Michael Potts

Michael Potts, né le 21 septembre 1962 à Brooklyn, New York, est un acteur américain. Élevé en Caroline du Sud, il se forme à l’art dramatique à la Yale School of Drama avant de mener une carrière principalement partagée entre la scène new-yorkaise et des productions télévisées ou cinématographiques.

Du théâtre d’église à Yale

Durant son enfance en Caroline du Sud, Michael Potts participe aux spectacles de Noël et de Pâques de son église. Sa grand-mère veille notamment à ce qu’il projette suffisamment sa voix lorsqu’il monte sur scène. Plusieurs années plus tard, la retransmission télévisée d’un extrait de Fences d’August Wilson avec James Earl Jones et Courtney B. Vance joue un rôle déterminant dans son choix de formation. Impressionné par Vance, il décide de rejoindre l’établissement où celui-ci a étudié et entre à la Yale School of Drama.

Après Yale, Michael Potts travaille régulièrement dans le théâtre régional et développe une solide expérience du répertoire classique, notamment dans Shakespeare. Broadway devient progressivement un autre terrain important de son activité. Il joue dans Lennon en 2005 puis dans Grey Gardens, avant d’obtenir en 2011 le rôle de Mafala Hatimbi dans la création de The Book of Mormon. La comédie musicale de Trey Parker, Matt Stone et Robert Lopez remporte cette année-là neuf Tony Awards, dont celui de la meilleure comédie musicale. Michael Potts reste dans la production jusqu’en 2013.

Brother Mouzone dans The Wire

La télévision donne à Michael Potts l’un de ses personnages les plus identifiables avec Brother Mouzone dans The Wire, série créée par David Simon. L’acteur avait d’abord auditionné sans succès avant le lancement de la série. Lorsque le rôle de Mouzone est recherché pour la deuxième saison, son agent insiste pour qu’il soit reçu alors que la production éprouve des difficultés à trouver son interprète. Sa première scène ne comporte qu’un mot. Le personnage est ensuite développé sur plusieurs épisodes des deuxième et troisième saisons.

Pour construire cet homme de main new-yorkais vêtu d’un costume et d’un nœud papillon, Michael Potts puise notamment dans les souvenirs de membres de la Nation of Islam qu’il voyait dans son enfance. Il écoute également les discours de Malcolm X afin de travailler la diction du personnage. Brother Mouzone affronte notamment Omar Little, interprété par Michael K. Williams, et intervient directement dans le destin de Stringer Bell, joué par Idris Elba.

En 2014, Michael Potts tient un autre rôle important pour HBO dans la première saison de True Detective. Il y interprète le détective Maynard Gilbough, qui interroge séparément Rust Cohle et Marty Hart, les policiers incarnés par Matthew McConaughey et Woody Harrelson. Il retrouve ensuite l’univers de David Simon dans la minisérie Show Me a Hero, réalisée par Paul Haggis.

August Wilson sur scène

L’œuvre d’August Wilson, qui avait orienté Michael Potts vers une formation d’acteur, prend une place concrète dans sa carrière avec Jitney. En 2017, il interprète Turnbo dans la première production de la pièce à Broadway, mise en scène par Ruben Santiago-Hudson. Stephen McKinley Henderson avait auparavant joué ce personnage mais n’était plus disponible en raison de sa participation au film Fences. Michael Potts obtient alors le rôle après une audition.

La pièce se déroule dans une station de taxis clandestins de Pittsburgh en 1977. Turnbo y est l’un des chauffeurs et se mêle volontiers des affaires de ses collègues. La production remporte le Tony Award de la meilleure reprise d’une pièce en 2017. La même année, Michael Potts joue également Charrington dans l’adaptation théâtrale de 1984 présentée à Broadway.

Sa présence à Broadway se poursuit avec The Iceman Cometh d’Eugene O’Neill, où il interprète Joe Mott aux côtés de Denzel Washington. Ce rôle lui vaut le Richard Seff Award, distinction attribuée par l’Actors’ Equity Foundation à des acteurs expérimentés pour une interprétation dans un second rôle. Il joue ensuite le principal Hawkins dans la comédie musicale The Prom.

Deux adaptations d’August Wilson

En 2020, Michael Potts retrouve l’écriture d’August Wilson devant la caméra avec Le Blues de Ma Rainey (Ma Rainey’s Black Bottom), réalisé par George C. Wolfe. Il incarne Slow Drag, contrebassiste de l’orchestre réuni autour de Ma Rainey, jouée par Viola Davis. Colman Domingo interprète Cutler et Chadwick Boseman tient le rôle du trompettiste Levee dans ce huis clos situé pendant une séance d’enregistrement à Chicago en 1927.

Une autre pièce du cycle d’August Wilson lui permet quelques années plus tard d’interpréter Wining Boy dans The Piano Lesson. Michael Potts joue d’abord le personnage lors de la reprise de Broadway en 2022, aux côtés de Samuel L. Jackson et John David Washington. Son interprétation lui vaut une nomination à l’Outer Critics Circle Award.

Il reprend Wining Boy dans l’adaptation cinématographique réalisée par Malcolm Washington. Le film conserve plusieurs membres de la distribution théâtrale, tandis que Danielle Deadwyler rejoint l’ensemble dans le rôle de Berniece. En 2024, la distribution reçoit un Tribute Award aux Gotham Awards.