Mark Lenard

Mark Lenard, né Leonard Norman Rosenson le 15 octobre 1924 à Chicago, dans l’Illinois, aux États-Unis, et mort le 22 novembre 1996 à New York, est un acteur américain de théâtre, de cinéma et de télévision. Il est particulièrement connu pour son interprétation de Sarek, père de Spock, dans la franchise Star Trek. Il incarne également Aaron Stempel dans Cent filles à marier (Here Come the Brides, 1968-1970) et le général Urko dans la série La Planète des singes (1974).

Une enfance dans le Michigan et une formation théâtrale

Fils d’Abraham Rosenson, immigré juif originaire de Russie, et de son épouse Bessie, Mark Lenard passe l’essentiel de son enfance à South Haven, petite ville du Michigan située sur les rives du lac Michigan. Sa famille y exploite un établissement touristique accueillant des vacanciers.

En 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’engage dans l’armée américaine. Il reçoit une formation de parachutiste, puis atteint le grade de sergent technique (technical sergeant). Il participe à des spectacles amateurs organisés au sein de l’armée, sans être envoyé au combat. Il est démobilisé en 1946.

De retour à la vie civile, Mark Lenard étudie à l’université du Michigan, où il obtient un master en théâtre et en expression orale. Il s’installe ensuite à New York et développe son activité de comédien sur les scènes théâtrales de la ville.

Sa formation lui permet d’aborder le répertoire classique, notamment les œuvres de Shakespeare, d’Ibsen et de Tchekhov. Il interprète également des personnages de pièces contemporaines, dont celles du dramaturge américain Paddy Chayefsky.

En 1957, il rejoint la production de The Square Root of Wonderful, pièce de Carson McCullers présentée au National Theatre de Broadway. Il y assure la doublure de plusieurs interprètes masculins. Deux ans plus tard, il joue Conrad dans Beaucoup de bruit pour rien (Much Ado About Nothing), de William Shakespeare, mis en scène par John Gielgud au Lunt-Fontanne Theatre.

Il poursuit son activité à New York avec A Far Country, pièce consacrée au psychanalyste Sigmund Freud, dans laquelle Kim Stanley et Viveca Lindfors tiennent des rôles importants. La production est présentée à Broadway au début des années 1960.

Des personnages d’autorité et une voix reconnaissable

Au milieu des années 1960, Mark Lenard s’installe à Los Angeles avec sa famille. Sa formation théâtrale et sa voix grave lui permettent d’obtenir des personnages de militaires ou de responsables institutionnels dans les productions télévisées américaines.

Il avait commencé à travailler pour la télévision dès les années 1950, notamment dans Studio One, collection dramatique de CBS qui propose des adaptations de pièces et des scénarios originaux joués en direct. Entre 1959 et 1960, il interprète Nathan Walsh dans le feuilleton Search for Tomorrow, l’un des programmes quotidiens les plus anciens de la télévision américaine.

En 1964, il incarne le docteur Ernest Gregory dans Another World, feuilleton créé par Irna Phillips pour NBC. Il participe ensuite au développement de sa carrière cinématographique avec La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told, 1965), réalisé par George Stevens.

Cette adaptation de la vie de Jésus de Nazareth réunit une importante distribution internationale, comprenant notamment Max von Sydow dans le rôle du Christ. Mark Lenard y interprète Balthazar, l’un des trois mages venus rendre hommage à l’enfant Jésus.

En 1968, il travaille avec Clint Eastwood dans Pendez-les haut et court (Hang 'Em High), western réalisé par Ted Post. Il y joue un procureur intervenant dans les procédures judiciaires auxquelles est confronté Jed Cooper, ancien shérif devenu marshal fédéral.

La même année, il obtient un engagement régulier dans Cent filles à marier (Here Come the Brides), comédie dramatique diffusée sur ABC.

Il y interprète Aaron Stempel, riche propriétaire d’une scierie de Seattle, rival des frères Bolt, qui tentent de maintenir leur entreprise forestière en activité. Le récit se déroule à la fin du XIX^e siècle, alors que l’arrivée de jeunes femmes venues de la côte est des États-Unis bouleverse les relations sociales de la petite communauté.

