Michael Abels

Michael Abels, né le 8 octobre 1962 à Phoenix, en Arizona, est un compositeur américain de musique classique contemporaine, d'opéra et de musique de film. Il est notamment connu pour ses collaborations avec le réalisateur Jordan Peele, dont il compose les bandes originales de Get Out (2017), Us (2019) et Nope (2022). En 2023, il reçoit avec la musicienne Rhiannon Giddens le prix Pulitzer de musique pour leur opéra Omar, consacré à l'histoire d'un érudit musulman africain réduit en esclavage aux États-Unis.

Une enfance musicale entre le Dakota du Sud et l'Arizona

Michael Abels passe ses premières années auprès de ses grands-parents maternels, dans une ferme du Dakota du Sud, près d'Aberdeen. Son environnement familial favorise très tôt son apprentissage musical. Dès l'âge de quatre ans, il prend des leçons de piano auprès d'une enseignante locale, qui accepte de lui donner des cours malgré son jeune âge.

Il commence à composer à huit ans, après avoir découvert qu'il était possible de noter sur une partition les mélodies qu'il imaginait. Il s'intéresse particulièrement aux relations entre les sons et aux émotions que peut produire leur association. À treize ans, une première composition est interprétée publiquement lors d'un stage musical organisé en Arizona.

Il passe une grande partie de sa scolarité à Phoenix, auprès de son oncle et de sa tante. Il fréquente un établissement secondaire disposant d'un important programme d'éducation artistique, avec un orchestre et une chorale. Il y poursuit l'étude du piano tout en découvrant de nouvelles formes musicales.

Issu d'une famille métissée, Michael Abels s'intéresse également à l'histoire culturelle afro-américaine. Il étudie les percussions d'Afrique de l'Ouest et participe à une chorale religieuse afro-américaine, expériences qui contribuent à enrichir sa connaissance des traditions musicales.

Après le lycée, il intègre la Thornton School of Music de l'université de Californie du Sud (USC), à Los Angeles. Il y étudie la composition auprès de James Hopkins et Robert Linn. En 1984, il obtient son diplôme et reçoit une distinction universitaire pour Queries, œuvre composée pour deux pianos et un piano préparé.

Il poursuit sa formation en 1985 et 1986 au California Institute of the Arts, où il étudie les musiques d'Afrique de l'Ouest auprès du percussionniste Alfred Ladzekpo.

Global Warming et la reconnaissance dans la musique symphonique

Michael Abels se fait connaître dans les milieux de la musique classique contemporaine avec Global Warming, une œuvre pour orchestre composée au début des années 1990. Commandée par le Phoenix Youth Symphony, elle associe des éléments issus de différentes traditions musicales à une écriture orchestrale occidentale.

Créée en 1991, Global Warming est ensuite interprétée par plusieurs grandes formations américaines, notamment le Chicago Symphony Orchestra, le Baltimore Symphony Orchestra et le Detroit Symphony Orchestra. Elle est également jouée en Afrique du Sud après l'élection de Nelson Mandela à la présidence en 1994, dans le contexte de l'ouverture culturelle qui accompagne la fin de l'apartheid.

Le compositeur développe un langage musical qui intègre notamment des rythmes empruntés au jazz et aux musiques populaires. Son écriture accorde une place importante aux percussions et aux contrastes entre les différents groupes d'instruments.

Il compose également Delights & Dances (2007), œuvre pour quatuor à cordes et orchestre, enregistrée par le Harlem Quartet avec le Chicago Sinfonietta, sous la direction de Paul Freeman. La pièce est publiée par le label Cedille Records et figure parmi les compositions les plus régulièrement interprétées de son catalogue.

En 2000, Michael Abels aborde l'opéra avec Homies & Popz, œuvre d'environ quarante minutes commandée par le Los Angeles Opera. Inspirée de l'histoire d'une équipe de cricket fondée à Los Angeles par le militant Ted Hayes, elle met en scène des jeunes issus de quartiers défavorisés et des adultes sans domicile. L'ouvrage est créé dans des lycées du comté de Los Angeles en mai 2000.

