Merian C. Cooper

Merian C. Cooper est un réalisateur, producteur, scénariste et aviateur américain, né le 24 octobre 1893 à Jacksonville, en Floride, et mort le 21 avril 1973 à San Diego, en Californie. Il est principalement connu pour avoir conçu et coréalisé, avec Ernest B. Schoedsack, le film King Kong (1933). Explorateur et pionnier des techniques cinématographiques, il a également exercé d’importantes responsabilités dans les studios hollywoodiens.

Une jeunesse marquée par l’aviation et la guerre

Fils de John C. Cooper et de Mary Caldwell, Merian C. Cooper étudie à la Lawrenceville School, dans le New Jersey, avant d’intégrer l’Académie navale d’Annapolis en 1912. Il quitte l’établissement en 1915 sans obtenir son diplôme. Après avoir travaillé comme journaliste, il s’engage en 1916 dans la Garde nationale de Géorgie, mobilisée à la frontière mexicaine lors de l’expédition américaine contre Pancho Villa.

Pendant la Première Guerre mondiale, Cooper rejoint l’aviation militaire américaine. En septembre 1918, son appareil est abattu au cours d’une mission au-dessus de l’Allemagne. Grièvement brûlé, il est fait prisonnier et demeure en captivité jusqu’à la fin du conflit.

Son engagement militaire se prolonge en Europe orientale. En 1919, il participe aux opérations humanitaires de l’American Relief Administration en Pologne, où il rencontre le général Tadeusz Rozwadowski. Il prend ensuite part à la constitution d’une unité de pilotes volontaires américains intégrée à l’armée polonaise, la 7^e escadrille de chasse Tadeusz-Kościuszko, engagée dans la guerre soviéto-polonaise. Placée sous le commandement de Cedric Fauntleroy, l’escadrille mène des missions de reconnaissance et des attaques contre les forces soviétiques.

Le 13 juillet 1920, Cooper est abattu et capturé par les Soviétiques. Il parvient à s’évader avec deux autres prisonniers polonais et regagne la Pologne après avoir traversé une partie du territoire soviétique. En mai 1921, le maréchal Józef Piłsudski lui remet la croix d’argent de l’ordre Virtuti Militari, distinction militaire polonaise. Il reçoit également la Croix de la Vaillance.

Son attachement à la Pologne s’appuie sur une tradition familiale liée à la guerre d’indépendance américaine. Son ancêtre John Cooper avait servi auprès du général polonais Casimir Pulaski, mortellement blessé lors du siège de Savannah en 1779. En 1922, le cinéaste publie un ouvrage consacré à son expérience militaire dans l’escadrille Kościuszko.

Les expéditions cinématographiques avec Ernest B. Schoedsack

Au début des années 1920, Merian C. Cooper rencontre Ernest B. Schoedsack, ancien cameraman de guerre, avec lequel il entreprend plusieurs expéditions destinées à être filmées. Leur première grande collaboration, Grass: A Nation’s Battle for Life (1925), est réalisée avec la participation de la journaliste et exploratrice Marguerite Harrison.

Tourné en Iran, le documentaire suit la migration saisonnière des Bakhtiari, peuple nomade dont les troupeaux traversent des cours d’eau et des régions montagneuses à la recherche de pâturages. La production nécessite plusieurs mois de voyage et le transport d’un matériel de prise de vues dans des zones difficiles d’accès. Le film est distribué par Paramount Pictures et présenté à New York en mars 1925.

Le duo poursuit sa collaboration avec Chang (1927), tourné dans les régions forestières du Siam, actuelle Thaïlande. Le film met en scène la vie d’une famille paysanne confrontée aux animaux sauvages de la jungle. Il comporte plusieurs séquences spectaculaires, notamment une attaque d’éléphants contre un village. Certaines situations sont reconstituées pour les besoins du tournage. Chang figure parmi les œuvres distinguées lors de la première cérémonie des Oscars, en 1929, où il est nommé dans la catégorie du meilleur film de production unique et artistique.

Ces deux productions combinent l’observation de populations éloignées des grands centres urbains avec des procédés de dramatisation empruntés au cinéma d’aventures. Cooper et Schoedsack poursuivent leur travail commun à Hollywood, où ils disposent de moyens techniques permettant de développer des projets entièrement fictionnels.

La création de King Kong

En 1933, Merian C. Cooper et Ernest B. Schoedsack réalisent King Kong pour la RKO Radio Pictures. L’histoire met en scène une expédition cinématographique qui découvre, sur une île isolée, un gorille gigantesque. Capturé puis transporté à New York, l’animal s’échappe et escalade l’Empire State Building, où il est attaqué par des avions militaires.

Cooper participe à l’élaboration du sujet, développé avec l’écrivain Edgar Wallace et le scénariste James Ashmore Creelman. Il collabore avec le spécialiste des effets spéciaux Willis O’Brien, déjà connu pour son travail sur Le Monde perdu (The Lost World, 1925). Le personnage de Kong est animé image par image au moyen de modèles articulés, intégrés aux prises de vues réelles grâce à différents procédés photographiques.

