Martin Brest

Martin Brest, né le 8 août 1951 dans le Bronx, à New York, est un réalisateur, scénariste et producteur américain. Il est principalement connu pour avoir réalisé Going in Style, Le Flic de Beverly Hills (Beverly Hills Cop), Midnight Run, Le Temps d’un week-end (Scent of a Woman) et Rencontre avec Joe Black (Meet Joe Black). Pour Scent of a Woman, il reçoit en 1993 deux nominations personnelles aux Oscars, comme réalisateur et comme producteur du meilleur film.

De New York à l’American Film Institute

Élevé dans le Bronx, Martin Brest fréquente la Stuyvesant High School de Manhattan, où il commence à s’intéresser sérieusement au cinéma. Il poursuit ses études à la School of the Arts de la New York University et en sort diplômé en 1973. Il complète ensuite sa formation à l’American Film Institute, dont il devient l’un des anciens élèves.

Pendant ses études à NYU, il écrit et réalise en 1972 le court métrage Hot Dogs for Gauguin. Danny DeVito y interprète un photographe qui imagine de faire exploser la statue de la Liberté afin de photographier l’événement, tandis que Rhea Perlman y fait l’une de ses premières apparitions à l’écran. Le film étudiant est sélectionné en 2009 par la Bibliothèque du Congrès pour le National Film Registry, qui conserve les œuvres jugées importantes pour le patrimoine cinématographique américain.

Son travail de formation se poursuit avec Hot Tomorrows, achevé dans les années 1970 sous l’égide de l’AFI. Tourné en noir et blanc, le film suit un jeune homme obsédé par la mort et comprend notamment Hervé Villechaize parmi ses interprètes. Cette période précède son entrée dans le cinéma de studio.

Going in Style et l’épisode WarGames

En 1979, Martin Brest réalise son premier long métrage destiné à une diffusion commerciale importante, Going in Style. George Burns, Art Carney et Lee Strasberg y incarnent trois retraités qui, lassés de leur existence quotidienne, décident de braquer une banque. Brest en signe également le scénario. Ce mélange de comédie et de mélancolie annonce plusieurs caractéristiques que l’on retrouvera dans ses films suivants, notamment son intérêt pour les relations entre personnages aux tempéraments opposés.

Il est ensuite engagé pour réaliser WarGames, avec Matthew Broderick, mais quitte la production au début du tournage après des désaccords créatifs. John Badham prend sa succession et signe finalement le film sorti en 1983. Quelques images tournées pendant la période où Brest dirigeait le projet auraient été conservées dans le montage définitif.

Cet épisode ne met pas fin à sa carrière. Peu après, les producteurs Don Simpson et Jerry Bruckheimer lui confient un projet de Paramount qui devient l’un des plus importants succès américains des années 1980.

Le succès de Beverly Hills Cop

Sorti en décembre 1984, Le Flic de Beverly Hills (Beverly Hills Cop) met Eddie Murphy dans le rôle d’Axel Foley, policier de Detroit enquêtant en Californie sur le meurtre d’un ami. Martin Brest réalise le film à partir d’un scénario de Daniel Petrie Jr., en laissant une place importante au rythme comique et aux improvisations de Murphy.

Le film devient le plus gros succès du box-office nord-américain parmi les nouveautés sorties en 1984 et rapporte plus de 230 millions de dollars aux États-Unis et au Canada. Il transforme Axel Foley en personnage emblématique de la carrière d’Eddie Murphy et installe durablement le mélange entre comédie et film policier comme formule de blockbuster.

Quarante ans plus tard, en 2024, Beverly Hills Cop entre à son tour au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès. Martin Brest compte ainsi deux réalisations conservées dans ce registre : son film étudiant Hot Dogs for Gauguin et l’un de ses plus grands succès commerciaux.

Robert De Niro et Charles Grodin dans Midnight Run

En 1988, Brest réalise et produit Midnight Run, avec Robert De Niro et Charles Grodin. De Niro incarne Jack Walsh, ancien policier devenu chasseur de primes, chargé de ramener à Los Angeles un comptable ayant détourné l’argent de la mafia. Le voyage se transforme en traversée mouvementée des États-Unis, tandis que les rapports entre les deux personnages fournissent l’essentiel de la dimension comique du film.

Brest s’implique particulièrement dans le rythme des scènes et dans l’équilibre entre poursuite, dialogues et évolution de la relation entre Walsh et Jonathan Mardukas. Lors d’une rare apparition publique en 2021, il revient longuement sur la fabrication du film au cours d’une conversation avec le réalisateur Paul Thomas Anderson.

Deux nominations aux Oscars pour Scent of a Woman

En 1992, Martin Brest réalise et produit Scent of a Woman, connu en France sous le titre Le Temps d’un week-end. Al Pacino y interprète Frank Slade, lieutenant-colonel à la retraite devenu aveugle, que doit accompagner pendant quelques jours un étudiant joué par Chris O’Donnell.

Le film obtient quatre nominations aux Oscars 1993. Martin Brest est personnellement nommé dans deux catégories : meilleur réalisateur et, en qualité de producteur, meilleur film. Al Pacino remporte pour sa part l’Oscar du meilleur acteur, le premier Oscar compétitif de sa carrière.

Scent of a Woman remporte également le Golden Globe du meilleur film dramatique, tandis que Pacino reçoit celui du meilleur acteur dramatique et Bo Goldman celui du scénario. Cette période constitue le sommet de la reconnaissance institutionnelle obtenue par Brest au cours de sa carrière.

En 1994, l’American Film Institute lui attribue en outre la Franklin J. Schaffner Alumni Medal, distinction destinée à récompenser les qualités artistiques et les accomplissements professionnels d’anciens élèves de l’AFI.

Meet Joe Black

Après plusieurs années sans réaliser de long métrage, Brest revient en 1998 avec Meet Joe Black (Rencontre avec Joe Black). Le film réunit Brad Pitt, Anthony Hopkins et Claire Forlani et reprend le principe de Death Takes a Holiday, histoire dans laquelle la Mort adopte une apparence humaine pour découvrir l’existence terrestre. Brest en est à la fois réalisateur et producteur.

La production se distingue par sa durée, près de trois heures, et par un registre beaucoup plus ouvertement romantique et fantastique que celui de Beverly Hills Cop ou Midnight Run. Son exploitation mondiale atteint environ 143 millions de dollars, avec une part des recettes plus importante hors des États-Unis que sur le marché américain.

Gigli et le retrait d’Hollywood

En 2003, Martin Brest écrit, produit et réalise Gigli, distribué en France sous le titre Amours troubles, avec Ben Affleck et Jennifer Lopez. Le film connaît une production difficile et fait l’objet d’importantes modifications avant sa sortie. Brest expliquera plus tard que la version finalement distribuée s’éloignait fortement du projet qu’il avait initialement conçu.

L’échec critique et commercial de Gigli marque une rupture dans son parcours : Brest n’a plus réalisé de long métrage depuis 2003. Il s’est ensuite fait extrêmement discret, tout en réapparaissant ponctuellement pour parler de son travail, notamment lors de la projection de Midnight Run en 2021 et dans une longue interview accordée à Variety en 2023.

Sa filmographie de réalisateur reste ainsi relativement courte, mais comprend plusieurs films durablement associés au cinéma américain des années 1980 et 1990. La présence de deux de ses œuvres au National Film Registry, ainsi que ses deux nominations personnelles aux Oscars pour Scent of a Woman, constituent les principales reconnaissances institutionnelles de cette carrière.