Il travaille parallèlement avec des compagnies théâtrales de Californie, notamment la Cornerstone Theater Company, pour laquelle il compose les musiques de plusieurs spectacles. Son travail sur Broken Hearts, de Lisa Loomer, lui vaut un Garland Award en 1999.

La rencontre avec Jordan Peele et la musique de Get Out

En 2017, Michael Abels compose pour la première fois la musique d'un long métrage de cinéma avec Get Out, réalisé par Jordan Peele. Le cinéaste découvre son travail grâce à une vidéo publiée sur YouTube présentant Urban Legends, composition pour quatuor à cordes et orchestre.

Jordan Peele recherche alors un compositeur capable d'associer les conventions du cinéma d'horreur à des éléments musicaux liés à la culture afro-américaine. Il confie à Michael Abels la création de la bande originale de son premier long métrage, qui raconte l'histoire de Chris Washington, jeune photographe noir découvrant les pratiques inquiétantes de la famille de sa compagne blanche.

Le réalisateur souhaite notamment une musique qui évoque les voix des ancêtres africains. Michael Abels compose Sikiliza Kwa Wahenga, thème d'ouverture interprété par un chœur chantant en swahili. Les paroles constituent un avertissement adressé au protagoniste, l'incitant à écouter ceux qui l'ont précédé et à fuir le danger.

Le compositeur utilise également les cordes pour créer des tensions progressives, associant des procédés orchestraux caractéristiques du cinéma fantastique à des références au gospel. Jordan Peele qualifie cette approche de « gospel horror », expression qui désigne l'association de la musique religieuse afro-américaine à une atmosphère horrifique.

Get Out rencontre un succès critique et commercial international. Il remporte l'Oscar du meilleur scénario original en 2018, décerné à Jordan Peele. La bande originale contribue également à faire connaître Michael Abels auprès des professionnels de la musique de film, alors qu'il a déjà plusieurs décennies d'expérience dans la composition pour orchestre.

Une écriture musicale fondée sur la voix et la tension dramatique

La collaboration entre Michael Abels et Jordan Peele se poursuit avec Us (2019), dont l'intrigue suit une famille américaine confrontée à des doubles menaçants. Le compositeur crée notamment Anthem, thème choral construit sur une langue inventée, dont les syllabes ne correspondent à aucun texte identifiable.

Pour cette œuvre, il associe des voix à des percussions et à une écriture orchestrale fondée sur des motifs répétitifs. Il réalise également une adaptation inquiétante de « I Got 5 on It », chanson du groupe de hip-hop Luniz datant de 1995, qui occupe une place importante dans le récit.

La partition de Us reçoit le World Soundtrack Award de la meilleure musique originale en 2019, ainsi que le prix Jerry Goldsmith. Elle figure également parmi les partitions présélectionnées pour l'Oscar de la meilleure musique originale.

En 2022, Michael Abels retrouve Jordan Peele pour Nope, film fantastique dans lequel deux habitants d'un ranch californien tentent de filmer un phénomène mystérieux apparaissant dans le ciel. Le compositeur y utilise notamment des références aux musiques des westerns américains, en lien avec l'activité équestre des personnages et l'environnement du récit.

La partition de Nope reçoit le prix de la meilleure musique de film de studio décerné par la Society of Composers & Lyricists. Elle est également présélectionnée pour l'Oscar de la meilleure musique originale.

Omar, un opéra consacré à l'esclavage

La collaboration de Michael Abels avec la chanteuse, compositrice et instrumentiste Rhiannon Giddens aboutit à la création d'Omar, opéra consacré à Omar ibn Said, érudit musulman né en Afrique de l'Ouest et déporté comme esclave aux États-Unis au début du XIX^e siècle.

