Mira Nair

Mira Nair est une réalisatrice, scénariste et productrice de cinéma indo-américaine, née le 15 octobre 1957 dans l’État d’Odisha, en Inde. Elle est notamment connue pour Salaam Bombay ! (1988), récompensé par la Caméra d’or au Festival de Cannes, et Le Mariage des moussons (2001), lauréat du Lion d’or à la Mostra de Venise.

Du théâtre universitaire au cinéma documentaire

Issue d’une famille indienne d’origine pendjabie, Mira Nair grandit dans l’État d’Odisha, dans l’est de l’Inde. Son père, Amrit Nair, appartient à la haute fonction publique indienne, tandis que sa mère, Praveen Nair, exerce des activités dans le domaine social. Elle étudie la sociologie à l’université de Delhi, où elle participe aux activités du Theatre Action Group, une troupe pratiquant notamment le théâtre engagé. À l’âge de 19 ans, elle obtient une bourse pour poursuivre ses études à l’université Harvard, aux États-Unis.

À Harvard, elle s’intéresse au cinéma documentaire après avoir suivi un enseignement du cinéaste Richard Leacock, figure du cinéma direct américain. Son premier court métrage documentaire, Jama Masjid Street Journal (1979), réalisé dans le quartier de la grande mosquée de Delhi, constitue son travail de fin d’études. Elle poursuit ses recherches sur les réalités sociales indiennes avec So Far from India (1983), consacré à un immigré indien vivant à New York, puis India Cabaret (1985), qui suit des danseuses de cabaret à Bombay. Ce dernier reçoit le prix du meilleur documentaire à l’American Film Festival.

Une reconnaissance internationale dès son premier long métrage de fiction

En 1988, Mira Nair réalise Salaam Bombay !, dont elle élabore le scénario avec Sooni Taraporevala, rencontrée à Harvard. Le film raconte le quotidien d’un jeune garçon vivant dans les rues de Bombay, confronté à la pauvreté et à l’exploitation des enfants. Pour préparer le tournage, la réalisatrice et son équipe travaillent avec des enfants des rues, dont plusieurs deviennent les interprètes du film après avoir participé à des ateliers de théâtre.

Présenté au Festival de Cannes, Salaam Bombay ! reçoit la Caméra d’or, récompensant une première œuvre, ainsi que le prix du public. Il est ensuite nommé à l’Oscar du meilleur film en langue étrangère en 1989, représentant l’Inde. Une partie des bénéfices du film contribue au financement du Salaam Baalak Trust, organisation créée en 1988 pour venir en aide aux enfants des rues en Inde.

Avec Mississippi Masala (1991), Mira Nair retrouve Sooni Taraporevala pour raconter une histoire d’amour entre une jeune femme d’origine indienne, interprétée par Sarita Choudhury, et un Afro-Américain incarné par Denzel Washington. Le récit est marqué par l’expulsion des Asiatiques d’Ouganda ordonnée par Idi Amin en 1972. Le film reçoit le prix du public et le prix spécial du jury à la Mostra de Venise en 1991.

Les relations familiales et les migrations au cœur de son cinéma

Les questions d’appartenance culturelle occupent une place importante dans le travail de Mira Nair, notamment à travers les expériences de familles indiennes établies à l’étranger. Son cinéma accorde également une attention particulière aux relations entre générations et aux normes sociales qui régissent le mariage.

Cette approche se retrouve dans Le Mariage des moussons (Monsoon Wedding, 2001), écrit par Sabrina Dhawan. Tourné à Delhi, le film suit les préparatifs d’un mariage arrangé au sein d’une famille indienne aisée, dont les membres vivent pour certains à l’étranger. Le récit aborde également la question des violences sexuelles intrafamiliales. Présenté à la Mostra de Venise, il remporte le Lion d’or en 2001, faisant de Mira Nair la première réalisatrice indienne à obtenir cette distinction.

En 2006, elle adapte le roman de Jhumpa Lahiri, Un nom pour un autre, dans The Namesake. Le film retrace l’histoire d’une famille bengalie installée aux États-Unis, à travers les expériences des parents immigrés et de leur fils Gogol, interprété par Kal Penn. Tabu et Irrfan Khan incarnent les parents. Le récit s’intéresse notamment aux rapports entre le nom, l’héritage familial et l’identité culturelle.

Son travail d’adaptation littéraire la conduit également à porter à l’écran La Foire aux vanités de William Makepeace Thackeray, sous le titre Vanity Fair (2004), avec Reese Witherspoon dans le rôle de Becky Sharp. Elle transpose ensuite le roman de Mohsin Hamid L’Intégriste malgré lui dans The Reluctant Fundamentalist (2012), avec Riz Ahmed. Le film est présenté en ouverture de la Mostra de Venise.

L’Ouganda et la transmission du cinéma

L’Ouganda occupe une place particulière dans la vie personnelle et professionnelle de Mira Nair. Elle découvre le pays à la fin des années 1980 lors de ses recherches pour Mississippi Masala. Elle y rencontre le politologue ougandais d’origine indienne Mahmood Mamdani, qu’elle épouse en 1991. Leur fils, Zohran Mamdani, naît la même année. La réalisatrice partage ensuite sa vie entre Kampala et New York.

En 2005, elle fonde à Kampala le Maisha Film Lab, une organisation à but non lucratif destinée à former de jeunes cinéastes d’Afrique de l’Est. Son programme propose des ateliers d’écriture scénaristique et de réalisation, animés par des professionnels du cinéma. Son mot d’ordre, « Si nous ne racontons pas nos histoires, personne d’autre ne le fera », exprime la volonté de développer une production cinématographique locale.

C’est également en Ouganda qu’elle réalise Queen of Katwe (2016), produit par Disney. Inspiré de l’histoire de Phiona Mutesi, une jeune joueuse d’échecs originaire d’un quartier populaire de Kampala, le film réunit Madina Nalwanga dans le rôle principal, Lupita Nyong’o dans celui de sa mère et David Oyelowo dans celui de son entraîneur, Robert Katende. Mira Nair connaît Lupita Nyong’o depuis l’enfance de cette dernière, qui avait auparavant travaillé comme stagiaire auprès d’elle pendant la préparation de The Namesake.

La réalisatrice poursuit également ses activités pédagogiques aux États-Unis, notamment à l’université Columbia de New York, où elle enseigne le cinéma. En 2017, elle met en scène une adaptation musicale de Monsoon Wedding, présentée au Berkeley Repertory Theatre, en Californie, avec une musique de Vishal Bhardwaj et des paroles de Susan Birkenhead.