Matthew Settle

Matthew Settle, de son nom complet Jeffrey Matthew Settle, né le 17 septembre 1969 à Hickory, en Caroline du Nord, est un acteur américain. Il se fait connaître auprès d’un large public avec le capitaine Ronald Speirs dans la mini-série Band of Brothers, puis tient le rôle central de Jacob Wheeler dans Into the West. De 2007 à 2012, il interprète Rufus Humphrey dans Gossip Girl. Il travaille également au cinéma et se produit à Broadway, notamment dans la comédie musicale Chicago.

De la Caroline du Nord à New York

Matthew Settle grandit à Hickory au sein d’une famille de six enfants dont il est le benjamin. Son père, Robert E. Settle, est théologien et pasteur baptiste ; sa mère, Joan, est organiste. Rien ne le destine alors directement au métier d’acteur.

Il quitte la Caroline du Nord pour New York afin d’y étudier l’interprétation. Dans des entretiens ultérieurs, Matthew Settle explique que son intérêt pour le métier s’est construit autour de son goût pour les récits et le cinéma plutôt que d’une vocation familiale. Son installation à New York lui permet de suivre une formation d’acteur et de commencer à chercher des engagements professionnels.

Ses premiers crédits importants remontent au milieu des années 1990. Après des apparitions à la télévision, il tient en 1996 le rôle-titre du téléfilm Shaughnessy, western dans lequel il interprète un Irlandais émigré aux États-Unis au XIX^e siècle. Il obtient ensuite l’un de ses premiers rôles de cinéma largement diffusés dans Souviens-toi… l’été dernier 2 (I Still Know What You Did Last Summer, 1998), où il joue Will Benson.

Ronald Speirs dans Band of Brothers

En 2001, Matthew Settle participe à Band of Brothers, mini-série produite par Steven Spielberg et Tom Hanks pour HBO et consacrée aux hommes de la Easy Company du 506e régiment d’infanterie parachutiste de la 101e division aéroportée pendant la Seconde Guerre mondiale. Il y interprète le capitaine Ronald Speirs, officier ayant réellement existé.

Speirs est d’abord présenté à travers les récits que les soldats échangent à son sujet. Sa réputation de dureté et les rumeurs concernant son comportement au combat précèdent ainsi son apparition véritable dans l’action. Le personnage acquiert une importance particulière lors de l’attaque de Foy, lorsqu’il prend le commandement d’une compagnie dont l’offensive s’est trouvée paralysée. Matthew Settle apparaît dans six épisodes de la mini-série.

Band of Brothers connaît une importante reconnaissance critique et reçoit notamment les Emmy Awards de la meilleure mini-série et de la réalisation pour une mini-série. Pour Matthew Settle, le rôle de Speirs reste l’un de ses personnages les plus identifiables et l’associe durablement aux grandes productions historiques télévisées américaines.

Jacob Wheeler et la conquête de l’Ouest

Steven Spielberg fait de nouveau appel à l’univers professionnel de Matthew Settle quelques années plus tard pour Into the West, mini-série produite par DreamWorks Television et diffusée sur TNT en 2005. L’acteur y tient cette fois l’un des rôles principaux, celui de Jacob Wheeler, jeune homme d’une famille de charrons de Virginie qui quitte les siens dans les années 1820 pour partir vers l’Ouest.

Le récit suit parallèlement la famille Wheeler et une famille lakota, dont les destins se croisent lorsque Jacob épouse Thunder Heart Woman, interprétée par Tonantzin Carmelo. Leur histoire sert de fil conducteur à une fresque qui aborde l’expansion vers l’Ouest, la ruée vers l’or, la construction du chemin de fer et les conflits avec les peuples autochtones.

Matthew Settle avait d’abord hésité à accepter le rôle parce que le western l’attirait peu. La lecture du scénario le convainc toutefois que la série ne reprend pas simplement l'opposition traditionnelle entre cow-boys et Amérindiens. Il souligne après le tournage ce qu’il a appris sur la culture lakota et sur les conséquences humaines de la conquête territoriale.

Rufus Humphrey dans Gossip Girl

En 2007, Matthew Settle rejoint la distribution principale de Gossip Girl, adaptation télévisée des romans de Cecily von Ziegesar. Il y interprète Rufus Humphrey, ancien musicien de rock devenu galeriste et père de Dan et Jenny Humphrey, joués par Penn Badgley et Taylor Momsen.

Rufus représente dans la série un milieu social différent de celui des familles extrêmement fortunées de l’Upper East Side autour desquelles se concentre l’intrigue. Installé à Brooklyn avec ses enfants, il se trouve cependant lui-même lié à ce monde par son ancienne relation avec Lily van der Woodsen, interprétée par Kelly Rutherford. Cette histoire sentimentale devient l’un des fils narratifs récurrents de la série.

Matthew Settle conserve le rôle pendant les six saisons, de 2007 à 2012, et apparaît dans 119 épisodes. Cette présence prolongée le fait connaître à une nouvelle génération de téléspectateurs, dans un registre très différent de ses personnages militaires ou historiques précédents. Il reçoit avec Kelly Rutherford le Teen Choice Award consacré aux personnages parentaux de télévision.

Un passage par Broadway

Alors que Gossip Girl est encore en production, Matthew Settle développe son activité théâtrale à New York. Il participe en 2008 à The 24 Hour Plays et à The Yellow Brick Road Not Taken.

En 2010, il fait ses débuts dans une production régulière de Broadway en reprenant le rôle de Billy Flynn dans Chicago. Ce personnage d’avocat séducteur et manipulateur constitue l’un des principaux rôles masculins de la comédie musicale de John Kander, Fred Ebb et Bob Fosse. Matthew Settle l’interprète à l’Ambassador Theatre du 19 avril au 7 juin 2010.

Ce retour sur scène intervient alors que l’acteur est surtout identifié par le public à Gossip Girl. Il lui permet de renouer avec la formation théâtrale acquise au début de son parcours et d’aborder pour la première fois à Broadway un rôle qui associe interprétation, chant et présence scénique.

Entre cinéma indépendant et films de genre

La carrière de Matthew Settle ne se limite pas aux séries qui lui apportent sa plus grande notoriété. Après Band of Brothers, il apparaît notamment dans Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood en 2002, adaptation du roman de Rebecca Wells, puis tient le rôle principal de John Woodson dans The Celestine Prophecy en 2006.

Il participe également au film d’horreur Beneath en 2007. Après la fin de Gossip Girl, ses apparitions deviennent plus espacées. Il joue notamment dans le film d’horreur Ouija en 2014, puis tient un rôle dans The Faith of Anna Waters en 2016 et dans la production indonésienne Valentine en 2017.

Ces choix prolongent un parcours dans lequel Matthew Settle alterne personnages historiques, drames familiaux et films de genre, tandis que Ronald Speirs dans Band of Brothers, Jacob Wheeler dans Into the West et Rufus Humphrey dans Gossip Girl demeurent ses trois rôles télévisés les plus durablement associés à son nom.