Maria Isabel Lopez

Maria Isabel Lopez, de son nom complet Maria Isabel Pagunsan Lopez, est une actrice, mannequin et ancienne reine de beauté philippine, née le 14 septembre 1958 à Cagayan de Oro, sur l’île de Mindanao, aux Philippines. Lauréate de Binibining Pilipinas Universe en 1982, elle mène ensuite une carrière d’actrice qui l’amène notamment à travailler avec Brillante Mendoza.

Des beaux-arts à Miss Univers

Maria Isabel Lopez étudie les beaux-arts à l’université des Philippines. Avant de devenir actrice, elle travaille dans la mode, d’abord comme designer puis comme mannequin. Cette activité la conduit à participer en 1982 au concours Binibining Pilipinas, principale compétition nationale chargée à cette époque de sélectionner les représentantes philippines aux grands concours internationaux.

Elle remporte le titre de Binibining Pilipinas Universe 1982 et représente les Philippines lors de la 31e édition de Miss Univers, organisée cette année-là à Lima, au Pérou. Elle ne figure pas parmi les finalistes. Sa victoire lui apporte cependant une visibilité nationale qui précède immédiatement son entrée dans le cinéma philippin.

Le passage du mannequinat au métier d’actrice intervient au début des années 1980. Maria Isabel Lopez rejoint alors une industrie cinématographique où les anciennes participantes aux concours de beauté sont nombreuses, mais choisit rapidement des rôles qui rompent avec l’image conventionnelle associée à son titre.

Une actrice remarquée dans le cinéma philippin des années 1980

En 1984, Maria Isabel Lopez fait partie de la distribution de Working Girls, comédie réalisée par Ishmael Bernal sur plusieurs femmes actives de Manille. Le film réunit notamment Hilda Koronel et Gina Pareño et devient l’une des productions philippines marquantes de la décennie.

Elle tourne ensuite sous la direction d’Elwood Perez dans Silip, également connu à l’étranger sous le titre Daughters of Eve. Maria Isabel Lopez y incarne Tonya, jeune femme dont l’arrivée dans une communauté rurale bouleverse les rapports entre plusieurs personnages. Le film aborde la sexualité dans un environnement profondément marqué par la religion catholique.

Ces choix de rôles contribuent à éloigner Maria Isabel Lopez du parcours attendu d’une ancienne reine de beauté. Durant cette période, elle travaille régulièrement au cinéma et participe aussi à des productions destinées à la télévision philippine.

Kinatay et Brillante Mendoza

En 2009, Maria Isabel Lopez interprète Madonna dans Kinatay de Brillante Mendoza. Elle joue une femme enlevée par des membres d’une organisation criminelle et conduite hors de Manille. Le jeune étudiant Peping, incarné par Coco Martin, assiste à son enlèvement puis aux violences commises contre elle.

Kinatay est sélectionné en compétition officielle au Festival de Cannes 2009. Brillante Mendoza y reçoit le prix de la mise en scène, devenant le premier réalisateur philippin récompensé dans cette catégorie. Le rôle de Madonna vaut également à Maria Isabel Lopez des récompenses comme actrice dans un second rôle aux Philippines.

Elle retrouve plus tard Brillante Mendoza dans Ma’ Rosa. Présenté en compétition à Cannes en 2016, le film suit une famille de Manille confrontée à la corruption policière après l’arrestation des parents pour trafic de stupéfiants. Maria Isabel Lopez y interprète Tilde. Jaclyn Jose, qui tient le rôle principal, reçoit le prix d’interprétation féminine du festival.

Le cinéma indépendant philippin

Les années 2010 voient Maria Isabel Lopez travailler régulièrement avec des réalisateurs du cinéma indépendant philippin. Dans Captive de Brillante Mendoza, présenté en compétition à la Berlinale en 2012, elle interprète Marianne Agudo Pineda dans un récit inspiré de la prise d’otages de Dos Palmas survenue en 2001.

En 2016, elle apparaît dans Pamilya Ordinaryo d’Eduardo W. Roy Jr. Le film suit deux adolescents vivant dans les rues de Manille après l’enlèvement de leur nourrisson. Maria Isabel Lopez y interprète Cess. Présenté au Cinemalaya Independent Film Festival, le long métrage y reçoit plusieurs récompenses.

Elle participe la même année à Ma’ Rosa et à Barcelona: A Love Untold. Trois ans plus tard, Maria Isabel Lopez joue Nida dans Lola Igna, film d’Eduardo W. Roy Jr. centré sur une femme de 118 ans dont la longévité attire l’attention des médias.

De la mosaïque aux activités artistiques

En parallèle de son travail d’actrice, Maria Isabel Lopez pratique la mosaïque. Sa formation initiale aux beaux-arts trouve ainsi un prolongement dans une activité plastique qu’elle développe professionnellement. Elle devient membre de la Society of American Mosaic Artists.

Sa fille, Mara Lopez, née de son mariage avec le Japonais Hiroshi Yokohama, choisit elle aussi le métier d’actrice. Maria Isabel Lopez a également un fils, Kenyo Yokohama. Son mariage avec Hiroshi Yokohama est annulé en 2006.

En 2019, Maria Isabel Lopez épouse Jonathan Melrod aux États-Unis. Elle poursuit parallèlement son activité d’actrice dans des productions philippines, plus de trente-cinq ans après ses premiers rôles au cinéma et son titre de Binibining Pilipinas Universe.