Michael Caton-Jones

Michael Caton-Jones, né Michael Jones le 15 octobre 1957 à Broxburn, dans le West Lothian, en Écosse, est un réalisateur et producteur britannique. Il est notamment connu pour Scandal (1989), consacré à une affaire politique britannique, et Blessures secrètes (1993), qui réunit Robert De Niro et Leonardo DiCaprio. Il a également réalisé Rob Roy (1995), drame historique avec Liam Neeson, et Shooting Dogs (2005), consacré au génocide des Tutsis au Rwanda.

Des origines écossaises à la National Film and Television School

Michael Caton-Jones grandit à Broxburn, ville industrielle située à l’ouest d’Édimbourg, dans une famille ouvrière. Son père travaille dans les mines. À l’âge de 17 ans, il quitte l’Écosse pour Londres, où il souhaite devenir écrivain. Il s’installe dans le quartier de Stoke Newington et fréquente les milieux punk de la capitale britannique à la fin des années 1970.

Il travaille comme machiniste dans le théâtre et séjourne également en France, où il est employé aux studios de la Victorine, à Nice. Son expérience des spectacles et des tournages précède son entrée à la National Film and Television School, établissement britannique de formation aux métiers du cinéma situé à Beaconsfield, dans le Buckinghamshire.

Pendant ses études, il réalise notamment le court métrage Liebe Mutter, récompensé dans une compétition européenne de films d’étudiants. À sa sortie de l’école, il obtient des engagements auprès de chaînes de télévision britanniques.

En 1987, il réalise Brond, minisérie en trois épisodes produite pour Channel 4 et adaptée d’un roman de Frederic Lindsay. L’intrigue, située à Glasgow, met en scène Stratford Johns dans le rôle d’un personnage mystérieux impliqué dans une affaire criminelle. L’année suivante, Michael Caton-Jones réalise Lucky Sunil, épisode de la collection dramatique Screen Two de la BBC.

L’affaire Profumo et le passage au cinéma

Le premier long métrage de Michael Caton-Jones, Scandal, sort en 1989. Il s’inspire de l’affaire Profumo, scandale politique qui entraîne la démission du ministre britannique de la Guerre John Profumo en 1963 et contribue à fragiliser le gouvernement conservateur de Harold Macmillan.

Le film retrace les relations entre Stephen Ward, ostéopathe fréquentant la haute société londonienne, et Christine Keeler, jeune mannequin dont la liaison avec Profumo devient une affaire d’État. John Hurt interprète Ward, tandis que Joanne Whalley incarne Christine Keeler. Ian McKellen joue John Profumo et Bridget Fonda interprète Mandy Rice-Davies.

Le projet est initialement envisagé comme une production télévisuelle. Des difficultés de financement conduisent les producteurs à le transformer en long métrage destiné au cinéma, dont Michael Caton-Jones conserve la réalisation.

À sa sortie, Scandal suscite des controverses en raison de son sujet politique et de ses scènes sexuelles. Le film bénéficie néanmoins d’un accueil critique favorable, notamment au Royaume-Uni, où il contribue à raviver l’intérêt pour les circonstances de l’affaire Profumo.

Cette première réalisation attire l’attention des producteurs américains. David Puttnam, producteur britannique notamment connu pour Les Chariots de feu et Mission, lui confie la réalisation de Memphis Belle (1990), consacré à l’équipage d’un bombardier américain B-17 pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film est produit par Puttnam et Catherine Wyler, fille du réalisateur William Wyler, auteur d’un documentaire consacré au véritable avion Memphis Belle en 1944.

Le tournage mobilise plusieurs appareils anciens et d’importants moyens techniques pour reconstituer les combats aériens au-dessus de l’Europe. La distribution comprend notamment Matthew Modine et Eric Stoltz. Il s’agit de la première grande production hollywoodienne réalisée par Michael Caton-Jones.

La découverte de Leonardo DiCaprio

L’une des collaborations les plus importantes de Michael Caton-Jones est celle qu’il entreprend avec Leonardo DiCaprio dans Blessures secrètes (This Boy’s Life, 1993). Adapté des mémoires de l’écrivain américain Tobias Wolff, le film raconte l’adolescence de celui-ci dans les années 1950, auprès d’une mère célibataire qui épouse un homme autoritaire et violent.

