Mildred Shay

Mildred Shay, née le 26 septembre 1911 dans l’État de New York et morte le 15 octobre 2005 à Glendale, en Californie, est une actrice américaine.

Une jeunesse entre États-Unis et Europe

Fille de l’avocat Joseph A. Shay, Mildred Shay grandit dans un milieu aisé. Elle reçoit une partie de son éducation en Europe et séjourne notamment en France, en Angleterre et en Italie avant l’installation de sa famille en Californie. Son père travaille alors pour différents intérêts liés aux studios hollywoodiens.

À Hollywood, Mildred Shay suit des cours d’interprétation et obtient de petits emplois devant la caméra au début des années 1930. Elle apparaît dans plusieurs productions sans être toujours créditée. Sa carrière d’actrice se développe parallèlement à une vie mondaine qui attire rapidement l’attention de la presse spécialisée.

Sa petite taille et son apparence lui valent de la part du chroniqueur Walter Winchell le surnom de « Pocket Venus ». Celui-ci accompagne durablement son image publique pendant les années 1930.

Broadway et The Women

En 1936, Mildred Shay apparaît à Broadway dans The Sap Runs High. Elle y interprète Mme Clarice dans la production originale présentée au Bijou Theatre de New York.

Elle revient ensuite au cinéma. En 1939, George Cukor lui confie le rôle d’Helene, la femme de chambre française de Crystal Allen, dans The Women. Joan Crawford interprète Crystal, tandis que Norma Shearer et Rosalind Russell occupent également des rôles centraux dans cette comédie dont la distribution est entièrement féminine.

Cette même année, Mildred Shay apparaît aussi dans Balalaika. Ses rôles restent généralement secondaires, mais The Women demeure l’un des films auxquels son nom est le plus directement associé.

Une vie mondaine très commentée

Durant les années 1930, la notoriété de Mildred Shay dépasse largement ses seuls rôles à l’écran. Les chroniqueurs hollywoodiens suivent ses fréquentations et ses mariages, faisant d’elle une personnalité régulière des rubriques mondaines.

Elle épouse successivement Thomas Francis Murphy, Winthrop Gardiner Jr., puis Geoffrey Steele, officier britannique qu’elle rencontre au début des années 1940. Ce troisième mariage dure jusqu’à la mort de Steele en 1987. Le couple a une fille, Georgiana.

Après son mariage avec Geoffrey Steele, Mildred Shay s’installe au Royaume-Uni. Elle réduit fortement son activité d’actrice après la Seconde Guerre mondiale et reste éloignée des plateaux pendant près de deux décennies.

Retour devant la caméra

Mildred Shay revient au cinéma à la fin des années 1960. Elle apparaît dans Star ! en 1968, puis participe au cours de la décennie suivante à plusieurs productions britanniques et américaines.

En 1977, Ken Russell lui confie un petit rôle dans Valentino, biographie cinématographique de Rudolph Valentino avec Rudolf Noureev. Mildred Shay y interprète une femme âgée dans une scène située chez Maxim’s.

Elle travaille encore à un âge avancé. Dans Little Shop of Horrors de Frank Oz, sorti en 1986, elle joue la deuxième cliente du fleuriste. L’American Film Institute confirme sa présence dans la distribution du film.

Sa dernière période d’activité comprend encore plusieurs petits rôles jusqu’à la fin des années 1990. Son ultime apparition au cinéma est Parting Shots, tourné à la fin de cette décennie.

Dernières années à Londres

Installée à Londres pendant une grande partie de sa vie adulte, Mildred Shay conserve des liens avec l’histoire du cinéma hollywoodien classique. En 2004, elle participe notamment à un hommage consacré au réalisateur George Cukor au National Film Theatre.

Victime d’un accident vasculaire cérébral, Mildred Shay meurt le 15 octobre 2005 à Glendale, où elle rendait visite à sa fille. Elle avait 94 ans.