

  • Fievel et le nouveau monde
    Tout public

    Dans la lointaine Russie, à la fin du siècle dernier, commença la grande émigration vers l'Amérique. Parmi les émigrants se trouvaient Fievel et toute sa famille de souris, car la rumeur courait parmi les rongeurs qu'il n'y avait pas de chats dans leur nouvelle patrie. Durant la traversée vers les États-Unis, Fievel tomba à la mer et sa famille le crut mort. Loin de là. La courageuse souris s'échappa dans une bouteille flottante et échoua sur une plage de New York quelques heures plus tard. Commença alors sa quête aventureuse à travers les canyons de la métropole, où ennemis et, bien sûr, chats rôdaient à chaque coin de rue. Mais le brave Fievel était certain qu'il finirait par retrouver ses parents et sa sœur Tanya…

    1986 1h17 Papa Mousekewitz (voix)

  • Yentl
    Tout public

    Assoiffée de connaissance, la jeune Yentl se déguise en garçon à la mort de son père pour parcourir la Pologne. Elle rencontre Avigdor, dont elle tombe amoureuse mais ne peut lui révéler son secret car il doit épouser la belle Hadass. Pour réunir les deux êtres qui lui sont le plus cher, Avigdor a l'idée de marier Yentl à Hadass.

    1983 2h13 Rebbe Mendel

  • Le Voyage des damnés
    Tout public

    Le 13 mai 1939, le paquebot de luxe « St. Louis » appareille de Hambourg avec, à son bord, 937 réfugiés juifs. Ils ont pour destination La Havane. Il ne s'agit pas d'une croisière d'agrément : ces passagers sont des Juifs fuyant les nazis. Or, le navire n'est pas autorisé à débarquer à Cuba. Les visas des voyageurs sont invalidés ; les réfugiés font alors route d'un port à l'autre, mais se voient refuser l'entrée partout. Toute l'affaire relève d'une manœuvre de propagande de Joseph Goebbels, désireux de démontrer que les Juifs sont indésirables dans les autres pays. Même Roosevelt refuse de les laisser débarquer. Tout laisse à penser que le navire va devoir retourner en Allemagne, condamnant ainsi ses passagers à une mort certaine...

    1976 2h35 Herr Hauser

  • La Plus Grande Histoire jamais contée
    Tout public

    De sa naissance à Bethléem jusqu'à sa mort et sa résurrection, la vie de Jésus-Christ est retracée dans une fresque épique au casting prestigieux. Cette œuvre aborde les moments clés de son existence, notamment le massacre des nouveau-nés de sexe masculin en Égypte ordonné par le roi Hérode, son baptême par Jean-Baptiste, ainsi que la trahison de Judas après la Cène, qui mènera à sa crucifixion et à son retour miraculeux.

    1965 3h19 Shemiah

  • Le crash mystérieux
    Tout public

    Une hôtesse de l'air et un cadre d'une compagnie aérienne refusent de croire que le pilote de l'avion soit responsable d'un accident mortel et tentent de découvrir les véritables causes de la catastrophe.

    1964 1h46 Ben Sawyer

  • Certains l'aiment chaud
    Tout public

    Chicago 1929 : Gaited Colombo vient d'éliminer un traître. Malheureusement pour les deux musiciens au chômage Joe et Jerry, ils étaient là pour le voir. Pour échapper au gangster, ils se déguisent en femmes et rejoignent un groupe de filles en route pour la Floride ensoleillée. Si les deux « dames » s'y sentent rapidement à l'aise, c'est principalement grâce à Sugar, la séduisante joueuse de ukulélé du groupe.

    1959 2h01 Little Bonaparte

  • Sur les quais
    Tout public

    Un jeune docker, Terry Malloy, ancien boxeur, est manipulé par son frère, avocat du syndicat des dockers dirigé par le crapuleux Johnny Friendly. Il assiste sans intervenir au meurtre d'un employé qui voulait dénoncer les méthodes illégales de ce dernier. Malloy se retrouve devant un cas de conscience…

    1954 1h46 Cab Driver (non-crédité)