Nas

Nas, de son vrai nom Nasir bin Olu Dara Jones, est un rappeur, auteur, producteur et entrepreneur américain, né le 14 septembre 1973 à New York. Élevé dans le quartier de Queensbridge, dans le Queens, il s’impose au début des années 1990 comme l’une des principales voix du rap new-yorkais.

Queensbridge et l’apprentissage du rap

Nas grandit dans les Queensbridge Houses, vaste ensemble de logements sociaux situé à Long Island City. Son père, Olu Dara, est musicien de jazz. Il quitte l’école après la huitième année du système scolaire américain et poursuit sa formation par ses propres lectures tout en développant son écriture.

Son ami Willy « Ill Will » Graham l’accompagne dans ses premières expériences musicales en jouant le rôle de DJ. Nas adopte d’abord le nom de Nasty Nas. En 1991, à dix-sept ans, il se fait remarquer grâce à son couplet sur « Live at the Barbeque » du groupe Main Source. Large Professor, membre du groupe, participe ensuite à ses premières maquettes et à plusieurs de ses enregistrements.

La chanson « Halftime », enregistrée pour la bande originale du film Zebrahead, devient son premier single en 1992. Nas signe avec Columbia Records et prépare son premier album en travaillant avec plusieurs producteurs majeurs de la scène new-yorkaise, dont DJ Premier et Large Professor.

Illmatic et Queensbridge mis en récit

Sorti le 19 avril 1994, Illmatic constitue le premier album de Nas. Ses textes décrivent notamment la vie quotidienne à Queensbridge, les violences auxquelles sont confrontés ses habitants et les ambitions d’un jeune homme qui observe son environnement. L’album est produit avec la participation de DJ Premier, Pete Rock, Q-Tip, Large Professor et L.E.S.

Le disque contribue à replacer le rap new-yorkais au premier plan au moment où le succès commercial du G-funk californien domine une partie du hip-hop américain. Sa construction repose sur dix morceaux et un nombre réduit d’invités, AZ étant le seul rappeur à intervenir sur un couplet complet.

La réception de Illmatic s’amplifie au fil des années. L’album devient une référence récurrente dans l’histoire du hip-hop et fait l’objet de concerts où Nas le reprend intégralement. Pour son vingtième anniversaire, il l’interprète avec le National Symphony Orchestra au Kennedy Center de Washington. Cette performance est ensuite diffusée par PBS sous le titre Nas Live From the Kennedy Center: Classical Hip-Hop.

Succès commercial et rivalité avec Jay-Z

Avec It Was Written, sorti en 1996, Nas atteint la première place du classement américain des albums. « If I Ruled the World (Imagine That) », enregistré avec Lauryn Hill, lui apporte une audience plus large et reçoit une nomination aux Grammy Awards.

Au début des années 2000, sa rivalité avec Jay-Z devient l’un des affrontements les plus commentés du rap américain. Jay-Z l’attaque notamment dans « Takeover », tandis que Nas répond en 2001 avec « Ether », inclus sur Stillmatic. Leur opposition porte en particulier sur leur place respective dans le rap new-yorkais après la mort de The Notorious B.I.G.

Les deux artistes mettent ensuite fin publiquement à leur conflit. Leur rapprochement débouche sur des collaborations discographiques et prend une dimension professionnelle supplémentaire lorsque Nas rejoint Def Jam, maison de disques dont Jay-Z est alors président. Son album Hip Hop Is Dead paraît sous ce label en 2006.

L’écriture autobiographique et le Grammy de King’s Disease

La vie familiale de Nas alimente directement certains de ses textes. Il épouse la chanteuse Kelis en 2005 et leur fils Knight naît en 2009. Leur divorce est prononcé l’année suivante. Sur Life Is Good, sorti en 2012, il aborde cette séparation et apparaît sur la pochette avec la robe de mariée verte de son ancienne épouse.

La Recording Academy nomme cet album aux Grammy Awards en 2013. Nas reçoit la même année plusieurs autres nominations liées à « Daughters » et à « Cherry Wine », enregistré avec Amy Winehouse. Ces nominations s’ajoutent à celles obtenues depuis les années 1990 sans qu’il ait encore remporté de trophée.

Il reçoit finalement son premier Grammy Award en 2021 pour King’s Disease, récompensé comme meilleur album de rap. Produit principalement avec Hit-Boy, le disque ouvre une collaboration suivie entre le rappeur et le producteur. La Recording Academy comptabilise dix-sept nominations et une victoire pour Nas jusqu’à la cérémonie de 2024.

Cette collaboration se poursuit avec King’s Disease II en 2021 puis King’s Disease III en 2022. Le deuxième volet est nommé au Grammy du meilleur album de rap en 2022, tandis que le troisième reçoit la même nomination pour la cérémonie de 2024.

Mass Appeal et les investissements

En parallèle de son activité musicale, Nas développe des investissements dans plusieurs entreprises. Il devient copropriétaire de Mass Appeal, société issue d’un magazine consacré au hip-hop et transformée en groupe actif dans les médias et la production musicale.

Il participe également à QueensBridge Venture Partners, fonds dont le nom fait référence au quartier où il a grandi. Ses investissements concernent notamment des entreprises technologiques, parmi lesquelles Dropbox. Cette activité prend suffisamment d’importance pour que Forbes l’intègre en 2018 à son classement annuel consacré aux revenus des artistes de hip-hop.

Le nom de Queensbridge relie ainsi directement cette activité entrepreneuriale au lieu qui avait fourni à Nas la matière de ses premiers textes. Plusieurs décennies après la sortie d’Illmatic, le quartier reste également présent dans les représentations publiques de son œuvre, notamment dans le concert symphonique consacré à l’album au Kennedy Center.