Mary Blair

Mary Blair, née le 21 octobre 1911 à McAlester, dans l’Oklahoma, et morte le 26 juillet 1978 à Soquel, en Californie, est une artiste américaine, illustratrice, peintre et conceptrice graphique pour le cinéma d’animation. Elle est principalement connue pour sa collaboration avec les studios Disney, où elle contribue à la conception visuelle de plusieurs longs métrages d’animation et participe à la création de décors pour les parcs d’attractions.

Une formation artistique en Californie

Mary Blair grandit dans une famille qui quitte l’Oklahoma pour le Texas avant de s’installer à Morgan Hill, en Californie, au cours des années 1920. Elle est la fille de John Donovan Robinson et de Varda Morton Valliant Robinson. Elle a deux sœurs, Augusta, sa jumelle, et Margaret. Après ses études secondaires à Morgan Hill, elle entreprend une formation artistique au San Jose State College, où elle se spécialise dans les beaux-arts.

Une bourse lui permet de poursuivre ses études au Chouinard Art Institute de Los Angeles, établissement où elle reçoit notamment l’enseignement de Pruett Carter. Elle obtient son diplôme en 1933, pendant la Grande Dépression. À cette époque, elle pratique principalement l’aquarelle et s’intéresse aux paysages ainsi qu’aux sujets régionaux californiens. Elle participe au mouvement de l’aquarelle californienne, dont les artistes utilisent cette technique pour représenter des scènes contemporaines.

Au Chouinard Art Institute, elle rencontre le peintre Lee Everett Blair, qu’elle épouse le 3 mars 1934 à Los Altos, en Californie. Le couple a deux fils, Donovan Valliant et Kevin Lee. Lee Blair appartient également au milieu des aquarellistes californiens et travaille dans l’animation. Le frère de celui-ci, Preston Blair, exerce lui aussi le métier d’animateur, notamment au sein de grands studios américains.

La situation économique des années 1930 conduit Mary Blair à travailler dans l’industrie du dessin animé. Elle passe notamment par le studio d’Ub Iwerks et par le département d’animation de la Metro-Goldwyn-Mayer. En 1940, elle rejoint les studios Walt Disney comme styliste de couleurs. Elle participe à des recherches graphiques pour un projet de seconde version de Fantasia, notamment une séquence intitulée Baby Ballet, qui ne sera finalement pas réalisée.

La couleur comme langage artistique chez Disney

En 1941, Mary Blair accompagne Walt Disney et plusieurs collaborateurs du studio lors d’un voyage de trois mois en Amérique latine. Son mari Lee Blair fait également partie de l’expédition, organisée pour découvrir les cultures et les paysages susceptibles de nourrir de futures productions animées. L’artiste réalise de nombreuses aquarelles inspirées des lieux visités, accordant une place importante aux contrastes chromatiques et aux formes simplifiées.

Walt Disney remarque ses compositions et lui confie des responsabilités artistiques sur Saludos Amigos (1942) et Les Trois Caballeros (1944). Dans ce dernier film, son travail influence notamment la séquence consacrée à la piñata, où les couleurs franches accompagnent des représentations stylisées de traditions mexicaines. Ses recherches introduisent dans les productions du studio un vocabulaire graphique marqué par les aplats et l’utilisation de couleurs éloignées du naturalisme.

La conception de Cendrillon (1950) lui permet de développer des études préparatoires dans lesquelles les volumes géométriques et les oppositions de couleurs déterminent l’atmosphère des scènes. Elle réalise également de nombreuses peintures de recherche pour Alice au pays des merveilles (1951). Ses représentations de l’univers imaginé par Lewis Carroll emploient des perspectives volontairement déformées et des associations chromatiques qui accentuent le caractère fantastique des décors.

Son travail sur Peter Pan (1953) comprend des études de personnages et des compositions destinées à définir l’apparence du Pays imaginaire. Les peintures préparatoires qu’elle produit servent de références aux équipes chargées des décors, de la couleur et de la direction artistique. Ses propositions ne sont pas systématiquement reproduites à l’identique dans les films achevés, mais elles interviennent dès les premières étapes de leur élaboration visuelle.

L’animateur Marc Davis rapproche son emploi de la couleur de celui d’Henri Matisse. Frank Thomas souligne pour sa part sa capacité à juxtaposer différentes nuances d’une même teinte, notamment le rouge, sans suivre les conventions habituelles de l’harmonie chromatique. Mary Blair utilise l’aquarelle et la gouache pour construire des images dans lesquelles la couleur participe directement à l’expression dramatique.

