Mel Winkler

Mel Winkler est un acteur américain, né le 23 octobre 1941 à Saint-Louis, dans le Missouri, et mort le 11 juin 2020 à Los Angeles, en Californie, à l’âge de 78 ans. Comédien de théâtre et interprète de personnages secondaires au cinéma, il a également travaillé dans le doublage de séries d’animation et de jeux vidéo. Il est notamment connu pour son rôle de Joppy dans Le Diable en robe bleue et pour avoir prêté sa voix au personnage d’Aku Aku dans la franchise Crash Bandicoot.

Du service militaire aux planches de Broadway

Originaire de Saint-Louis, dans le Missouri, Mel Winkler sert dans l’armée américaine avant d’entamer sa carrière professionnelle d’acteur. Son parcours théâtral le conduit à New York, où il fait ses débuts à Broadway en 1968 dans The Great White Hope, pièce de Howard Sackler mise en scène par Edwin Sherin. Il y interprète Rudy, ainsi qu’un ami du personnage principal, Jack Jefferson. Inspirée de la vie du boxeur Jack Johnson, la pièce aborde la ségrégation raciale aux États-Unis au début du XX^e siècle. Elle remporte le prix Pulitzer de l’œuvre théâtrale et le Tony Award de la meilleure pièce en 1969.

Cette première expérience à Broadway lui permet de travailler au sein d’une distribution réunissant James Earl Jones dans le rôle principal et Jane Alexander. Tous deux remportent un Tony Award pour leur interprétation. La production est présentée à l’Alvin Theatre et connaît une longue exploitation.

Un autre engagement important intervient en 1988 avec Joe Turner’s Come and Gone, pièce du dramaturge August Wilson mise en scène par Lloyd Richards. Mel Winkler incarne Seth Holly, propriétaire d’une pension de famille à Pittsburgh en 1911. Le personnage accueille plusieurs pensionnaires afro-américains, parmi lesquels Herald Loomis, interprété par Delroy Lindo, un homme à la recherche de son épouse après plusieurs années de captivité.

Seth Holly partage la gestion de cette pension avec son épouse Bertha, jouée par L. Scott Caldwell. La pièce traite notamment des conséquences de l’esclavage et des déplacements de population afro-américains au début du XX^e siècle. Présentée à l’Ethel Barrymore Theatre, la production reçoit plusieurs nominations aux Tony Awards de 1988. L. Scott Caldwell remporte celui de la meilleure actrice dans un second rôle.

En 1997, Mel Winkler retrouve Broadway dans Proposals, comédie de Neil Simon mise en scène par Joe Mantello. Il interprète Lewis Barnett, aux côtés de L. Scott Caldwell et Kelly Bishop. La pièce se déroule dans une résidence de villégiature des montagnes Pocono, en Pennsylvanie, et met en scène les relations entre plusieurs personnages réunis pendant l’été. Elle est représentée au Broadhurst Theatre du 6 novembre 1997 au 11 janvier 1998, pour un total de 77 représentations.

Des personnages secondaires dans le cinéma américain

Mel Winkler fait ses premiers pas à l’écran en 1969 dans le feuilleton médical The Doctors, diffusé sur NBC. Il y interprète le docteur Simon Harris pendant 68 épisodes. Cette production quotidienne, consacrée aux médecins et aux patients de l’hôpital fictif Hope Memorial, constitue son premier engagement télévisuel régulier.

Au cinéma, il apparaît notamment dans All the Right Moves, réalisé en 1983 par Michael Chapman. Il y interprète Jess Covington, dans un drame consacré à un jeune joueur de football américain incarné par Tom Cruise. L’intrigue se déroule dans une ville industrielle de Pennsylvanie, où le personnage principal espère obtenir une bourse universitaire grâce à ses résultats sportifs.

Dans Doc Hollywood, comédie réalisée par Michael Caton-Jones en 1991, il joue Melvin, un mécanicien installé dans la petite ville de Grady, en Caroline du Sud. Le film met en scène Michael J. Fox dans le rôle de Benjamin Stone, un jeune médecin contraint de séjourner dans cette localité après un accident de voiture. Melvin intervient notamment dans les réparations du véhicule du protagoniste.

Son rôle de Joppy dans Le Diable en robe bleue (Devil in a Blue Dress), sorti en 1995, figure parmi ses interprétations cinématographiques les plus connues. Réalisé par Carl Franklin, le film adapte le roman policier de Walter Mosley et met en scène Denzel Washington dans le rôle d’Ezekiel « Easy » Rawlins, ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale devenu enquêteur privé à Los Angeles.

Joppy tient un bar fréquenté par Easy Rawlins dans le quartier de Watts. Il lui présente DeWitt Albright, personnage interprété par Tom Sizemore, qui cherche à retrouver une jeune femme disparue. Cette rencontre entraîne Easy dans une enquête mêlant intérêts politiques et criminalité. Le film se déroule dans le Los Angeles de 1948 et réunit également Jennifer Beals et Don Cheadle.

