Melvin Van Peebles

Melvin Van Peebles, né le 21 août 1932 à Chicago, dans l’Illinois, et mort le 21 septembre 2021 à New York, est un réalisateur, scénariste, producteur, acteur, écrivain, dramaturge, compositeur et musicien américain. Figure majeure du cinéma indépendant afro-américain, il acquiert une place particulière dans l’histoire du cinéma avec Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, qu’il réalise en dehors du système des grands studios.

Une formation construite entre les États-Unis et la France

Melvin Van Peebles étudie la littérature à l’Ohio Wesleyan University, dont il sort diplômé en 1953. Il sert ensuite pendant trois ans dans l’US Air Force comme navigateur. Après son service militaire, il séjourne au Mexique puis s’installe à San Francisco, où il travaille notamment comme conducteur de tramway à câble et commence à réaliser des courts métrages.

Les possibilités qui lui sont offertes dans l’industrie cinématographique américaine restent alors limitées. Après un séjour aux Pays-Bas, Van Peebles gagne la France, apprend le français et publie plusieurs ouvrages dans cette langue. Son roman La Permission lui fournit la matière de son premier long métrage, réalisé en France.

Sorti en 1967, The Story of a Three Day Pass suit un soldat afro-américain en permission qui rencontre une jeune Française. Le film attire l’attention aux États-Unis et permet à Van Peebles d’être engagé par Columbia Pictures pour réaliser Watermelon Man. Dans cette satire sortie en 1970, un homme blanc raciste se réveille un matin dans le corps d’un homme noir.

L’indépendance de Sweet Sweetback

L’expérience acquise à Hollywood fournit à Melvin Van Peebles les moyens financiers de développer un projet sur lequel il entend conserver un contrôle beaucoup plus large. Il écrit, produit, réalise, monte, interprète et compose la musique de Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, sorti en 1971.

Le film est réalisé pour environ 500 000 dollars, avec notamment un prêt de 50 000 dollars accordé par Bill Cosby. Van Peebles le distribue en dehors des circuits habituels et mène lui-même une partie de sa promotion, particulièrement auprès du public afro-américain. Malgré un classement X qui limite sa diffusion, le film rapporte environ 14 millions de dollars.

Son protagoniste noir échappe à la police et, contrairement à de nombreuses représentations hollywoodiennes antérieures, n’est ni puni ni réintégré dans l’ordre social à la fin du récit. Le succès commercial du film démontre aux studios l’existence d’un vaste public pour des œuvres centrées sur des personnages afro-américains. Hollywood développe alors de nombreuses productions regroupées sous le terme de « blaxploitation », mouvement auquel Van Peebles lui-même porte un regard critique lorsqu’il estime que l’industrie en a atténué la dimension politique.

En 2020, la Library of Congress inscrit Sweet Sweetback’s Baadasssss Song au National Film Registry. L’institution souligne le contrôle exceptionnel exercé par Van Peebles sur l’ensemble de la création et de la production du film.

Théâtre, musique et écriture

L’activité de Melvin Van Peebles ne se limite pas au cinéma. Il écrit des romans, enregistre plusieurs albums et développe une forme de récitation rythmée mêlant parole, musique et commentaire social. Pour Sweet Sweetback, il fait appel au groupe alors peu connu Earth, Wind & Fire afin d’interpréter une partie de sa musique.

À Broadway, son spectacle Ain’t Supposed to Die a Natural Death ouvre en 1971. Construit à partir de chansons et de textes de Van Peebles, il met en scène différents personnages d’un quartier noir américain et reçoit plusieurs nominations aux Tony Awards.

Il crée également Don’t Play Us Cheap, présenté à Broadway en 1972. Van Peebles en réalise ensuite une adaptation cinématographique. Le spectacle associe comédie musicale, traditions du théâtre afro-américain et représentation de la vie familiale et communautaire.

Cette activité scénique accompagne durablement son travail d’écrivain et de compositeur. Ses œuvres circulent ainsi entre littérature, disque, théâtre et cinéma, avec des personnages et des thèmes qu’il peut reprendre sous plusieurs formes.

Une activité menée hors des circuits artistiques

Dans les années 1980, Melvin Van Peebles exerce également comme opérateur sur les marchés financiers. Il travaille à l’American Stock Exchange et publie en 1986 Bold Money: A New Way to Play the Options Market, ouvrage consacré au marché des options.

Son fils Mario Van Peebles devient lui aussi acteur et réalisateur. En 2003, celui-ci réalise Baadasssss !, consacré à la fabrication de Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, et interprète son père dans le film. Melvin Van Peebles apparaît à plusieurs reprises dans des œuvres réalisées par son fils et collabore avec lui sur différents projets.

Melvin Van Peebles meurt à son domicile de Manhattan le 21 septembre 2021, à l’âge de 89 ans. Quelques jours plus tard, le New York Film Festival programme une célébration du cinquantième anniversaire de Sweet Sweetback’s Baadasssss Song, tandis que Criterion publie un coffret consacré à plusieurs de ses réalisations.