Max Wright

George Edward Wright, connu sous le nom de Max Wright, est un acteur américain, né le 2 août 1943 à Detroit, dans le Michigan, et mort le 26 juin 2019. Il est principalement connu pour avoir interprété Willie Tanner dans la série Alf.

Une carrière formée sur les scènes américaines

Le théâtre occupe les premières décennies du parcours de Max Wright. Il fait ses débuts à Broadway en 1968 dans The Great White Hope, pièce de Howard Sackler portée par James Earl Jones et Jane Alexander. Il joue ensuite dans The Basic Training of Pavlo Hummel avec Al Pacino, puis dans La Cerisaie, mise en scène par Andrei Șerban au Lincoln Center.

En 1978, Max Wright interprète Lawrence Vail dans Once in a Lifetime, comédie de George S. Kaufman et Moss Hart présentée au Circle in the Square Theatre. Ce rôle lui vaut un Theatre World Award en 1979. Ses engagements new-yorkais comprennent également Lunch Hour, où il partage la scène avec Gilda Radner et Sam Waterston.

La reprise d’Ivanov d’Anton Tchekhov lui confie en 1997 le personnage de Pavel Lebedev, auprès de Kevin Kline. Max Wright reçoit pour cette prestation une nomination au Tony Award du meilleur acteur dans un second rôle dans une pièce et une nomination au Drama Desk Award. L’année suivante, il joue Sir Andrew Aguecheek dans La Nuit des rois au Vivian Beaumont Theater.

Des ensembles dramatiques aux premières comédies télévisées

L’écran emploie d’abord Max Wright dans des rôles secondaires. Bob Fosse le dirige dans Que le spectacle commence, sorti en 1979, puis Warren Beatty lui confie un personnage dans Reds. Le téléfilm Playing for Time, écrit par Arthur Miller, lui attribue en 1980 le rôle du médecin nazi Josef Mengele dans un récit consacré aux prisonnières musiciennes d’Auschwitz.

La télévision lui apporte des personnages réguliers au cours des années 1980. Dans Buffalo Bill, Max Wright joue Karl Shub, directeur d’une chaîne locale qui doit gérer l’animateur incarné par Dabney Coleman. Il rejoint ensuite Misfits of Science, où il interprète Dick Stetmeyer, responsable d’un institut employant plusieurs personnes dotées de capacités extraordinaires.

Ses apparitions ponctuelles comprennent des épisodes de WKRP in Cincinnati et de Cheers. Max Wright travaille ainsi dans plusieurs comédies avant d’obtenir le rôle qui fixe durablement son image auprès du public international.

Willie Tanner dans Alf

Entre 1986 et 1990, Max Wright interprète Willie Tanner dans les quatre saisons d’Alf. Le personnage accueille dans sa maison familiale Gordon Shumway, extraterrestre originaire de la planète Melmac et surnommé Alf. Anne Schedeen joue son épouse Kate, tandis qu’Andrea Elson et Benji Gregory incarnent leurs enfants Lynn et Brian.

Willie Tanner travaille comme assistant social et tente de dissimuler la présence d’Alf aux autorités comme à ses voisins. Max Wright fournit le principal contrepoint humain au personnage manipulé et interprété vocalement par Paul Fusco. Le dispositif technique de la série impose aux comédiens de jouer autour de trappes aménagées dans le plateau pour les marionnettistes.

La production s’arrête après cent deux épisodes diffusés par NBC. Alf demeure le rôle le plus identifié de Max Wright, malgré une carrière théâtrale commencée près de vingt ans avant la création de la série.

Des personnages récurrents après Alf

Après la fin de la série, Max Wright joue le principal Peters dans Dudley, comédie construite autour de Dudley Moore. Il apparaît aussi dans Friends sous les traits de Terry, gérant du café Central Perk pendant les premières saisons. Au cinéma, il interprète Berger dans The Shadow et un inspecteur dans Les Grincheux 2.

La minisérie De la Terre à la Lune lui confie en 1998 Günter Wendt, ingénieur chargé des plateformes de lancement du programme spatial américain. Max Wright rejoint ensuite The Norm Show, où il joue Max Denby, supérieur administratif de Norm Henderson, personnage interprété par Norm Macdonald. Il conserve ce rôle pendant les trois saisons de la série.

Le théâtre reste présent durant cette période. Après ses nominations pour Ivanov, Max Wright participe notamment à No Man’s Land de Harold Pinter à l’American Repertory Theater. En 2010, il joue dans Le Conte d’hiver et Le Marchand de Venise lors du festival Shakespeare in the Park organisé par le Public Theater de New York.

Vie familiale et maladie

Max Wright épouse Linda Ybarrondo en 1965. Le couple a deux enfants et demeure marié jusqu’à la mort de Linda Ybarrondo en 2017.

Un lymphome est diagnostiqué chez Max Wright en 1995. Après une période de rémission, la maladie réapparaît plusieurs années plus tard. Il meurt le 26 juin 2019, à l’âge de soixante-quinze ans.