Martin Mull

Martin Mull, né le 18 août 1943 à Chicago, dans l’Illinois, est un acteur, humoriste, musicien et peintre américain, mort le 27 juin 2024 à Los Angeles, en Californie, à l’âge de 80 ans.

La peinture comme première formation

Martin Mull grandit dans l’Ohio puis dans le Connecticut. Il étudie la peinture à la Rhode Island School of Design, où il obtient un Bachelor of Fine Arts en 1965, puis un Master of Fine Arts en 1967. Il complète également sa formation artistique à l’American Academy de Rome. Plusieurs décennies plus tard, il continue à présenter la peinture comme sa pratique artistique première, malgré la notoriété acquise comme acteur et humoriste.

La musique lui procure ses premiers revenus dans le spectacle. Martin Mull écrit la chanson A Girl Named Johnny Cash, enregistrée par Jane Morgan en 1970, avant de développer un numéro mêlant guitare et humour dans les clubs américains. En 1976, il se produit au Roxy de Los Angeles lorsque Norman Lear assiste à son spectacle et lui propose un rôle dans Mary Hartman, Mary Hartman.

Ce travail musical donne lieu à plusieurs albums et à des spectacles où Martin Mull associe chansons et monologues comiques. Son passage à la télévision intervient donc après plusieurs années d’activité sur scène, alors que la peinture reste parallèlement une pratique régulière.

Barth Gimble et la collaboration avec Fred Willard

Dans Mary Hartman, Mary Hartman, Martin Mull interprète Garth Gimble. Le personnage conduit à la création de Fernwood 2 Night en 1977, émission parodique produite dans l’univers de la série de Norman Lear. Mull y joue Barth Gimble, frère jumeau de Garth et animateur d’un faux talk-show local. Fred Willard interprète son partenaire Jerry Hubbard.

Fernwood 2 Night est diffusée de juillet à septembre 1977 avant d’être remaniée l’année suivante sous le titre America 2-Night. Martin Mull et Fred Willard y reprennent leurs personnages, cette fois dans le cadre d’une émission fictive diffusée depuis la Californie. Leur collaboration se poursuit ensuite dans d’autres productions.

Au cours des années 1980, Martin Mull participe aussi à la création de A History of White People in America, faux documentaire télévisé dans lequel il interprète un journaliste. Il cosigne ce projet et y retrouve Fred Willard. En 1988, il écrit et interprète Rented Lips, réalisé par Robert Downey Sr.

Des personnages récurrents dans les comédies télévisées

Le travail télévisuel de Martin Mull comprend plusieurs personnages réguliers. Dans Roseanne, il incarne Leon Carp, employeur de Roseanne Conner et personnage ouvertement homosexuel dont le compagnon est interprété par Fred Willard. Ce rôle revient durant plusieurs saisons de la série.

Dans Arrested Development, Martin Mull joue le détective privé Gene Parmesan. Le personnage est engagé par Lucille Bluth, interprétée par Jessica Walter, et revient à plusieurs reprises dans la série. Son activité de comédien comprend également du doublage, avec des personnages dans des séries d’animation.

En 2016, son interprétation de Bob Bradley dans Veep lui apporte sa première nomination aux Primetime Emmy Awards, dans la catégorie du meilleur acteur invité dans une série comique. La Television Academy lui attribue cette unique nomination pour son travail dans la série de HBO.

Une pratique picturale poursuivie pendant plusieurs décennies

La peinture accompagne Martin Mull tout au long de sa carrière d’acteur. Après ses diplômes obtenus à la Rhode Island School of Design, il continue à produire et à exposer ses œuvres. Son travail pictural utilise notamment une approche figurative associant des scènes domestiques à des compositions construites à partir d’images photographiques.

En 1980, Martin Mull présente une exposition personnelle à la Molly Barnes Gallery de Los Angeles. Son œuvre fait ensuite l’objet de plusieurs expositions, dont une rétrospective intitulée Adventures in a Temperate Climate au Las Vegas Art Museum en 2006. En 2020, la Sol Koffler Gallery de la Rhode Island School of Design présente Martin Mull: American Dreams.

Cette exposition de 2020 ramène Martin Mull dans l’établissement où il avait étudié dans les années 1960. À cette occasion, il participe à un entretien d’histoire orale consacré à sa formation, à ses professeurs et à l’influence durable de cette période sur ses peintures. Les archives de l’école le présentent comme un artiste ayant continué à peindre et à exposer depuis l’obtention de ses diplômes.