Nat Sanders

Biographie

Nathaniel « Nat » Sanders, né le 8 août 1980 à New London, dans le Connecticut, est un monteur de cinéma américain. Il est surtout connu pour ses collaborations avec Barry Jenkins et Destin Daniel Cretton, qui l’ont conduit de Medicine for Melancholy et Short Term 12 à Moonlight, Just Mercy et Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings. Avec Joi McMillon, il reçoit en 2017 une nomination à l’Oscar du meilleur montage pour Moonlight. Rotten Tomatoes donne bien le 8 août 1980 comme date de naissance, même si certaines bases secondaires reproduisent le 9 août ; les sources disponibles ne sont donc pas totalement concordantes sur ce point.

Florida State et la rencontre avec Barry Jenkins

Sanders étudie le cinéma à la Florida State University College of Motion Picture Arts, dont il sort diplômé en 2002. C’est pendant cette formation qu’il rencontre Barry Jenkins ainsi que plusieurs futurs collaborateurs, dont Joi McMillon. FSU présente Sanders comme membre de la promotion 2002 et McMillon et Jenkins comme appartenant à cette même génération de cinéastes formés à Tallahassee.

À sa sortie de l’université, sa trajectoire ne se dirige pas immédiatement vers le cinéma indépendant. Installé à Los Angeles, il travaille notamment comme monteur pour la télé-réalité. Lorsque Jenkins prépare son premier long métrage, Medicine for Melancholy, Sanders quitte cet emploi et part pour San Francisco afin d’assurer le montage du film pendant sa fabrication.

Sorti en 2008, Medicine for Melancholy devient ainsi la première collaboration importante entre les deux anciens étudiants. Plusieurs membres du cercle constitué à Florida State se retrouveront près d’une décennie plus tard sur Moonlight.

Lynn Shelton et le cinéma indépendant

La présentation de Medicine for Melancholy au festival South by Southwest en 2008 permet à Sanders de rencontrer la réalisatrice Lynn Shelton. Celle-ci prépare alors Humpday. Sanders quitte de nouveau un emploi et s’installe à Seattle pour monter le film au fur et à mesure de son tournage.

La méthode de Shelton repose largement sur l’improvisation des acteurs. Le montage prend donc une fonction narrative particulièrement importante : plutôt que de simplement raccourcir des scènes déjà déterminées par le scénario, Sanders doit organiser différentes variations de dialogues et de comportements afin de construire la progression du récit. Il collaborera encore avec Shelton sur Your Sister’s Sister puis Laggies.

En 2009, Filmmaker Magazine inscrit Nat Sanders dans sa sélection annuelle des « 25 New Faces of Independent Film ». À cette époque, il travaille également au Sundance Directors Lab et apparaît déjà comme un monteur associé à une génération de réalisateurs indépendants américains privilégiant des méthodes de tournage souples et collaboratives.

Short Term 12 et le premier Spirit Award du montage

Sanders rencontre Destin Daniel Cretton dans le circuit des festivals indépendants avant d’être choisi pour monter Short Term 12. Sorti en 2013, le film met Brie Larson dans le rôle de Grace, responsable d’un foyer accueillant des adolescents en difficulté.

Le montage est réalisé en parallèle du tournage. Une partie du travail consiste ensuite à trouver un équilibre entre les épisodes les plus douloureux et les moments plus légers du récit afin d’éviter qu’un premier assemblage sensiblement plus long ne devienne uniformément sombre.

Le 1^er mars 2014, Nat Sanders remporte le Film Independent Spirit Award du meilleur montage pour Short Term 12. La distinction possède une importance particulière : Film Independent venait précisément de créer cette catégorie, ce qui fait de Sanders son premier lauréat.

Cette collaboration avec Cretton devient durable. Sanders montera ensuite The Glass Castle en 2017, Just Mercy en 2019 puis Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings en 2021.

