Mel Ferrer

Biographie

Mel Ferrer, de son nom complet Melchor Gastón Ferrer, est un acteur, réalisateur et producteur américain, né le 25 août 1917 à Elberon, dans le New Jersey, et mort le 2 juin 2008 à Santa Barbara, en Californie.

De Princeton aux métiers du spectacle

Fils de José María Ferrer, chirurgien né à Cuba, et d’Irene O’Donohue, Mel Ferrer fréquente l’université de Princeton sans y achever ses études. Il travaille ensuite pour un journal du Vermont et cosigne avec l’artiste Jean Charlot le livre pour enfants Tito’s Hats, publié en 1940. Son intérêt pour la scène est déjà ancien puisqu’il participe à des productions théâtrales estivales dès l’adolescence.

Broadway lui fournit ses premiers emplois professionnels dans le spectacle. Mel Ferrer y travaille comme danseur de chœur en 1938, avant de faire ses débuts new-yorkais comme acteur deux ans plus tard. Une poliomyélite interrompt cette activité. Il travaille ensuite comme disc-jockey au Texas et en Arkansas, puis rejoint NBC à New York, où il exerce comme producteur et réalisateur pour la radio.

En 1945, Mel Ferrer passe à la réalisation cinématographique avec The Girl of the Limberlost, produit pour Columbia. Deux ans plus tard, il travaille comme assistant de John Ford sur Dieu est mort. Cette expérience derrière la caméra précède son installation comme acteur de cinéma, amorcée à la fin de la décennie.

Une carrière d’acteur affirmée dans les années 1950

Mel Ferrer fait ses débuts comme acteur au cinéma en 1949 dans Frontières oubliées. Sa carrière prend rapidement une dimension importante à Hollywood. Dans Lili, réalisé par Charles Walters en 1953, il interprète Paul Berthalet, marionnettiste boiteux qui travaille dans une troupe de carnaval aux côtés du personnage joué par Leslie Caron.

La même période le conduit vers plusieurs productions historiques. Mel Ferrer incarne le roi Arthur dans Les Chevaliers de la Table ronde. En 1956, King Vidor lui confie le rôle du prince Andreï Bolkonski dans Guerre et Paix, adaptation du roman de Léon Tolstoï où Audrey Hepburn interprète Natacha Rostova et Henry Fonda Pierre Bézoukhov.

Sa carrière se développe également en Europe. À partir des années 1960, Mel Ferrer travaille régulièrement dans des productions européennes tout en continuant à apparaître dans des films américains. Cette activité lui permet de poursuivre son métier d’acteur pendant plusieurs décennies, au cinéma comme à la télévision.

Réalisation, production et travail avec Audrey Hepburn

L’activité de Mel Ferrer derrière la caméra reste parallèle à son travail d’interprète. Après ses premières réalisations des années 1940, il dirige notamment Claudette Colbert dans The Secret Fury, sorti en 1950. Il réalise ensuite Audrey Hepburn dans Vertes Demeures, adaptation du roman de William Henry Hudson sortie en 1959.

La production lui offre un autre rôle majeur hors écran. Mel Ferrer produit Seule dans la nuit, réalisé par Terence Young en 1967 avec Audrey Hepburn dans le rôle de Susy Hendrix, une femme aveugle confrontée à des criminels dans son appartement. L’interprétation d’Hepburn lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice.

Cette double activité accompagne une carrière particulièrement longue. Mel Ferrer accumule des crédits comme acteur, réalisateur et producteur, tout en travaillant des deux côtés de l’Atlantique. Une étoile portant son nom est attribuée sur le Hollywood Walk of Fame en 1960, au 6268 Hollywood Boulevard.

Audrey Hepburn et la vie familiale

Mel Ferrer épouse Audrey Hepburn le 25 septembre 1954. Leur mariage intervient après leur rencontre dans le milieu théâtral et précède plusieurs collaborations professionnelles. Ils jouent ensemble dans Guerre et Paix, tandis que Ferrer dirige ensuite Hepburn dans Vertes Demeures et produit Seule dans la nuit.

Le couple a un fils, Sean Hepburn Ferrer, né le 17 juillet 1960 à Lucerne, en Suisse. Mel Ferrer et Audrey Hepburn divorcent en novembre 1968 après quatorze années de mariage.

En 1971, Mel Ferrer épouse Elizabeth Soukhotine. Leur mariage dure jusqu’à sa mort. Il cesse son activité d’acteur à la fin des années 1990 et réside notamment en Suisse avant de vivre en Californie. Mel Ferrer meurt d’une insuffisance cardiaque le 2 juin 2008, à l’âge de 90 ans, dans un établissement de soins de Santa Barbara.