L'œuvre s'inspire notamment de l'autobiographie rédigée en arabe par Omar ibn Said en 1831, document exceptionnel témoignant de l'expérience d'un Africain musulman réduit en esclavage en Amérique. Capturé dans sa région natale, située dans l'actuel Sénégal, Omar ibn Said est transporté en Caroline du Sud avant de vivre en Caroline du Nord.

Rhiannon Giddens écrit le livret de l'opéra et partage la composition musicale avec Michael Abels. Les deux artistes associent les conventions de l'opéra occidental à des éléments issus des traditions musicales africaines et afro-américaines. Le texte est principalement chanté en anglais, avec des passages en arabe.

L'ouvrage est créé le 27 mai 2022 au Spoleto Festival USA, à Charleston, en Caroline du Sud, dans une mise en scène de Kaneza Schaal. Le rôle-titre est interprété par le ténor Jamez McCorkle. L'opéra bénéficie ensuite de productions dans plusieurs grandes maisons américaines, notamment au Los Angeles Opera et au San Francisco Opera.

En 2023, Michael Abels et Rhiannon Giddens reçoivent le prix Pulitzer de musique pour Omar. Le jury distingue une œuvre consacrée à l'histoire des Africains musulmans déportés en Amérique du Nord, dont la musique associe différentes traditions dans une forme lyrique contemporaine.

Ce prix constitue une reconnaissance majeure pour les deux compositeurs. Il est attribué chaque année à une œuvre musicale créée ou enregistrée pour la première fois aux États-Unis au cours de l'année précédente.

Une collaboration avec le Kronos Quartet sur l'histoire afro-américaine

Michael Abels travaille également avec le Kronos Quartet, ensemble américain spécialisé dans la musique contemporaine, et la poétesse Nikky Finney, lauréate du National Book Award.

Leur collaboration donne naissance à At War with Ourselves, 400 Years of You, composition d'une soirée entière pour quatuor à cordes, chœur et récitant. Le texte de Nikky Finney s'inspire notamment de son poème « The Battle of and for the Black Face Boy », publié en 2013.

L'œuvre explore quatre siècles d'histoire afro-américaine, depuis l'esclavage jusqu'aux luttes contemporaines pour les droits civiques. La musique accompagne des textes consacrés aux conséquences du racisme et aux formes de résistance développées au sein des communautés noires américaines.

Le projet bénéficie d'une résidence à l'université de Caroline du Sud, où une représentation préparatoire est donnée le 7 novembre 2021. La création mondiale a lieu les 19 et 20 novembre 2021, à Austin, dans le cadre de la programmation de Texas Performing Arts.

Le chœur est dirigé par Valérie Sainte-Agathe, collaboratrice régulière du Kronos Quartet. L'œuvre est ensuite présentée dans plusieurs villes américaines, notamment à San Francisco en mai 2022.

La fondation du Composers Diversity Collective

En 2018, Michael Abels participe à la fondation du Composers Diversity Collective (CDC), organisation professionnelle destinée à favoriser l'accès des compositeurs issus de minorités ethniques aux métiers de la musique pour le cinéma et la télévision.

Cette initiative fait suite au succès de Get Out. Plusieurs jeunes compositeurs contactent Michael Abels pour lui demander conseil sur les moyens d'accéder aux studios hollywoodiens. Il constate alors la faible visibilité des professionnels noirs, latino-américains et asiatiques parmi les compositeurs régulièrement engagés par les grandes sociétés de production.

Le Composers Diversity Collective développe un réseau permettant aux réalisateurs et aux producteurs d'entrer en relation avec des compositeurs de différentes origines. L'organisation met notamment à leur disposition une base de données comprenant des extraits de leurs œuvres et des informations sur leurs compétences professionnelles.

Michael Abels intervient également dans des conférences consacrées à la diversité au sein de l'industrie audiovisuelle américaine. Il défend particulièrement le développement du mentorat et des formations pratiques permettant aux jeunes compositeurs de participer directement aux productions.