Mardik Martin

Mardik Martin, de son nom complet Mardik Vartan Martin, est un scénariste et enseignant américain d’origine arménienne né le 16 septembre 1934 à Abadan, en Iran, et mort le 11 septembre 2019 à Studio City, en Californie.

Une enfance arménienne entre l’Iran et l’Irak

Les parents de Mardik Martin, Vartan et Hranush Martin, sont des Arméniens dont les familles ont fui les persécutions liées au génocide arménien. Né en Iran, il passe une grande partie de son enfance à Bagdad, où sa famille s’installe alors qu’il est encore jeune. Son père exerce dans le commerce et la famille bénéficie d’une situation matérielle confortable.

Le cinéma devient très tôt une échappée pour Mardik Martin. À Bagdad, il regarde des films américains projetés en plein air et se passionne pour leurs couleurs ainsi que pour l’image des États-Unis qu’ils diffusent. Les productions hollywoodiennes contrastent fortement avec la ville poussiéreuse qu’il décrira plusieurs décennies plus tard dans ses souvenirs.

À l’approche de ses 18 ans, son père l’envoie aux États-Unis afin qu’il poursuive ses études et échappe au service militaire irakien. Mardik Martin arrive d’abord dans le Michigan, où il suit un programme intensif d’apprentissage de l’anglais. Il rejoint ensuite New York et travaille notamment comme serveur afin de financer ses études.

La rencontre avec Martin Scorsese à New York University

À New York University, Mardik Martin intègre l’une des premières générations d’étudiants de la jeune école de cinéma. Il y rencontre Martin Scorsese en 1961. Les deux étudiants passent de nombreuses nuits à regarder des films et commencent bientôt à travailler ensemble.

Mardik Martin participe au court métrage It’s Not Just You, Murray !, réalisé par Scorsese en 1964. Leur collaboration se développe ensuite autour d’un projet inspiré du milieu italo-américain de Little Italy que Scorsese connaît depuis son enfance. Martin contribue à l’écriture en portant une attention particulière au langage parlé et aux rythmes des conversations new-yorkaises.

Diplômé d’un master en écriture scénaristique en 1968, Mardik Martin enseigne ensuite à NYU jusqu’en 1973. Durant ces années, il continue à travailler avec Scorsese sur le scénario qui deviendra Mean Streets. Le film, sorti en 1973, est cosigné par les deux hommes et réunit Harvey Keitel et Robert De Niro.

Le travail d’écriture repose largement sur l’observation et l’écoute. Mardik Martin enregistre les dialogues afin d’entendre leur rythme et les retravaille pour éviter une langue trop littéraire. Cette recherche d’un parler directement reconnaissable devient l’une des caractéristiques de ses scénarios.

L’écriture avec Scorsese

Après Mean Streets, Mardik Martin s’installe à Hollywood et travaille pour Chartoff-Winkler Productions. Il poursuit parallèlement sa collaboration avec Scorsese. En 1977, il cosigne avec Earl Mac Rauch le scénario de New York, New York, construit autour de la relation entre un saxophoniste joué par Robert De Niro et une chanteuse interprétée par Liza Minnelli.

Il prépare également le traitement de The Last Waltz, documentaire tourné lors du concert d’adieu de The Band en novembre 1976. Mardik Martin contribue ainsi à organiser pour Scorsese la matière narrative d’un film où les séquences musicales alternent avec les entretiens des membres du groupe.

L’autre collaboration majeure concerne Raging Bull. Mardik Martin travaille pendant environ un an et demi sur la vie du boxeur Jake LaMotta et rédige les premières versions du scénario. Paul Schrader intervient ensuite sur le texte et partage avec lui le crédit final du scénario.

Pour préparer Raging Bull, Mardik Martin étudie les combats de LaMotta et accumule les témoignages. Il enregistre également des conversations dans les rues de New York afin de saisir les tournures de langage du milieu qu’il souhaite représenter. Le film, sorti en 1980, vaut à Robert De Niro l’Oscar du meilleur acteur et reçoit huit nominations aux Oscars.

Le scénario de Mardik Martin et Paul Schrader est nommé au Golden Globe. Plusieurs décennies plus tard, la Writers Guild of America inclut Raging Bull dans sa sélection des 101 meilleurs scénarios américains.

Plus de vingt-cinq ans à former des scénaristes

Au milieu des années 1980, Mardik Martin se tourne durablement vers l’enseignement. Il rejoint en 1986 la School of Cinematic Arts de l’University of Southern California, où il enseigne l’écriture pour le cinéma et la télévision.

Ses cours accordent une grande importance aux personnages et au comportement humain observé directement. Mardik Martin encourage ses étudiants à écouter la manière dont les gens parlent réellement plutôt qu’à construire leurs dialogues uniquement à partir de modèles cinématographiques. Son expérience du New Hollywood lui fournit également de nombreux exemples concrets sur le développement et la réécriture des scénarios.

Il reste à USC jusqu’à sa retraite en octobre 2014. Pendant près de trois décennies, plusieurs générations d’étudiants suivent son enseignement. Parmi ses anciens élèves figure notamment Larry Karaszewski, futur coscénariste d’Ed Wood.

Cette activité universitaire occupe une place centrale dans la seconde partie de sa vie professionnelle. Après une période où il écrit beaucoup moins pour Hollywood, Mardik Martin consacre l’essentiel de son travail quotidien aux étudiants de la division d’écriture de l’USC.

The Cut et l’histoire arménienne

À la fin de sa carrière, Mardik Martin revient au scénario avec un sujet directement lié à ses origines familiales. Il cosigne avec Fatih Akin The Cut, présenté en compétition à la Mostra de Venise en 2014.

Le film suit Nazaret Manoogian, forgeron arménien vivant dans l’Empire ottoman au moment du génocide de 1915. Tahar Rahim interprète cet homme qui survit aux massacres et tente ensuite de retrouver ses filles. Pour Mardik Martin, dont les parents appartiennent à des familles arméniennes contraintes à l’exil, le sujet possède une dimension familiale particulière.

The Cut constitue son dernier scénario de long métrage. Il paraît plus de trente ans après Raging Bull et quelques mois avant son départ de l’USC.

Mardik Martin meurt le 11 septembre 2019 à son domicile de Studio City, cinq jours avant son 85e anniversaire. Il avait été victime d’un accident vasculaire cérébral. Martin Scorsese salue alors celui qu’il décrit comme son premier proche collaborateur et un ami avec lequel l’écriture et l’amitié avaient longtemps été indissociables.