Le personnage d’Aaron Stempel, d’abord présenté comme un adversaire des frères Bolt, occupe une place importante dans les intrigues sentimentales et commerciales de la série. Mark Lenard partage notamment l’affiche avec Robert Brown, David Soul et Bobby Sherman. La fiction connaît deux saisons, diffusées jusqu’en 1970.

Sarek, une figure majeure de l’univers Star Trek

En 1966, Mark Lenard participe à la première saison de Star Trek, créée par Gene Roddenberry. Il interprète le commandant d’un vaisseau romulien dans l’épisode Zone de terreur (Balance of Terror), diffusé le 15 décembre 1966 sur NBC. L’intrigue met en scène un affrontement entre l’USS Enterprise, commandé par James T. Kirk (William Shatner), et un vaisseau appartenant à l’Empire romulien.

Le personnage de Mark Lenard est le premier Romulien dont le visage apparaît à l’écran dans la série. Sa ressemblance physique avec les Vulcains, peuple auquel appartient Spock, joué par Leonard Nimoy, devient un élément important de l’intrigue. La confrontation entre les deux commandants repose notamment sur leurs décisions tactiques et sur le respect qu’ils finissent par éprouver l’un pour l’autre.

L’année suivante, les producteurs lui confient le rôle de Sarek, ambassadeur de Vulcain et père de Spock, dans l’épisode Un tour à Babel (Journey to Babel), diffusé le 17 novembre 1967. Le personnage est marié à une humaine, Amanda Grayson, interprétée par Jane Wyatt. L’épisode permet de développer les origines familiales de Spock et les désaccords qui l’opposent à son père.

Sarek incarne les principes de logique et de maîtrise émotionnelle propres à la civilisation vulcaine. Ses relations avec Spock sont compliquées par le choix de celui-ci de servir dans Starfleet plutôt que de poursuivre une carrière scientifique sur Vulcain. Mark Lenard, âgé de sept ans seulement de plus que Leonard Nimoy, porte un maquillage destiné à lui donner l’apparence d’un homme plus âgé.

Le personnage connaît de nouvelles apparitions après l’arrêt de la série originale. Mark Lenard lui prête sa voix dans l’épisode Retour dans le passé (Yesteryear) de la série animée Star Trek, diffusé en 1973. Il reprend ensuite Sarek dans Star Trek 3 : À la recherche de Spock (1984), réalisé par Leonard Nimoy, où l’ambassadeur tente de comprendre les circonstances de la mort de son fils.

Il retrouve encore le personnage dans Star Trek 4 : Retour sur Terre (1986), puis dans Star Trek 6 : Terre inconnue (1991). Il participe également à une séquence de souvenirs de Star Trek 5 : L’Ultime Frontière (1989), dans laquelle il prête sa voix au jeune Sarek.

La série Star Trek : La Nouvelle Génération lui permet d’aborder le vieillissement de son personnage. Dans l’épisode Sarek (1990), l’ambassadeur, atteint d’une maladie neurologique dégénérative fictive appelée syndrome de Bendii, éprouve des difficultés croissantes à contrôler ses émotions. Il établit un lien télépathique avec le capitaine Jean-Luc Picard, interprété par Patrick Stewart, afin de mener à bien une mission diplomatique.

En 1991, il apparaît une dernière fois dans cette série, lors de l’épisode Unification, consacré aux tentatives de rapprochement entre les Vulcains et les Romuliens. Sarek y est gravement malade et meurt peu après sa rencontre avec Picard.

Mark Lenard occupe une place particulière dans la franchise pour avoir interprété trois espèces extraterrestres, un Romulien, un Vulcain et un Klingon. Ce dernier personnage apparaît dans Star Trek, le film (1979), de Robert Wise, où il incarne le commandant d’un croiseur klingon confronté à la mystérieuse entité V’Ger.

Le général Urko et les antagonistes de science-fiction

La carrière de Mark Lenard comprend plusieurs personnages militaires dans des fictions d’anticipation. En 1974, il interprète le général Urko dans La Planète des singes, adaptation télévisée de l’univers créé par Pierre Boulle et porté au cinéma par Franklin J. Schaffner en 1968.

Le général Urko est un gorille occupant de hautes fonctions dans l’armée de la société simienne qui domine la Terre. Il dirige les opérations de poursuite contre deux astronautes humains, Alan Virdon et Peter Burke, interprétés par Ron Harper et James Naughton. Les deux hommes ont découvert que la civilisation humaine a disparu au profit d’une société contrôlée par des singes évolués.

