Marietta Canty

Marietta Canty, née le 30 septembre 1905 à Hartford, dans le Connecticut, et morte le 9 juillet 1986 dans la même ville, est une actrice et militante associative américaine. Afro-Américaine, elle travaille professionnellement comme comédienne des années 1930 au milieu des années 1950, avant de consacrer une part importante de son activité à la vie civique de Hartford.

Des débuts professionnels dans le théâtre

Fille de Mary et Henry Canty, Marietta Canty grandit à Hartford dans une famille engagée dans la vie de la communauté afro-américaine locale. Son père travaille pour la ville de Hartford et participe à différentes organisations communautaires, tout en militant au sein du Parti républicain. La famille fréquente la Metropolitan African Methodist Episcopal Zion Church.

Marietta Canty commence sa carrière de comédienne sur scène. Elle se produit à Broadway au cours des années 1930, après avoir intégré le monde professionnel du spectacle. Parallèlement à son activité artistique, elle suit une formation d'infirmière, métier auquel elle reviendra après sa carrière d'actrice.

Le cinéma l'engage régulièrement à partir du début des années 1940. Elle joue en 1942 auprès de Marlene Dietrich dans The Lady Is Willing, puis la retrouve la même année dans The Spoilers, avec John Wayne. Marietta Canty tourne au total dans plusieurs dizaines de films jusqu'au milieu des années 1950.

Des rôles confrontés aux stéréotypes hollywoodiens

Comme beaucoup d'actrices afro-américaines de sa génération, Marietta Canty se voit fréquemment confier des personnages de domestiques. Le National Register of Historic Places souligne que cette limitation de son répertoire résulte des préjugés qui restreignent alors les possibilités professionnelles offertes aux interprètes noirs dans l'industrie américaine du spectacle. Ses rôles lui permettent néanmoins de travailler dans des productions importantes et auprès de vedettes d'Hollywood.

Dans The Heavenly Body, sorti en 1944, Marietta Canty interprète Pearl. Elle apparaît également dans Father of the Bride en 1950. Ces emplois restent généralement des rôles secondaires, parfois de très courte durée, caractéristiques des possibilités alors offertes aux actrices noires par les studios.

En 1955, Nicholas Ray la dirige dans Rebel Without a Cause (La Fureur de vivre). Marietta Canty y interprète la domestique de la famille de Plato, le personnage joué par Sal Mineo. Le film réunit également James Dean et Natalie Wood. Ce rôle appartient aux dernières apparitions cinématographiques de l'actrice.

Marietta Canty avait interrompu son activité en 1952 afin de retourner à Hartford et de s'occuper de sa mère malade. Après la mort de celle-ci en avril 1953, elle reprend momentanément son métier, notamment au théâtre et à l'écran. En 1956, elle refuse un rôle de domestique dans la série The Danny Thomas Show et met fin à sa carrière professionnelle d'actrice à l'âge de 51 ans. Elle travaille ensuite comme infirmière.

Une activité civique à Hartford

Installée durablement à Hartford, Marietta Canty s'engage dans les affaires sociales et politiques de sa ville. Durant les années 1960, 1970 et 1980, ses activités portent notamment sur les conditions de vie des populations défavorisées et sur l'amélioration des possibilités offertes aux femmes et aux minorités.

Elle se présente à deux reprises au conseil municipal de Hartford, en 1961 et 1963, sous l'étiquette républicaine. Parmi ses propositions figurent l'amélioration des structures de garde d'enfants, l'installation de nouveaux éclairages dans le secteur de North Main Street et le développement de lignes d'autobus. Elle n'est élue lors d'aucune de ces deux candidatures.

Son action reçoit plusieurs distinctions locales. Marietta Canty obtient notamment en 1969 le Humanitarian Award de la section de Hartford du National Council of Women. Elle est aussi distinguée pour son activité civique par les Hartford Neighborhood Centers et reçoit une reconnaissance de l'American Red Cross.

Une maison inscrite au National Register of Historic Places

Marietta Canty reste étroitement liée à Hartford jusqu'à sa mort, le 9 juillet 1986, à l'âge de 80 ans. Elle est inhumée au Northwood Cemetery, dans le Connecticut.

La maison familiale du 61 Mahl Avenue, acquise par ses parents en 1930, est inscrite en 2000 au National Register of Historic Places. Le classement retient principalement son association avec Marietta Canty, à la fois pour son parcours d'actrice afro-américaine confrontée aux restrictions de rôles de son époque et pour son activité sociale et politique après son retour à Hartford.