Misty Upham

Misty Upham, née le 6 juillet 1982 à Kalispell, dans le Montana, et morte le 5 octobre 2014 à Auburn, dans l’État de Washington, est une actrice américaine, membre de la Nation Blackfeet.

Théâtre communautaire et premiers rôles de Misty Upham

L’apprentissage du jeu commence tôt pour Misty Upham. Adolescente, elle rejoint Red Eagle Soaring, compagnie théâtrale autochtone installée dans la région de Seattle. Cette formation par la scène lui donne un premier cadre de travail, avec des spectacles, de l’écriture et de la mise en scène au sein d’un environnement artistique lié aux communautés autochtones.

Les premiers crédits à l’écran de Misty Upham apparaissent au début des années 2000. Elle joue dans Skins, réalisé par Chris Eyre, puis dans Skinwalkers, téléfilm adapté de l’univers policier de Tony Hillerman. Ces rôles l’inscrivent dans un cinéma et une télévision où les personnages autochtones commencent à bénéficier d’une visibilité plus nette, même si les emplois proposés restent souvent liés à des récits de territoire, de mémoire ou de conflit social.

Misty Upham et la reconnaissance de Frozen River

Le rôle de Lila Littlewolf dans Frozen River, réalisé par Courtney Hunt, constitue le point le plus reconnu de la carrière de Misty Upham. Le film met en scène deux femmes impliquées dans un passage clandestin à la frontière entre les États-Unis et le Canada. Face à Melissa Leo, Misty Upham donne à Lila une présence dure, silencieuse et blessée, sans réduire le personnage à une fonction dramatique décorative.

Cette interprétation lui vaut une nomination à l’Independent Spirit Award de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle reçoit aussi le prix de la meilleure actrice dans un second rôle à l’American Indian Film Festival. La reconnaissance critique de Frozen River donne à Misty Upham une visibilité importante dans le cinéma indépendant américain, où un regard de côté peut parfois peser plus lourd qu’un long discours.

Des rôles liés au cinéma indépendant et aux grandes distributions

Le parcours de Misty Upham comprend plusieurs films où elle intervient au sein de distributions fortes. Dans The Dry Land, elle joue Gloria, dans un récit consacré au retour d’un soldat américain après la guerre. Dans Django Unchained, réalisé par Quentin Tarantino, elle interprète Minnie, au sein d’un western marqué par la violence de l’esclavage.

Avec Jimmy P: Psychotherapy of a Plains Indian, Misty Upham travaille sous la direction d’Arnaud Desplechin. Le film, porté par Benicio del Toro et Mathieu Amalric, est présenté en compétition au Festival de Cannes. Elle y joue Jane, dans une œuvre centrée sur l’écoute, la mémoire et la parole thérapeutique.

Misty Upham dans August: Osage County

Le rôle de Johnna Monevata dans August: Osage County place Misty Upham dans une adaptation d’une pièce de Tracy Letts, réalisée par John Wells. Le film réunit notamment Meryl Streep, Julia Roberts, Ewan McGregor, Chris Cooper et Margo Martindale. Dans cet ensemble familial dominé par les conflits verbaux, Johnna occupe une place plus discrète, souvent observatrice, mais essentielle à l’équilibre du récit.

La distribution de August: Osage County reçoit plusieurs distinctions collectives, dont le Hollywood Film Award de l’ensemble de l’année. Misty Upham participe aussi à Cake, drame réalisé par Daniel Barnz, où elle joue Liz aux côtés de Jennifer Aniston. Ce film fait partie de ses derniers crédits sortis après sa mort.

Mémoire artistique de Misty Upham

La Yale Indigenous Performing Arts Program crée en 2021 le Misty Upham Award for Young Native Actors. Ce prix distingue de jeunes interprètes autochtones et s’inscrit dans un cadre de transmission théâtrale, avec des monologues issus de pièces autochtones.

Le nom de Misty Upham y est associé à la formation, à la scène et à la représentation des acteurs autochtones. Cette initiative rattache sa mémoire publique à un espace proche de ses débuts, où le travail d’interprétation se construit devant un public, dans une communauté artistique identifiée.