Michael Jayston

Michael Jayston, de son nom de naissance Michael James, né le 29 octobre 1935 à Nottingham, en Angleterre, et mort le 5 février 2024 à Hove, dans le Sussex de l’Est, est un acteur britannique. Il est notamment connu pour avoir interprété le tsar Nicolas II dans Nicolas et Alexandra (1971), Peter Guillam dans l’adaptation télévisée de La Taupe (1979) et le Valeyard dans la série Doctor Who (1986).

Une vocation née du théâtre amateur

Michael Jayston grandit à Nottingham, où il fréquente la Becket Roman Catholic Grammar School, à West Bridgford. Son père meurt alors qu’il est encore très jeune, puis il perd sa mère pendant son adolescence. Il est élevé par sa grand-mère et un oncle. À l’issue de ses études secondaires, il entre au National Coal Board, l’organisme public chargé de l’exploitation des mines de charbon britanniques, où il travaille comme apprenti comptable. Il occupe également un emploi au marché aux poissons de Nottingham.

Son intérêt pour le théâtre se développe pendant son service militaire, effectué en Allemagne. Il participe à des spectacles amateurs et met notamment en scène The Happiest Days of Your Life, une comédie de John Dighton. De retour en Angleterre, il poursuit cette activité parallèlement à ses emplois professionnels.

À 23 ans, Michael Jayston obtient une bourse pour intégrer la Guildhall School of Music and Drama, à Londres. Après sa formation, il rejoint différentes compagnies de théâtre de répertoire. Il travaille à Bangor, en Irlande du Nord, en 1961, puis au Salisbury Playhouse, avant d’être engagé au Bristol Old Vic en 1963.

En 1965, il entre à la Royal Shakespeare Company (RSC), où il reste plusieurs saisons. Il interprète notamment Laërte dans Hamlet, face à David Warner dans le rôle-titre, ainsi que Bertram dans Tout est bien qui finit bien, de Shakespeare. Il participe également à Les Revenants, d’Henrik Ibsen, dans le rôle d’Oswald.

La collaboration avec le metteur en scène Peter Hall lui permet d’aborder l’œuvre de Harold Pinter. En 1967, il rejoint la distribution new-yorkaise du Retour (The Homecoming), présenté au Music Box Theatre de Broadway, où il remplace Ian Holm dans le rôle de Lenny. Il retrouve cette pièce dans son adaptation cinématographique réalisée par Peter Hall en 1973, mais interprète alors Teddy, l’un des autres membres de la famille.

L’interprétation du dernier tsar de Russie

En 1971, Michael Jayston obtient le rôle de Nicolas II dans Nicolas et Alexandra (Nicholas and Alexandra), fresque historique réalisée par Franklin J. Schaffner. Le film retrace les dernières années de la dynastie Romanov, depuis le début du règne du dernier empereur de Russie jusqu’à son exécution avec sa famille en juillet 1918.

L’acteur partage l’affiche avec Janet Suzman, qui interprète l’impératrice Alexandra. Laurence Olivier incarne le comte Sergueï Witte et Tom Baker joue le mystique Grigori Raspoutine. La production bénéficie d’importants moyens et de décors conçus pour reconstituer les palais impériaux russes. Le film reçoit six nominations aux Oscars de 1972 et remporte les récompenses des meilleurs décors et des meilleurs costumes.

Michael Jayston avait déjà abordé un personnage historique dans Cromwell (1970), réalisé par Ken Hughes, où il incarnait Henry Ireton, officier parlementaire et gendre d’Oliver Cromwell, interprété par Richard Harris. Il donne également la réplique à Alec Guinness, qui joue le roi Charles I^er.

En 1972, il interprète Charles Lutwidge Dodgson, connu sous le nom de Lewis Carroll, dans Alice au pays des merveilles, adaptation musicale réalisée par William Sterling. Le film réunit notamment Fiona Fullerton dans le rôle d’Alice, ainsi que Peter Sellers et Michael Crawford. Il retrouve ensuite le cinéma historique dans L’Ultime Attaque (Zulu Dawn, 1979), de Douglas Hickox, où il joue le colonel Crealock, officier de l’armée britannique pendant la guerre anglo-zouloue de 1879.

