Melina Mercouri

Melina Mercouri, née María Amalía Merkoúri le 18 octobre 1920 à Athènes, en Grèce, et morte le 6 mars 1994 à New York, aux États-Unis, est une actrice, chanteuse et femme politique grecque. Récompensée au Festival de Cannes pour Jamais le dimanche en 1960, elle a également été députée au Parlement grec et ministre de la Culture dans les gouvernements d’Andréas Papandréou.

Une enfance dans une famille politique et une formation théâtrale

Issue d’une famille athénienne engagée dans la vie publique, Melina Mercouri est la fille de Stamátis Merkoúris, député et ancien ministre grec. Son grand-père paternel, Spyrídon Merkoúris, a exercé à plusieurs reprises les fonctions de maire d’Athènes. Elle grandit ainsi dans un environnement familial directement lié aux institutions politiques grecques.

Elle suit une formation d’art dramatique à l’école du Théâtre national de Grèce, à Athènes. Elle commence sa carrière sur les planches pendant les années 1940 et interprète notamment Blanche DuBois dans Un tramway nommé Désir de Tennessee Williams. Son activité théâtrale se poursuit également à Paris, où elle travaille durant plusieurs années.

Le cinéma lui apporte une première reconnaissance internationale avec Stella, femme libre (1955), réalisé par Michael Cacoyannis. Elle y incarne Stella, une chanteuse de rebetiko qui refuse de se soumettre aux attentes matrimoniales de son entourage. Présenté en compétition au Festival de Cannes en 1955, le film constitue son premier rôle au cinéma et lui ouvre les portes de productions internationales.

Jules Dassin, une collaboration artistique et personnelle

La rencontre avec le cinéaste américain Jules Dassin au Festival de Cannes en 1955 inaugure une longue collaboration. Dassin, qui travaille en Europe après avoir été inscrit sur la liste noire de Hollywood, lui confie un rôle dans Celui qui doit mourir (1957), adaptation du roman Le Christ recrucifié de Níkos Kazantzákis. Le couple se marie en 1966.

Leur collaboration connaît une reconnaissance particulière avec Jamais le dimanche (1960). Melina Mercouri y interprète Ilya, une prostituée indépendante du Pirée, face à Jules Dassin, qui joue également le personnage d’Homère, un touriste américain. Le film lui vaut le prix d’interprétation féminine au Festival de Cannes 1960, partagé avec Jeanne Moreau, récompensée pour Moderato cantabile. Elle obtient également une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice lors de la cérémonie de 1961.

La musique du film, composée par Manos Hadjidakis, contribue à sa diffusion internationale. La chanson Les Enfants du Pirée, interprétée par Melina Mercouri, reçoit l’Oscar de la meilleure chanson originale en 1961. L’actrice développe parallèlement une activité discographique et enregistre plusieurs chansons grecques.

Le couple poursuit sa collaboration dans des productions internationales, notamment Phaedra (1962), une transposition moderne du mythe de Phèdre, où elle joue aux côtés d’Anthony Perkins. Dans Topkapi (1964), elle interprète Elizabeth Lipp, qui organise un vol de bijoux dans un musée d’Istanbul. Cette prestation lui vaut une récompense aux David di Donatello.

À Broadway, Melina Mercouri reprend en 1967 son personnage de Jamais le dimanche dans Illya Darling, adaptation musicale du film. Elle reçoit une nomination au Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale.

Une opposition publique à la dictature des colonels

Le coup d’État militaire du 21 avril 1967 en Grèce conduit Melina Mercouri à devenir l’une des personnalités engagées contre le régime des colonels. À l’étranger, elle participe à des manifestations et intervient publiquement pour dénoncer la dictature. Les autorités militaires grecques lui retirent sa nationalité en 1967.

Durant cette période d’exil, elle poursuit ses activités artistiques tout en menant campagne contre le pouvoir militaire. Elle publie en 1971 son autobiographie Je suis née grecque, également connue sous son titre anglais I Was Born Greek, dans laquelle elle évoque son parcours personnel et son attachement à la Grèce.

Après la chute de la dictature en 1974, elle rentre en Grèce. Elle rejoint le Mouvement socialiste panhellénique (PASOK), fondé par Andréas Papandréou, et participe à la vie politique nationale. Élue députée en 1977 dans la circonscription du Pirée, elle conserve ensuite un mandat parlementaire jusqu’à sa mort.

Ministre de la Culture et défense du patrimoine grec

Melina Mercouri devient ministre grecque de la Culture le 21 octobre 1981, après la victoire électorale du PASOK. Première femme à occuper cette fonction, elle dirige le ministère jusqu’en juillet 1989, puis retrouve son portefeuille en octobre 1993, lors du retour d’Andréas Papandréou au gouvernement.

L’une de ses principales initiatives concerne la restitution à la Grèce des sculptures du Parthénon conservées au British Museum de Londres. Elle porte officiellement cette revendication auprès des autorités britanniques et dans les instances internationales, notamment à l’UNESCO en 1982. Elle défend également le projet de construction d’un nouveau musée de l’Acropole, destiné à présenter les sculptures du monument dans leur contexte historique.

Son action dépasse la question des antiquités grecques. Elle encourage la conservation du patrimoine architectural et les activités culturelles sur le territoire national. Elle soutient également une coopération européenne fondée sur les échanges artistiques.

À son initiative, le programme des Capitales européennes de la culture voit le jour en 1985. Athènes accueille la première édition cette même année. Le dispositif permet à une ville désignée de proposer une programmation culturelle européenne pendant une année.

Les dernières années et la Fondation Melina Mercouri

Revenue au ministère de la Culture en octobre 1993, Melina Mercouri conserve cette fonction jusqu’à son décès, le 6 mars 1994, à New York, des suites d’un cancer du poumon. Elle est inhumée au Premier cimetière d’Athènes, après des funérailles nationales.

Son époux Jules Dassin participe ensuite à la création de la Fondation Melina Mercouri, qu’il préside. Cette organisation poursuit notamment les démarches en faveur de la réunification des sculptures du Parthénon et soutient des initiatives consacrées au patrimoine culturel grec.

La Fondation intervient également dans des activités éducatives et culturelles destinées à sensibiliser le public à la protection des monuments de l’Antiquité grecque.