Michaela Coel

Michaela Coel, née Michaela Ewuraba Boakye-Collinson le 1^er octobre 1987 à Londres, est une actrice, scénariste, réalisatrice et productrice britannique d’origine ghanéenne. Elle grandit dans l’est de Londres, principalement dans les quartiers de Hackney et Tower Hamlets, avec sa mère et sa sœur.

De la poésie à la Guildhall School

Avant de suivre une formation d’actrice, Michaela Coel se produit dans des soirées de poésie à Londres. Elle commence à écrire des textes en 2006 et rencontre dans ce milieu le comédien et metteur en scène Ché Walker, qui l’encourage à envisager une formation théâtrale.

Après des études universitaires interrompues, Michaela Coel entre à la Guildhall School of Music and Drama en 2009. Elle bénéficie notamment d’une bourse Laurence Olivier et obtient son diplôme en 2012. Parmi ses camarades de promotion figure Paapa Essiedu, avec lequel elle travaillera plus tard dans I May Destroy You.

Pour son travail de fin d’études, elle écrit un monologue centré sur Tracey, adolescente londonienne issue d’un milieu religieux. Développé sous le titre Chewing Gum Dreams, le spectacle est présenté au Yard Theatre puis au National Theatre. Il reçoit en 2012 l’Alfred Fagon Award, qui distingue des œuvres écrites par des auteurs noirs britanniques.

Tracey Gordon et la naissance de Chewing Gum

Le personnage de Tracey devient ensuite le point de départ d’une série télévisée. Après de nombreuses versions du scénario, Michaela Coel crée, écrit et interprète Chewing Gum, diffusée à partir de 2015 sur E4. Elle y incarne Tracey Gordon, jeune femme élevée dans une famille pentecôtiste qui cherche à découvrir la sexualité et à s’émanciper des règles de son environnement religieux.

Le programme reprend des éléments issus de l’expérience de Michaela Coel dans l’est de Londres et de sa propre période d’engagement au sein d’une Église pentecôtiste. Elle avait rejoint cette communauté à l’adolescence et pratiqué pendant plusieurs années une forme exigeante de christianisme évangélique avant de s’en éloigner durant sa formation à la Guildhall School.

En 2016, son travail sur Chewing Gum lui vaut deux distinctions de la British Academy of Film and Television Arts. Michaela Coel reçoit le BAFTA Television Craft du meilleur nouveau talent, puis le BAFTA de la meilleure interprétation féminine dans une comédie. La série compte deux saisons.

Le contrôle de son travail et I May Destroy You

Lors de la préparation d’un nouveau projet, Michaela Coel choisit de conserver les droits sur son œuvre et travaille finalement avec la BBC et HBO. Diffusée en 2020, I May Destroy You est une série de douze épisodes dont elle est la créatrice, la scénariste principale, l’une des réalisatrices et la productrice exécutive. Elle interprète Arabella Essiedu, une écrivaine qui tente de reconstituer les circonstances d’une agression sexuelle.

Le point de départ du récit est lié à une expérience personnelle que Michaela Coel avait rendue publique lors de sa MacTaggart Lecture au Festival international de télévision d’Édimbourg en 2018. Elle y avait raconté avoir été agressée sexuellement pendant une nuit où elle travaillait à l’écriture de Chewing Gum. Son intervention abordait aussi les conditions de travail dans l’industrie audiovisuelle et les rapports de pouvoir auxquels peuvent être confrontés les auteurs et interprètes.

Avec I May Destroy You, Michaela Coel reçoit en 2021 le BAFTA de la meilleure actrice. Aux Emmy Awards de la même année, elle est nommée comme actrice principale, réalisatrice et productrice exécutive. Elle remporte l’Emmy du meilleur scénario pour une minisérie ou un téléfilm, devenant la première femme noire récompensée dans cette catégorie.

Une parole publique prolongée par Misfits

La MacTaggart Lecture sert ensuite de point de départ à un livre. Publié en 2021, Misfits: A Personal Manifesto reprend et développe des thèmes liés à l’enfance de Michaela Coel dans l’est de Londres, à son entrée dans le monde du spectacle et à son expérience professionnelle.

Le texte revient également sur les questions de classe sociale et de représentation qu’elle avait abordées publiquement depuis plusieurs années. Michaela Coel y évoque son parcours dans des institutions où elle a souvent été l’une des rares personnes noires présentes, ainsi que son apprentissage du métier d’autrice.

Une reconnaissance également comme interprète

Son travail d’actrice se poursuit indépendamment de ses propres créations. Dans Black Panther: Wakanda Forever, sorti en 2022, Michaela Coel interprète Aneka, membre des Dora Milaje. Elle joue ensuite Bev dans la série Mr. & Mrs. Smith. Ce rôle lui vaut en 2024 l’Emmy de la meilleure actrice invitée dans une série dramatique.

Cette récompense est son deuxième Emmy personnel après celui obtenu pour l’écriture de I May Destroy You. Elle distingue cette fois uniquement son travail d’interprétation dans l’épisode « Infidelity » de Mr. & Mrs. Smith.