Des personnages d’autorité et d’espionnage

La télévision britannique offre à Michael Jayston plusieurs rôles importants dans les années 1970. Il interprète notamment Edward Rochester dans une adaptation de Jane Eyre (1973), réalisée pour la BBC d’après le roman de Charlotte Brontë. Sorcha Cusack tient le rôle de Jane, la jeune gouvernante engagée à Thornfield Hall.

En 1975, il joue le rôle principal de Quiller, série d’espionnage britannique créée par Brian Clemens à partir du personnage imaginé par le romancier Elleston Trevor. Quiller est un agent secret britannique opérant en Europe pendant la guerre froide, dont les méthodes privilégient l’observation et la discrétion. La série comprend treize épisodes.

Sa collaboration avec l’univers de l’espionnage se poursuit en 1979 avec La Taupe (Tinker Tailor Soldier Spy), adaptation du roman de John le Carré réalisée pour la BBC. Michael Jayston y interprète Peter Guillam, officier du renseignement britannique et proche collaborateur de George Smiley, joué par Alec Guinness. Le personnage aide Smiley à identifier un agent double soviétique infiltré au sommet des services secrets britanniques.

La série, réalisée par John Irvin, compte sept épisodes dans sa version originale britannique. Elle réunit également Ian Richardson, Bernard Hepton et Ian Bannen. L’interprétation de Guillam permet à Michael Jayston de partager de nombreuses scènes avec Alec Guinness, dont le personnage mène l’enquête au cœur des services de renseignement.

Le Valeyard, adversaire du Docteur

En 1986, Michael Jayston rejoint l’univers de Doctor Who en incarnant le Valeyard dans The Trial of a Time Lord, récit qui occupe l’ensemble de la vingt-troisième saison de la série. Il apparaît dans les quatorze épisodes de cette intrigue, aux côtés de Colin Baker, interprète du sixième Docteur.

Le Valeyard intervient comme accusateur lors d’un procès organisé par les Seigneurs du Temps contre le Docteur. Présenté comme un personnage appartenant à la même espèce que celui-ci, il cherche à obtenir sa condamnation en exploitant des événements tirés de ses précédentes aventures. L’intrigue révèle finalement qu’il représente une incarnation malveillante du Docteur, issue d’une période située entre sa douzième et sa dernière régénération.

Le personnage occupe une place particulière dans la mythologie de Doctor Who, puisqu’il incarne une menace directement liée à l’identité du protagoniste. Le Valeyard apparaît face au Docteur dans les séquences du tribunal, qui relient les différentes parties de la saison.

Michael Jayston reprend ce rôle à partir de 2003 dans les productions audio de Big Finish. Il participe notamment à He Jests at Scars, aventure de la collection Doctor Who Unbound, dans laquelle il retrouve Bonnie Langford, interprète de Melanie Bush. Il enregistre ensuite plusieurs autres fictions audio, dont The Sixth Doctor: The Last Adventure (2015), aux côtés de Colin Baker.

Un acteur de théâtre fidèle aux classiques britanniques

Parallèlement à ses engagements à l’écran, Michael Jayston poursuit une importante activité théâtrale. En 1980, il interprète Elyot Chase dans Les Amants terribles (Private Lives), comédie de Noël Coward présentée au Duchess Theatre de Londres, avec Maria Aitken dans le rôle d’Amanda.

L’année suivante, il joue le capitaine Georg von Trapp dans une reprise de la comédie musicale La Mélodie du bonheur (The Sound of Music), présentée à l’Apollo Victoria Theatre. Il partage la scène avec la chanteuse Petula Clark, qui incarne Maria.

En 1984, il interprète Mirabell dans Le Train du monde (The Way of the World), comédie de William Congreve mise en scène par William Gaskill au Chichester Festival Theatre, puis au Theatre Royal Haymarket de Londres. Maggie Smith joue Millamant, son principal partenaire au sein de cette intrigue consacrée aux stratégies matrimoniales de l’aristocratie anglaise.

Il rejoint également le National Theatre, où il participe en 1994 à une adaptation théâtrale du Vent dans les saules (The Wind in the Willows), de Kenneth Grahame, écrite par Alan Bennett. Il y interprète Ratty, le rat d’eau.