Le film réunit Fay Wray dans le rôle d’Ann Darrow, Robert Armstrong dans celui du réalisateur Carl Denham et Bruce Cabot dans celui de Jack Driscoll. Il rencontre un important succès commercial lors de sa sortie en mars 1933. Sa réalisation associe des décors miniatures à des effets de projection arrière et à l’animation en volume, dans des séquences devenues emblématiques du cinéma fantastique.

La dernière scène comporte une participation particulière des deux réalisateurs. Cooper et Schoedsack, tous deux anciens aviateurs, interprètent les pilotes de l’un des appareils qui attaquent Kong au sommet de l’Empire State Building.

La créature inspire ensuite plusieurs prolongements cinématographiques. Cooper participe notamment à la conception de Monsieur Joe (Mighty Joe Young, 1949), réalisé par Schoedsack et animé sous la supervision de Willis O’Brien, avec la participation de Ray Harryhausen.

Un producteur influent dans les studios hollywoodiens

Parallèlement à son travail de réalisateur, Merian C. Cooper occupe des fonctions de direction dans l’industrie cinématographique américaine. En 1933, il succède à David O. Selznick au poste de responsable de la production de la RKO Radio Pictures. Il supervise alors de nombreux projets et participe aux décisions artistiques et commerciales du studio.

Son activité à la RKO contribue notamment au développement des comédies musicales avec Fred Astaire et Ginger Rogers. Il soutient également l’emploi de nouvelles techniques de prise de vues en couleurs. Sous sa responsabilité, le studio produit La Cucaracha (1934), court métrage utilisant le procédé Technicolor trichrome, puis Becky Sharp (1935), réalisé par Rouben Mamoulian, premier long métrage entièrement tourné avec ce procédé.

Une relation professionnelle durable unit Cooper au réalisateur John Ford. Leur collaboration comprend notamment Le Massacre de Fort Apache (Fort Apache, 1948), premier volet de la trilogie consacrée par Ford à la cavalerie américaine. Les deux hommes développent leur activité de production au sein d’Argosy Pictures, société qui contribue au financement et à la réalisation de plusieurs films du cinéaste.

En 1952, Cooper produit avec Ford L’Homme tranquille (The Quiet Man), interprété par John Wayne et Maureen O’Hara. Tourné principalement en Irlande, le film raconte le retour d’un ancien boxeur américain dans son pays d’origine. Il remporte deux Oscars en 1953, dont celui de la meilleure réalisation pour Ford. Cooper figure parmi les producteurs nommés à l’Oscar du meilleur film.

Le développement du Cinérama et les distinctions

Les innovations techniques occupent une place importante dans les activités de Merian C. Cooper. Après avoir soutenu le Technicolor dans les années 1930, il participe au développement du Cinérama, procédé de projection panoramique destiné à offrir au spectateur une image beaucoup plus large que celle du cinéma traditionnel.

Le système repose sur l’utilisation simultanée de trois projecteurs synchronisés, diffusant leurs images sur un écran incurvé. Cooper travaille notamment avec Lowell Thomas et Fred Waller à sa diffusion commerciale. Le premier film présenté dans ce format, This Is Cinerama (1952), est conçu comme une démonstration du procédé. Il comprend une séquence tournée à bord de montagnes russes et plusieurs vues panoramiques destinées à exploiter l’étendue du champ visuel.

En 1952, l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences décerne à Cooper un Oscar d’honneur récompensant sa contribution au développement du cinéma. Il reçoit également une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, inaugurée le 8 février 1960, au 6525 Hollywood Boulevard.

Un second engagement militaire pendant la Seconde Guerre mondiale

Lorsque les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale, Merian C. Cooper reprend du service dans les forces aériennes américaines. Il est affecté en Asie, où il travaille auprès du général Claire Lee Chennault, commandant des forces aériennes américaines en Chine et ancien responsable des Flying Tigers.

Il participe notamment à l’organisation des opérations aériennes destinées à soutenir les forces alliées contre le Japon. Il exerce ensuite des fonctions d’état-major dans le Pacifique auprès du général Douglas MacArthur. Au terme de son service militaire, il atteint le grade de général de brigade dans les forces aériennes américaines.

Parallèlement à ses responsabilités militaires, Cooper conserve des liens avec la Pologne. Il participe à des actions de soutien aux Polonais pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment à des initiatives de collecte de fonds. En 1966, le gouvernement polonais en exil lui décerne la Croix d’or du Mérite avec glaives pour les services rendus à la Pologne.

Vie familiale

En 1933, Merian C. Cooper épouse l’actrice américaine Dorothy Jordan (1906-1988), qui a commencé sa carrière à Broadway avant de rejoindre Hollywood à la fin des années 1920. Elle apparaît notamment dans plusieurs productions de la MGM avant de jouer sous la direction de John Ford.

Le couple a trois enfants. Dorothy Jordan participe à La Prisonnière du désert (The Searchers, 1956), réalisé par Ford, dans lequel elle interprète Martha Edwards, belle-sœur du personnage joué par John Wayne. Elle se retire ensuite de la carrière cinématographique.

Les archives personnelles et professionnelles de Cooper et de son épouse, comprenant des correspondances et des documents relatifs à leurs productions, sont conservées dans les collections spéciales de la bibliothèque de l’université Brigham Young, dans l’Utah.