Le retour auprès de Barry Jenkins avec Moonlight

Huit ans après Medicine for Melancholy, Barry Jenkins rappelle plusieurs anciens camarades de Florida State pour Moonlight. Nat Sanders partage le montage avec Joi McMillon, elle aussi ancienne étudiante de FSU. Sanders monte principalement les deux premiers chapitres du récit, tandis que McMillon travaille sur le troisième, avant que les deux monteurs et Jenkins n’harmonisent l’ensemble du film.

Cette structure en trois périodes constitue l’une des particularités de Moonlight. Chiron est interprété successivement par Alex Hibbert, Ashton Sanders puis Trevante Rhodes, tandis que le montage doit préserver l’impression qu’il s’agit du même personnage malgré les changements d’âge et d’acteur.

La reconnaissance professionnelle est considérable. Aux Film Independent Spirit Awards 2017, Joi McMillon et Nat Sanders remportent ensemble le prix du meilleur montage. Moonlight obtient également cette année-là les récompenses du meilleur film, de la réalisation, du scénario et de la photographie, entre autres distinctions.

Le 24 janvier 2017, l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences annonce leur nomination conjointe à l’Oscar du meilleur montage. Lors de la 89e cérémonie, ils sont en compétition avec Joe Walker pour Arrival, John Gilbert pour Hacksaw Ridge, Jake Roberts pour Hell or High Water et Tom Cross pour La La Land. L’Oscar revient finalement à John Gilbert.

Moonlight remporte cependant l’Oscar du meilleur film, ainsi que ceux du meilleur scénario adapté et du meilleur acteur dans un second rôle pour Mahershala Ali. FSU relève que cinq anciens étudiants ayant participé au film reçoivent cette année-là des nominations individuelles aux Oscars.

If Beale Street Could Talk et Just Mercy

Sanders retrouve Barry Jenkins pour If Beale Street Could Talk, adaptation de James Baldwin sortie en 2018. Le film prolonge leur collaboration après Moonlight et figure parmi les principaux crédits récents répertoriés par les bases professionnelles consacrées au monteur.

Il enchaîne immédiatement avec Just Mercy de Destin Daniel Cretton. Le montage occupe Sanders de septembre 2018 à juillet 2019, soit onze mois, la période la plus longue qu’il avait alors consacrée à un long métrage. Son mariage ayant lieu au milieu de la production, il reporte même sa lune de miel afin de terminer le film.

Cretton décrit le travail de Sanders comme particulièrement attentif aux performances des acteurs. Le monteur explique pour sa part considérer le montage comme une forme de dernière réécriture du scénario, dans laquelle réalisateur et monteur reconstruisent le film à partir de ce qui a réellement été tourné.

De Shang-Chi aux productions récentes

Après plusieurs drames particulièrement lourds, Sanders accepte une nouvelle collaboration avec Cretton sur Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings, qui lui permet de passer à un cinéma d’action à effets visuels. Il partage le montage du film Marvel avec Elísabet Ronaldsdóttir. Dès 2020, il présentait ce projet comme un changement de registre après Moonlight, The Glass Castle, If Beale Street Could Talk et Just Mercy.

En 2025, il participe ensuite au montage de A Sad and Beautiful World du réalisateur libanais Cyril Aris. Le Festival international du film de Karlovy Vary crédite Sanders et Aris conjointement au montage de cette histoire située au Liban.

Sa collaboration avec Destin Daniel Cretton se poursuit encore avec Spider-Man: Brand New Day, sorti en 2026 : Florida State University le présente comme l’un des monteurs du film, tandis que les crédits professionnels le donnent aux côtés de Gina Sansom.

À 46 ans le 8 août 2026, Nat Sanders a ainsi effectué un parcours allant du très petit cinéma indépendant à des productions de studios parmi les plus importantes d’Hollywood, sans abandonner les collaborations constituées à ses débuts. Ses deux Film Independent Spirit Awards, pour Short Term 12 et Moonlight, et sa nomination à l’Oscar pour Moonlight restent ses principales distinctions personnelles.