En 2007, Michael Jayston retrouve Chichester dans The Last Confession, pièce de Roger Crane inspirée des événements entourant l’élection du pape Jean-Paul I^er en 1978. Il incarne le confesseur, face à David Suchet dans le rôle du cardinal Giovanni Benelli. La production est ensuite reprise à Londres avant de faire l’objet d’une tournée internationale.

Un visage familier des grandes séries britanniques

Michael Jayston travaille régulièrement avec l’acteur David Jason. Dans A Bit of a Do (1989), comédie télévisée adaptée des romans de David Nobbs, il interprète Neville Badger, un avocat dont les aventures sont liées aux événements familiaux et mondains d’une petite communauté du Yorkshire.

Les deux acteurs se retrouvent dans The Darling Buds of May, où Michael Jayston joue Ernest Bristow, propriétaire d’une brasserie, puis dans Only Fools and Horses (1996). Il y incarne James, le père de Raquel Turner, compagne de Derek « Del Boy » Trotter, interprété par David Jason.

Dans l’épisode Time on Our Hands, James identifie une ancienne montre ayant appartenu à l’horloger John Harrison parmi les objets conservés par les frères Trotter. La vente aux enchères de cette montre permet à Del Boy et Rodney, interprété par Nicholas Lyndhurst, de devenir millionnaires. L’épisode, diffusé le 29 décembre 1996 sur BBC One, réunit plus de 24 millions de téléspectateurs au Royaume-Uni.

L’acteur apparaît également dans plusieurs feuilletons populaires britanniques. Dans Emmerdale, entre 2007 et 2008, il interprète Donald De Souza, un riche homme d’affaires dont le mariage avec Nicola Blackstock, jouée par Nicola Wheeler, provoque de nombreux conflits familiaux. Il participe aussi à EastEnders et Coronation Street, ainsi qu’à des séries policières comme Inspecteur Barnaby.

Une voix pour la radio et la littérature

Doté d’une diction précise et d’une voix grave, Michael Jayston développe une activité importante dans la fiction radiophonique et l’enregistrement de livres audio.

Il interprète James Bond dans une adaptation radiophonique de On ne vit que deux fois (You Only Live Twice), roman de Ian Fleming, diffusée par la BBC en 1990. Il enregistre également de nombreux romans de John le Carré, dont les intrigues d’espionnage reposent largement sur les dialogues et les monologues intérieurs des personnages.

Son travail de narrateur comprend aussi des textes littéraires classiques. Il prête notamment sa voix à des adaptations et lectures d’œuvres de Charles Dickens, d’Arthur Conan Doyle et de William Shakespeare.

En 2002, il participe à Finisterre, album du groupe britannique Saint Etienne. Il intervient comme narrateur dans plusieurs passages parlés, dont les textes évoquent Londres et les transformations de la vie urbaine. Le groupe utilise sa voix dans un ensemble associant chansons électroniques et séquences documentaires.

La passion du cricket et la vie familiale

Grand amateur de cricket depuis son enfance à Nottingham, Michael Jayston fréquente le stade de Trent Bridge et s’intéresse particulièrement à l’histoire de l’équipe du Nottinghamshire. Il devient membre du Marylebone Cricket Club (MCC) et des Lord’s Taverners, association caritative britannique historiquement liée au monde du cricket.

Après son installation sur la côte sud de l’Angleterre, il rejoint le Sussex County Cricket Club. Il joue également au Rottingdean Cricket Club, où il pratique notamment le lancer à effet (leg spin). Il en devient ensuite le président et participe régulièrement aux rencontres et événements organisés par cette association. Il est également membre du Brighton Brunswick Cricket Club.

Michael Jayston se marie trois fois. Sa première épouse est l’actrice Lynn Farleigh, qu’il épouse en 1965 et dont il divorce en 1970. Il épouse ensuite Heather Sneddon, avec laquelle il a trois enfants, Tom, Ben et Li-an. En 1979, il se marie avec Ann Smithson, infirmière, avec laquelle il a deux autres enfants, Richard et Katherine.

Installé à Hove, dans le Sussex de l’Est, il meurt le 5 février 2024, à l’âge de 88 ans, des suites d’une courte maladie.