Robert De Niro interprète Dwight Hansen, le beau-père, tandis qu’Ellen Barkin incarne Caroline Wolff. Le rôle du jeune Tobias est attribué à Leonardo DiCaprio, alors âgé de 17 ans lors du tournage, après une sélection réunissant plusieurs centaines de candidats.

Michael Caton-Jones participe personnellement aux auditions finales avec Robert De Niro. Leonardo DiCaprio y improvise une réaction de colère face à l’acteur pendant une scène de confrontation, un épisode qu’il évoquera plus tard dans ses entretiens. Le rôle constitue sa première grande interprétation au cinéma.

En 2016, lorsqu’il reçoit l’Oscar du meilleur acteur pour The Revenant, Leonardo DiCaprio remercie publiquement Michael Caton-Jones pour lui avoir donné sa chance au début de sa carrière.

Le réalisateur retrouve Robert De Niro en 2002 pour Père et Flic (City by the Sea), drame policier inspiré de l’histoire de Vincent LaMarca, détective new-yorkais dont le fils est soupçonné de meurtre. James Franco interprète le fils et Frances McDormand la compagne du policier. Le film est notamment tourné à Asbury Park, sur la côte du New Jersey.

Une collaboration avec Alan Sharp autour de l’histoire écossaise

Le scénariste écossais Alan Sharp collabore avec Michael Caton-Jones à l’écriture de Rob Roy (1995), film consacré à Robert Roy MacGregor, chef de clan des Highlands devenu une figure du folklore écossais au XVIII^e siècle.

Liam Neeson interprète le personnage principal, tandis que Jessica Lange joue son épouse Mary. Tim Roth incarne Archibald Cunningham, aristocrate anglais qui devient son principal adversaire. Le film est tourné en grande partie dans les Highlands, notamment dans les régions de Glen Coe et du Perthshire.

Le scénario d’Alan Sharp s’appuie sur plusieurs éléments de la vie de Rob Roy, en développant particulièrement ses conflits avec l’aristocratie et les autorités britanniques. Michael Caton-Jones avait souhaité réaliser un film historique situé dans son pays natal, après plusieurs productions américaines.

La prestation de Tim Roth est remarquée lors de la saison des récompenses cinématographiques de 1996. L’acteur reçoit le BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle et est nommé à l’Oscar dans la même catégorie.

Michael Caton-Jones retrouve Alan Sharp plus de vingt ans après pour l’adaptation du roman The Sopranos, de l’écrivain écossais Alan Warner. Publié en 1998, ce livre suit un groupe de lycéennes catholiques qui se rendent à Édimbourg pour participer à un concours de chorales.

Le cinéaste acquiert les droits d’adaptation peu après la publication du roman. Alan Sharp travaille à une première version du scénario, avant que Michael Caton-Jones ne reprenne lui-même l’écriture. Le projet connaît une longue période de développement, pendant laquelle plusieurs producteurs envisagent de déplacer l’action hors d’Écosse.

Le film, finalement intitulé Our Ladies, est présenté en 2019 au Festival du film de Londres. Tourné en Écosse, il réunit notamment Abigail Lawrie et Marli Siu. Michael Caton-Jones en assure la réalisation, participe au scénario et figure parmi les producteurs.

Le génocide rwandais au cœur de Shooting Dogs

En 2005, Michael Caton-Jones réalise Shooting Dogs, drame historique consacré au génocide des Tutsis au Rwanda, en 1994. Le scénario, écrit par David Wolstencroft et David Belton, s’inspire d’événements survenus à l’École technique officielle de Kigali, où plusieurs milliers de civils avaient cherché refuge sous la protection de militaires belges appartenant à la Mission des Nations unies pour l’assistance au Rwanda (MINUAR).

John Hurt interprète le père Christopher, prêtre catholique britannique responsable de l’établissement, tandis que Hugh Dancy incarne Joe Connor, jeune enseignant anglais. Leur personnage est confronté à l’abandon de l’école par les soldats de l’ONU, alors que les milices responsables des massacres encerclent le bâtiment.