Mark Lenard travaille aux côtés de Booth Colman, qui incarne le conseiller Zaius. Le maquillage des personnages, conçu pour prolonger l’esthétique des films, nécessite plusieurs heures de préparation avant chaque journée de tournage. Le personnage d’Urko s’oppose régulièrement à Zaius sur la manière de traiter les humains.

La série, diffusée sur CBS, compte quatorze épisodes et s’achève en décembre 1974. Mark Lenard apparaît dans douze d’entre eux. Son interprétation repose sur une gestuelle adaptée au costume et aux prothèses faciales du personnage, qui limitent les mouvements naturels du visage.

Il retrouve des personnages de pouvoir dans d’autres productions de science-fiction. En 1979, il joue l’empereur Thorval dans The Secret Empire, feuilleton d’aventures de science-fiction intégré à la série Cliffhangers !. Le personnage dirige un empire souterrain inspiré des conventions du cinéma d’aventures.

Il interprète également l’ambassadeur Duvoe dans Buck Rogers au XXV^e siècle (1980), fiction mettant en scène Gil Gerard. En 1985, il joue le commandant Perel dans Otherworld, série fantastique créée par Roderick Taylor pour CBS, où une famille américaine se retrouve projetée dans un univers parallèle gouverné par un régime autoritaire.

Le théâtre, l’écriture et l’enseignement

Malgré sa notoriété télévisuelle, Mark Lenard poursuit son activité au théâtre. Il travaille notamment sur les textes de Henrik Ibsen, dont Le Petit Eyolf et Rosmersholm, ainsi que sur des pièces d’Anton Tchekhov. Sa formation universitaire demeure importante dans son approche de l’interprétation et de la construction des personnages.

En 1993, il entreprend une tournée théâtrale avec Walter Koenig, acteur connu pour son interprétation de Pavel Chekov dans Star Trek. Les deux hommes jouent dans The Boys in Autumn, pièce de Bernard Sabath qui imagine les retrouvailles de Tom Sawyer et Huckleberry Finn, personnages créés par Mark Twain, à l’âge adulte.

Mark Lenard interprète Huckleberry Finn, tandis que Walter Koenig joue Tom Sawyer. La pièce explore les différences entre les deux amis, qui ont mené des existences distinctes depuis les aventures racontées dans les romans de Mark Twain. Le spectacle est présenté dans plusieurs villes américaines et donne lieu à des représentations devant des spectateurs connaissant les deux acteurs pour leur participation à Star Trek.

Leur collaboration théâtrale se poursuit notamment en 1995, avec des représentations organisées en Californie. Cette production constitue l’un des derniers engagements importants de Mark Lenard comme comédien.

Il développe également une activité d’enseignant en art dramatique et en expression orale à New York. Il participe à la formation d’acteurs et intervient dans des ateliers consacrés à la préparation des rôles. Il prête parallèlement sa voix à des publicités radiophoniques et télévisées, notamment pour le constructeur automobile Saab et la marque d’électronique Zenith.

Son travail vocal comprend plusieurs livres audio liés à l’univers Star Trek. Il prête aussi sa voix à des documentaires et à des programmes diffusés sur les chaînes publiques américaines.

En 1995, il écrit Blood & Honor, récit publié par Malibu Comics et situé dans l’univers de Star Trek: Deep Space Nine. Ce projet lui permet de travailler comme auteur sur une franchise dont il avait interprété plusieurs personnages depuis près de trente ans.

Vie familiale

En 1960, Mark Lenard épouse Ann Elizabeth Amouri, rencontrée pendant un cours de théâtre. Le couple a deux filles, Roberta et Catherine.

Installé à Manhattan pendant les dernières années de sa vie, Mark Lenard continue de participer à des conventions consacrées à Star Trek. Il rencontre régulièrement les amateurs de la franchise, notamment aux États-Unis, où il revient sur son travail avec Leonard Nimoy et sur les particularités du personnage de Sarek.

Atteint d’un myélome multiple, cancer touchant les plasmocytes de la moelle osseuse, il est hospitalisé au New York University Medical Center, à Manhattan. Il y meurt le 22 novembre 1996, à l’âge de 72 ans. Son épouse Ann et leurs deux filles lui survivent.