Michael Tolkin

Michael Tolkin est un écrivain, scénariste, réalisateur et producteur américain, né le 17 octobre 1950 à New York, aux États-Unis. Il est particulièrement connu pour avoir adapté son propre roman The Player (1988) dans le film homonyme réalisé par Robert Altman en 1992, qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur scénario adapté. Il est également le réalisateur de Dernier Sacrifice (The Rapture, 1991) et le cocréateur de la minisérie Escape at Dannemora (2018).

Une enfance dans le milieu du cinéma hollywoodien

Michael Tolkin est le fils de Mel Tolkin, scénariste de comédies pour la télévision américaine, notamment connu pour son travail auprès de Sid Caesar, et d’Edith Leibovitch, juriste et cadre dirigeante des studios Paramount Pictures. Né à New York, il grandit à Los Angeles, où son père poursuit sa carrière dans l’industrie du divertissement. Son frère Stephen Tolkin devient également scénariste et réalisateur.

Il étudie au Middlebury College, dans le Vermont, dont il sort diplômé en 1974. Il travaille ensuite comme journaliste, collaborant notamment au Village Voice et au Los Angeles Times. Ses premières expériences de scénariste comprennent des contributions à la sitcom Delta House (1979), adaptée du film American College (National Lampoon’s Animal House), puis à Taxi en 1980.

L’écriture romanesque lui permet d’aborder directement le fonctionnement de l’industrie cinématographique qu’il connaît depuis son enfance. En 1988, il publie The Player, roman satirique dont le protagoniste, Griffin Mill, est un responsable de studio chargé de sélectionner les scénarios destinés à la production. Confronté à la menace de perdre son emploi, celui-ci reçoit des cartes postales anonymes menaçantes provenant d’un scénariste dont il aurait refusé le projet.

Le livre attire l’attention du producteur David Brown après la publication d’un extrait dans un magazine américain. Le projet d’adaptation cinématographique intéresse plusieurs personnalités avant d’être confié à Robert Altman.

The Player et la reconnaissance comme scénariste

La collaboration entre Michael Tolkin et Robert Altman aboutit en 1992 à The Player, avec Tim Robbins dans le rôle de Griffin Mill. Le film reprend l’intrigue criminelle du roman tout en multipliant les références à l’industrie hollywoodienne. Son célèbre plan-séquence d’ouverture, tourné dans les bureaux d’un studio, présente une succession de rencontres et de conversations autour de projets cinématographiques.

Le scénario conserve la dimension satirique du livre, notamment à travers les négociations entre producteurs et scénaristes. De nombreuses personnalités du cinéma américain apparaissent dans leur propre rôle, parmi lesquelles Julia Roberts et Bruce Willis, dont les interventions participent à la mise en abyme des conventions hollywoodiennes.

Présenté au Festival de Cannes en 1992, The Player obtient le prix de la mise en scène pour Robert Altman et celui d’interprétation masculine pour Tim Robbins. Michael Tolkin reçoit plusieurs distinctions pour son adaptation, notamment l’Independent Spirit Award du meilleur scénario et le prix Edgar-Allan-Poe du meilleur scénario de cinéma en 1993. Il est également nommé à l’Oscar du meilleur scénario adapté et au BAFTA du meilleur scénario adapté.

Le succès du film contribue à la reconnaissance de son travail d’écrivain. Michael Tolkin retrouve le personnage de Griffin Mill dans The Return of the Player, publié en 2006. Le roman reprend le personnage devenu quinquagénaire, confronté aux transformations de l’industrie du divertissement et à ses propres difficultés financières.

Les questions religieuses et morales au cœur de ses réalisations

En 1991, Michael Tolkin passe à la réalisation avec Dernier Sacrifice (The Rapture), dont il écrit également le scénario. Le film met en scène Sharon, une standardiste de Los Angeles interprétée par Mimi Rogers, qui abandonne une vie sexuelle libertine après avoir adhéré à un mouvement chrétien annonçant la fin du monde. Son cheminement spirituel se poursuit jusqu’à une confrontation avec les exigences de sa foi, lorsque plusieurs événements tragiques bouleversent son existence.