L’année suivante, Mel Winkler interprète le détective Albert Holly dans City Hall, thriller politique réalisé par Harold Becker. Il partage l’affiche avec Al Pacino, qui incarne le maire de New York, et John Cusack dans le rôle de son adjoint.

En 2005, il joue l’entraîneur White dans Coach Carter, drame sportif réalisé par Thomas Carter. Le film retrace l’histoire de Ken Carter, interprété par Samuel L. Jackson, entraîneur de basketball au lycée Richmond, en Californie. L’intrigue s’inspire de la décision de Carter de suspendre les entraînements et les matchs de son équipe afin d’imposer à ses joueurs de meilleurs résultats scolaires.

Une carrière télévisuelle marquée par les séries dramatiques

La télévision américaine occupe une place régulière dans l’activité de Mel Winkler, qui participe à plusieurs séries populaires. Il intervient notamment dans The Cosby Show, où il apparaît dans l’épisode consacré au cinquantième anniversaire de Cliff Huxtable, diffusé en 1987.

Dans Star Trek: Voyager, il interprète Jack Hayes, un ancien combattant, dans l’épisode One Small Step ?

Son travail sur les séries dramatiques comprend également New York Police Blues (NYPD Blue), dans laquelle il apparaît à plusieurs reprises entre 1995 et 2004, en interprétant différents personnages. Il joue notamment l’inspecteur Hampton, Lonnie Parker et Artie Mantell.

Il participe également à Babylon 5, série de science-fiction créée par J. Michael Straczynski. En 1996, il apparaît dans l’épisode And the Rock Cried Out, No Hiding Place, consacré notamment aux tensions politiques et militaires entourant la station spatiale.

En 2005, il rejoint ponctuellement la distribution de The Shield, série policière créée par Shawn Ryan. Il y incarne Maurice Webster dans l’épisode Doghouse, aux côtés de Michael Chiklis. Il participe la même année à la série Numb3rs, dans l’épisode Counterfeit Reality, où il joue Vincent.

Son activité télévisuelle comprend aussi le téléfilm Their Eyes Were Watching God, réalisé en 2005 par Darnell Martin, d’après le roman de Zora Neale Hurston. Il interprète Logan Killicks, premier mari de Janie Crawford, personnage principal incarné par Halle Berry. Le récit suit le parcours d’une femme afro-américaine en Floride au début du XX^e siècle.

La voix d’Aku Aku dans Crash Bandicoot

Le travail vocal de Mel Winkler comprend plusieurs personnages importants de l’animation américaine. Dans The New Batman Adventures, série produite par Warner Bros. Animation à partir de 1997, il prête sa voix à Lucius Fox, dirigeant de Wayne Enterprises et proche collaborateur de Bruce Wayne. Le personnage apparaît dans plusieurs épisodes de cette série développée dans la continuité de Batman: The Animated Series.

Il interprète également le commissaire Henderson dans Superman: The Animated Series, autre production de Warner Bros. consacrée à l’univers de DC Comics. Henderson appartient à la police de Metropolis et intervient dans les enquêtes impliquant Superman.

Son activité dans le jeu vidéo commence notamment en 1998, lorsqu’il prête sa voix à Aku Aku dans Crash Bandicoot: Warped, troisième épisode de la franchise développée par Naughty Dog pour la première PlayStation. Aku Aku est un esprit protecteur prenant l’apparence d’un masque tribal flottant, qui accompagne Crash Bandicoot et lui apporte son aide.

Le personnage s’exprime par une voix grave et intervient pour guider le joueur au cours de certaines séquences. Mel Winkler reprend ce rôle dans plusieurs productions ultérieures, dont Crash Team Racing, sorti en 1999, et Crash Bandicoot : La Vengeance de Cortex (The Wrath of Cortex), commercialisé en 2001.

Il poursuit cette collaboration avec Crash Nitro Kart en 2003, puis Crash Twinsanity en 2004. Cette dernière participation constitue sa dernière interprétation du personnage, avant que Greg Eagles ne lui succède dans les jeux ultérieurs de la franchise.

Pour la série préscolaire Oswald, diffusée sur Nickelodeon à partir de 2001, il prête sa voix à Johnny Snowman, un bonhomme de neige qui tient une boutique de glaces. Le personnage interagit régulièrement avec Oswald, une pieuvre bleue anthropomorphe, dans un univers animé créé par Dan Yaccarino. Mel Winkler interprète Johnny Snowman dans 17 épisodes diffusés jusqu’en 2003.

Vie familiale et hommage dans le jeu vidéo

Mel Winkler est père de deux fils, Maury et Mark. Il a également quatre petites-filles. Il réside à Hollywood, dans la région de Los Angeles.

Il meurt dans son sommeil le 11 juin 2020, à son domicile de Hollywood, à l’âge de 78 ans.

Après sa disparition, le studio Toys for Bob lui rend hommage dans Crash Bandicoot 4: It’s About Time, commercialisé en octobre 2020. Le jeu comporte une dédicace à sa mémoire, en reconnaissance de son interprétation d’Aku Aku dans les précédents épisodes de la franchise.