Marvin Gaye

Biographie

Marvin Pentz Gay Jr., connu sous le nom de Marvin Gaye, est un auteur-compositeur-interprète, musicien et producteur américain, né le 2 avril 1939 à Washington, D.C. et mort le 1^er avril 1984 à Los Angeles, en Californie.

Le chant religieux et l’apprentissage de la musique

Marvin Gaye grandit à Washington dans la famille de Marvin Gay Sr., ministre de la congrégation House of God, et d’Alberta Cooper Gay. Il commence à chanter à l’église vers l’âge de quatre ans, accompagné au piano par son père, puis apprend également le piano et la batterie. Sa relation avec Marvin Gay Sr. est marquée dès l’enfance par des violences physiques régulièrement rapportées par Marvin Gaye et sa sœur Jeanne.

À l’adolescence, Marvin Gaye chante dans plusieurs formations vocales de Washington et rejoint notamment les D.C. Tones. Il quitte le lycée en 1956 et s’engage dans l’United States Air Force, qu’il quitte après une courte période. Il poursuit ensuite son activité dans le doo-wop et intègre les Marquees, avant de travailler avec Harvey Fuqua au sein d’une formation issue des Moonglows.

L’arrivée à Detroit lui donne accès au jeune label fondé par Berry Gordy. Marvin Gaye signe chez Motown en 1961 et travaille d’abord également comme batteur de studio. Il joue derrière plusieurs artistes du label avant que ses propres enregistrements ne commencent à entrer dans les classements. Stubborn Kind of Fellow, publié en 1962, compte parmi ses premiers succès personnels.

Motown, les duos et le travail avec Tammi Terrell

Durant les années 1960, Marvin Gaye devient l’un des interprètes importants de Motown. Son travail associe des enregistrements en solo à plusieurs collaborations vocales. En 1968, sa version de I Heard It Through the Grapevine, écrite par Norman Whitfield et Barrett Strong, atteint la première place du Billboard Hot 100 et devient alors le single Motown le plus vendu.

La collaboration avec Tammi Terrell occupe une place particulière dans cette période. Berry Gordy les réunit après l’arrivée de Terrell chez Motown, et leur premier album commun, United, paraît en 1967. Ain’t No Mountain High Enough, composé par Nickolas Ashford et Valerie Simpson, leur apporte une nomination aux Grammy Awards dans la catégorie de la meilleure performance vocale R&B par un groupe.

En octobre 1967, Tammi Terrell s’effondre sur scène pendant une représentation en Virginie. Un cancer du cerveau est ensuite diagnostiqué. Elle meurt le 16 mars 1970, après plusieurs opérations. Marvin Gaye, profondément affecté par sa maladie et sa disparition, interrompt un temps ses apparitions publiques.

L’autonomie artistique de What’s Going On

Au début des années 1970, Marvin Gaye cherche à exercer davantage de contrôle sur ses enregistrements. Renaldo « Obie » Benson, membre des Four Tops, apporte l’idée initiale de la chanson What’s Going On après avoir assisté à des violences policières contre des manifestants opposés à la guerre du Viêt Nam à Berkeley. Marvin Gaye retravaille le morceau avec Benson et Al Cleveland, puis en assure l’interprétation et la production.

L’album What’s Going On paraît le 21 mai 1971. Marvin Gaye y aborde notamment la guerre du Viêt Nam, la pauvreté et les tensions raciales aux États-Unis. Son frère Frankie, revenu du Viêt Nam, fait partie des expériences familiales qui nourrissent sa réflexion pendant la préparation du disque. L’album donne à Marvin Gaye une maîtrise artistique nettement plus importante que celle dont il disposait dans le fonctionnement traditionnel de Motown.

Cette autonomie se poursuit avec Let’s Get It On, publié en 1973. La chanson-titre atteint la première place du Billboard Hot 100 et l’album la deuxième place du Billboard 200. Le disque développe un répertoire centré sur l’intimité et la sexualité, avec Ed Townsend parmi les principaux collaborateurs de Marvin Gaye sur le morceau-titre.

Vie familiale et relations avec les Gordy

Marvin Gaye épouse Anna Gordy, sœur de Berry Gordy, le 8 juin 1963 à Chicago. Le couple adopte Marvin Pentz Gaye III, né en 1965. Leur séparation donne lieu à une procédure de divorce qui s’achève en 1977. Une partie des dispositions financières du divorce prévoit qu’Anna Gordy reçoive une part des revenus du prochain album de son ancien mari, lequel devient Here, My Dear, publié en 1978.

Une relation avec Janis Hunter commence pendant les années 1970. Marvin Gaye et Janis Hunter ont deux enfants, Nona Gaye, née le 4 septembre 1974, et Frankie Gaye, né le 16 novembre 1975. Ils se marient en 1977 et divorcent en 1981.

Les rapports avec son père restent conflictuels pendant sa vie adulte. Après sa dernière tournée américaine en 1983, Marvin Gaye retourne vivre dans la maison de ses parents à Los Angeles, qu’il avait achetée pour eux une dizaine d’années auparavant.

Sexual Healing et les Grammy Awards

Après environ deux décennies liées à Motown, Marvin Gaye signe chez Columbia Records et publie Midnight Love en 1982. Le single Sexual Healing, écrit avec Odell Brown et David Ritz, connaît un important succès commercial. Lors de la 25e cérémonie des Grammy Awards, Marvin Gaye reçoit le Grammy de la meilleure performance vocale R&B masculine pour la chanson ainsi que celui de la meilleure performance instrumentale R&B pour sa version instrumentale. Il s’agit de ses deux seules victoires aux Grammy Awards de son vivant.

Sa carrière totalise douze nominations aux Grammy Awards. En 1987, trois ans après sa mort, Marvin Gaye entre au Rock and Roll Hall of Fame dans la catégorie des interprètes, lors d’une cérémonie où son intronisation est présentée par Nickolas Ashford et Valerie Simpson. La Recording Academy lui attribue également, à titre posthume, un Lifetime Achievement Award en 1996.

Mort à Los Angeles

Le 1^er avril 1984, dans la maison familiale de South Gramercy Place à Los Angeles, une dispute oppose Marvin Gaye à son père, Marvin Gay Sr. Après une altercation physique entre les deux hommes, Marvin Gay Sr. tire à deux reprises sur son fils avec un revolver. Marvin Gaye est transporté au California Hospital Medical Center, où sa mort est constatée. Il aurait eu 45 ans le lendemain.

Marvin Gay Sr. est ensuite poursuivi pour la mort de son fils. Il plaide coupable d’homicide volontaire et reçoit une peine de six ans de prison avec sursis assortie d’une période de probation. Marvin Gaye est incinéré après ses funérailles, et ses enfants dispersent une partie de ses cendres dans l’océan Pacifique.