Le réalisateur développe son projet autour du récit de l’Apocalypse dans le Nouveau Testament. Pour préparer le personnage de Sharon, il accompagne Mimi Rogers dans différentes églises et lui demande d’étudier particulièrement le livre de l’Apocalypse. L’actrice partage l’affiche avec David Duchovny, qui interprète Randy, le compagnon de Sharon. Présenté au Festival du film de New York en 1991, le long métrage suscite des réactions contrastées en raison de son traitement de la conversion religieuse et du jugement dernier.

Michael Tolkin réalise un deuxième long métrage, The New Age (1994), avec Peter Weller et Judy Davis. Les deux acteurs incarnent un couple fortuné de Los Angeles confronté à des difficultés financières après avoir perdu ses emplois. Le film aborde leur recherche d’une nouvelle existence à travers leurs relations avec différents mouvements spirituels et thérapeutiques. Le réalisateur bénéficie du soutien d’Oliver Stone, dont la société Ixtlan participe à la production.

Ses scénarios abordent également des conflits moraux dans un contexte criminel. Pour Deep Cover (1992), réalisé par Bill Duke, il travaille avec Henry Bean sur l’histoire d’un policier infiltré dans un réseau de trafiquants de drogue. Dans Dérapages incontrôlés (Changing Lanes, 2002), écrit avec Chap Taylor, Ben Affleck et Samuel L. Jackson interprètent deux automobilistes dont l’accrochage provoque une succession de représailles.

Une œuvre romanesque consacrée aux comportements humains

Après The Player, Michael Tolkin poursuit une activité de romancier indépendante de ses travaux cinématographiques. Il publie Among the Dead en 1993, puis Under Radar en 2003. Ce dernier roman suit Tom Levy, un homme marié qui commet un meurtre lors de vacances familiales en Jamaïque et se retrouve emprisonné. Le récit examine les conséquences de cet acte sur sa vie et ses relations avec les autres détenus.

En 2017, il publie NK3, roman d’anticipation situé à Los Angeles après une pandémie provoquée par un virus qui altère profondément la mémoire humaine. Les survivants ont perdu une grande partie de leurs connaissances personnelles et culturelles. Le récit décrit une société dont les membres doivent reconstruire leurs relations sociales à partir de capacités intellectuelles inégalement préservées.

Dans ses entretiens consacrés à l’écriture, Michael Tolkin évoque régulièrement l’influence du cinéma européen, notamment Federico Fellini. Il cite également des écrivains américains tels que Patricia Highsmith et William Carlos Williams parmi ses références littéraires.

Les collaborations avec Ben Stiller et les récits inspirés de faits réels

Michael Tolkin participe à l’écriture de plusieurs épisodes de la série Ray Donovan, diffusée sur Showtime, avant de travailler avec Brett Johnson à la création de Escape at Dannemora (2018). Réalisée par Ben Stiller, cette minisérie de sept épisodes retrace l’évasion de deux détenus, Richard Matt et David Sweat, de la prison de Clinton, dans l’État de New York, en juin 2015.

Interprétés par Benicio del Toro et Paul Dano, les deux prisonniers bénéficient de l’aide de Joyce Mitchell, une employée de l’atelier de couture de l’établissement incarnée par Patricia Arquette. La série s’intéresse notamment aux relations établies entre les détenus et cette employée avant leur évasion, qui déclenche une importante opération de recherche policière.

Escape at Dannemora reçoit de nombreuses nominations aux Primetime Emmy Awards en 2019. Patricia Arquette obtient le Golden Globe de la meilleure actrice dans une minisérie ou un téléfilm, tandis que la production est également nommée dans la catégorie de la meilleure minisérie.

En 2022, Michael Tolkin crée The Offer, une minisérie de dix épisodes diffusée sur Paramount+, consacrée à la production du Parrain (The Godfather, 1972), de Francis Ford Coppola. Il construit le récit à partir de témoignages du producteur Albert S. Ruddy, interprété à l’écran par Miles Teller. La série retrace notamment les négociations avec les dirigeants de Paramount Pictures et les difficultés rencontrées lors de la préparation du film. Matthew Goode incarne le producteur Robert Evans, tandis que Dan Fogler interprète Francis Ford Coppola.

Pour cette production, Michael Tolkin travaille avec la scénariste et productrice Nikki Toscano. Leurs échanges avec Albert S. Ruddy permettent d’intégrer au scénario des épisodes concernant les relations entre les producteurs du film et les représentants de la Ligue italo-américaine pour les droits civiques, dirigée par Joseph Colombo.