L’illustration jeunesse et les commandes graphiques

En 1953, Mary Blair quitte les studios Disney et développe une activité indépendante d’illustratrice et de graphiste. Elle travaille notamment pour la publicité et l’édition jeunesse, réalisant des illustrations pour la collection américaine des Little Golden Books, publiée à l’époque par Simon & Schuster. Elle y transpose son goût des formes simplifiées dans des compositions destinées aux jeunes enfants.

Parmi ses réalisations figure I Can Fly, livre écrit par Ruth Krauss et publié en 1951. Les illustrations associent des personnages aux proportions stylisées à des fonds vivement colorés. Elle illustre également The Golden Book of Little Verses de Miriam Clark Potter, publié en 1953, ainsi que Baby’s House de Gelolo McHugh. Ces ouvrages prolongent son travail sur la représentation de l’enfance dans un cadre éditorial différent de celui des films d’animation.

Ses commandes commerciales comprennent des illustrations publicitaires et des créations pour différents supports imprimés. Elle réalise également des décors et des peintures murales. Son travail graphique conserve l’emploi de contrastes chromatiques prononcés, une caractéristique de ses aquarelles et de ses recherches pour le cinéma.

Cette période de travail indépendant lui permet d’aborder la création d’images fixes destinées à une reproduction imprimée. Elle utilise notamment le collage, en associant papiers découpés et éléments peints, une technique qu’elle emploiera également dans ses recherches pour les attractions Disney.

La création d'« It’s a Small World » et les décors monumentaux

En 1964, Walt Disney fait appel à Mary Blair pour participer à la conception artistique de l’attraction It’s a Small World, destinée à l’Exposition universelle de New York de 1964-1965. Conçue pour le pavillon de l’UNICEF et présentée par Pepsi-Cola, l’installation met en scène des poupées représentant des enfants de différentes régions du monde, réunis autour d’un message de paix.

L’artiste définit une grande partie de l’identité visuelle de l’attraction. Elle imagine des architectures aux volumes géométriques, des décors colorés et des représentations stylisées de monuments. Son travail repose notamment sur l’utilisation de formes répétées et de silhouettes simples, associées à des motifs décoratifs empruntant à différentes traditions artistiques. Les poupées sont conçues par Marc Davis et les costumes par Alice Davis, tandis que Rolly Crump contribue aux décors en travaillant à partir des propositions de Blair.

Après la fermeture de l’Exposition universelle, l’attraction est transférée à Disneyland en Californie, où elle ouvre en 1966. Le bâtiment extérieur reprend les formes stylisées et l’organisation géométrique qui caractérisent le travail de l’artiste. L’attraction est ensuite adaptée dans d’autres parcs Disney.

Mary Blair réalise également deux grandes compositions murales en carreaux de céramique pour Tomorrowland, à Disneyland. Elle conçoit une autre œuvre monumentale pour le Disney’s Contemporary Resort, hôtel ouvert en 1971 au sein du complexe Walt Disney World en Floride. Installée dans le Grand Canyon Concourse, cette fresque de grande hauteur est composée de carreaux de céramique peints. Elle représente notamment des figures inspirées de l’art du Sud-Ouest américain et des animaux stylisés, organisés dans une composition verticale aux couleurs vives.

Une reconnaissance artistique après sa disparition

Mary Blair meurt le 26 juillet 1978, à l’âge de 66 ans, à Soquel, en Californie, des suites d’une hémorragie cérébrale. Son travail fait l’objet de plusieurs distinctions et manifestations consacrées à l’histoire de l’animation américaine.

En 1991, elle reçoit à titre posthume le titre de Disney Legend, distinction créée par la Walt Disney Company pour honorer les personnes ayant contribué à son histoire. Elle est récompensée dans les catégories animation et Imagineering. En 1996, elle reçoit également le Winsor McCay Award, décerné par l’International Animated Film Association-Hollywood (ASIFA-Hollywood) pour saluer une contribution à l’art de l’animation.

L’historien de l’animation John Canemaker consacre à son œuvre l’ouvrage The Art and Flair of Mary Blair: An Appreciation, publié en 2003. Ce livre reproduit de nombreuses peintures préparatoires et présente ses créations personnelles au-delà de son travail pour les studios Disney. Il participe à la redécouverte de ses recherches graphiques et de ses compositions originales.

Du 13 mars au 7 septembre 2014, le Walt Disney Family Museum de San Francisco lui consacre l’exposition Magic, Color, Flair: The World of Mary Blair, organisée sous le commissariat de John Canemaker. L’événement rassemble des peintures, des documents préparatoires et des objets retraçant son activité artistique. Une autre exposition, intitulée Mary Blair: Mid-Century Magic, est organisée dans le même musée du 22 mai au 5 octobre 2025. Elle présente près de 150 œuvres et photographies historiques, avec une attention particulière portée à ses expérimentations chromatiques et à ses techniques de composition.