Michael Caton-Jones choisit de tourner le film au Rwanda, sur les lieux mêmes des événements. Plusieurs survivants du génocide participent à la production, notamment comme figurants et conseillers. Certains interviennent pendant le tournage pour préciser les circonstances des violences et les comportements observés en avril 1994.

Le réalisateur retrouve John Hurt, qu’il avait déjà dirigé dans Scandal et Rob Roy. Le film est présenté en avant-première à Kigali en mars 2006, devant un public comprenant des survivants du génocide.

Le tournage et la représentation des événements suscitent également des débats. Des représentants d’associations de survivants contestent certains choix de fiction, notamment la décision de faire rester un prêtre européen auprès des réfugiés après le départ des militaires internationaux. Le personnage du père Christopher ne correspond pas directement à une personne ayant vécu les événements.

Des différends avec les producteurs hollywoodiens

Le parcours de Michael Caton-Jones comprend plusieurs projets marqués par des conflits avec leurs producteurs. En 1997, il réalise Le Chacal (The Jackal), thriller inspiré du roman de Frederick Forsyth et du film de Fred Zinnemann Chacal (1973). Bruce Willis y interprète un tueur professionnel poursuivi par un ancien militant de l’IRA, incarné par Richard Gere. Le film est produit par Universal Pictures et Mutual Film Company.

Le réalisateur est également engagé pour diriger B. Monkey, adaptation du roman d’Andrew Davies produite par la société de Harvey Weinstein. Il choisit initialement Sophie Okonedo pour le rôle principal. Un désaccord concernant cette distribution conduit à son départ du projet, qui est finalement réalisé par Michael Radford avec Asia Argento dans le rôle-titre.

En octobre 2017, lors des révélations sur les agissements de Harvey Weinstein, Michael Caton-Jones revient publiquement sur cet épisode. Il affirme que le producteur avait exigé le remplacement de Sophie Okonedo en raison de son apparence physique et qu’il avait refusé de renvoyer l’actrice. Harvey Weinstein conteste cette version des événements et attribue le départ du réalisateur à des divergences artistiques.

Une autre production difficile est Basic Instinct 2 (2006), suite du thriller de Paul Verhoeven sorti en 1992. Sharon Stone y reprend le rôle de Catherine Tramell, romancière soupçonnée de meurtre, cette fois confrontée à un psychiatre britannique interprété par David Morrissey.

Michael Caton-Jones intervient sur le scénario avant le tournage. Le film, produit après plusieurs années de développement, reçoit un accueil critique très défavorable et connaît un échec commercial. Le réalisateur évoquera par la suite ses désaccords avec les conditions de production et les difficultés rencontrées pendant le tournage.

La transmission du métier et les engagements professionnels

Membre de la Directors Guild of America (DGA), syndicat américain des réalisateurs, Michael Caton-Jones exerce des responsabilités au sein de cette organisation. Il siège à l’Eastern Directors Council entre 2003 et 2006, puis au London Coordinating Committee entre 2010 et 2012. Ces instances représentent les intérêts professionnels des réalisateurs travaillant respectivement sur la côte est des États-Unis et au Royaume-Uni.

Il participe également à des rencontres professionnelles consacrées aux conditions de production et à l’accès aux métiers du cinéma. Lors de la présentation d’Our Ladies, il intervient notamment dans des discussions sur les difficultés rencontrées par les cinéastes issus de milieux populaires pour faire financer leurs projets.

Sa collaboration avec de jeunes interprètes concerne aussi Urban Hymn (2015), drame britannique dans lequel Letitia Wright tient le rôle de Jamie, adolescente placée dans un foyer pour jeunes délinquants et encouragée à développer son talent pour le chant. Shirley Henderson interprète Kate, l’éducatrice qui l’accompagne. Le film situe son récit dans le contexte des émeutes survenues en Angleterre en août 2011.

Dans Our Ladies, le réalisateur travaille de nouveau avec une distribution de jeunes actrices. Pour préparer les interprètes, il leur fait notamment découvrir Vivre (Ikiru, 1952), d’Akira Kurosawa, dont il retient la représentation d’un personnage confronté à la conscience de sa propre mortalité. Il cite également American Graffiti (1973), de George Lucas, parmi les références qui ont accompagné l’élaboration de son adaptation du roman d’Alan Warner.