Malachy McCourt

Malachy McCourt, né le 20 septembre 1931 à Brooklyn, New York, et mort le 11 mars 2024 à Manhattan, est un acteur, écrivain et animateur de radio irlando-américain. Élevé à Limerick dans une famille pauvre, il revient aux États-Unis en 1952 et s’installe à New York. Longtemps acteur de caractère et personnalité du milieu des bars et de la radio, il devient également écrivain avec les mémoires A Monk Swimming, publiées en 1998.

De Brooklyn à Limerick, puis retour à New York

Malachy McCourt naît aux États-Unis de parents irlandais. Alors qu’il est encore enfant, sa famille retourne en Irlande et s’installe à Limerick, où les McCourt vivent dans une grande pauvreté. Son frère aîné Frank racontera plus tard cette enfance dans Angela’s Ashes.

Le père, Malachy McCourt Sr., quitte progressivement le foyer, laissant leur mère Angela élever seule ses enfants. Malachy McCourt quitte l’école jeune et exerce différents emplois avant de décider de retourner dans son pays natal.

En 1952, âgé de vingt ans, il débarque à New York. Il travaille d’abord comme docker, plongeur et manœuvre. Cette nouvelle vie américaine forme plus tard la matière principale de son premier livre autobiographique.

Son accent irlandais, son goût du récit oral et sa facilité à divertir son entourage lui ouvrent progressivement d’autres milieux professionnels.

Le théâtre et les premiers rôles

À New York, Malachy McCourt commence à travailler comme acteur, notamment dans des productions liées au théâtre irlandais. Il joue des œuvres de Brendan Behan et de James Joyce et développe une carrière scénique qui se poursuivra pendant plusieurs décennies.

Son travail au théâtre comprend notamment The Playboy of the Western World, Translations de Brian Friel et Waiting for Godot de Samuel Beckett.

Il travaille parallèlement pour le cinéma et la télévision. Il devient un acteur de caractère régulièrement employé pour des personnages irlandais, prêtres, policiers ou hommes issus des classes populaires.

Au cinéma, il apparaît notamment dans The Molly Maguires, puis dans des productions comme The Field, The Bonfire of the Vanities, Green Card et The Devil’s Own. Son activité reste toutefois davantage celle d’un second rôle régulier que celle d’un acteur vedette.

Les bars de New York et le personnage du raconteur

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, Malachy McCourt devient également une figure de la vie nocturne new-yorkaise. Il ouvre sur la Troisième Avenue un établissement appelé Malachy’s, qui acquiert rapidement une réputation particulière auprès des journalistes, artistes et personnalités de passage.

Sa manière de raconter des histoires et d’entretenir les conversations contribue autant à la célébrité du lieu que les boissons qui y sont servies. Il fréquente alors de nombreuses figures du monde artistique et médiatique new-yorkais.

Cette expérience nourrit l’image publique qu’il conservera longtemps, celle d’un Irlandais expansif, volontiers provocateur et très attaché à la tradition orale.

Il apparaît régulièrement à la télévision, notamment dans The Tonight Show à l’époque de Jack Paar, où son talent de raconteur lui permet de transformer des épisodes de sa propre vie en récits comiques.

Une voix de la radio new-yorkaise

À partir des années 1970, Malachy McCourt développe également une activité radiophonique. Il travaille notamment pour WMCA, WNYC et WBAI.

Son style repose largement sur la conversation, l’improvisation et l’expression d’opinions personnelles. Cette liberté de ton lui apporte une forte personnalité radiophonique mais provoque aussi plusieurs conflits avec les directions des stations qui l’emploient.

La radio lui permet de prolonger sous une autre forme le rôle de conteur qu’il avait développé dans les bars et sur les plateaux de télévision.

Il reste longtemps associé aux émissions consacrées à la communauté irlandaise de New York et intervient encore régulièrement sur des sujets culturels et sociaux.

A Monk Swimming

La carrière d’écrivain de Malachy McCourt commence véritablement avec A Monk Swimming, publié en 1998.

Le titre provient d’une déformation enfantine de la formule catholique « among women » dans la prière Ave Maria. Le livre reprend son existence à partir de son retour aux États-Unis en 1952 et couvre principalement les années où il cherche à s’établir à New York.

Il y raconte ses emplois précaires, ses débuts comme acteur, ses bars, ses voyages et ses années marquées par une consommation excessive d’alcool. Le récit prolonge chronologiquement l’histoire familiale racontée par Frank McCourt dans Angela’s Ashes, mais adopte la voix très différente de Malachy McCourt.

Le succès du livre lui donne une notoriété littéraire propre, distincte de celle acquise par son frère deux ans auparavant.

Écriture autobiographique et sobriété

Malachy McCourt poursuit son travail autobiographique avec Singing My Him Song, où il revient notamment sur son rapport à l’alcool, sa famille et son évolution personnelle.

Sa consommation d’alcool occupe une place importante dans ses propres récits. Après des années durant lesquelles elle fait partie de son image publique et de sa vie dans les bars, il cesse de boire et écrit plus tard ouvertement sur son alcoolisme et sa sobriété.

Cette rupture modifie également la manière dont il raconte son passé. Les anecdotes comiques demeurent, mais elles côtoient davantage de réflexions sur les conséquences de ses comportements pour ses proches.

Il publie aussi des recueils liés à la culture irlandaise et à la tradition orale, domaine dont il avait fait depuis longtemps une part essentielle de son activité publique.

A Couple of Blaguards avec Frank McCourt

La relation avec son frère Frank McCourt devient également un matériau théâtral. Ensemble, ils écrivent A Couple of Blaguards, spectacle à deux personnages inspiré de leur enfance à Limerick et de leurs premières années aux États-Unis.

La pièce mêle récits autobiographiques, chansons irlandaises et évocation de leur famille. Elle existe sous différentes formes pendant plusieurs années avant d’être régulièrement montée aux États-Unis.

Malachy McCourt en interprète lui-même une partie des représentations. Le spectacle prend une nouvelle visibilité après le succès littéraire des deux frères à la fin des années 1990.

La pièce oppose implicitement leurs deux personnalités : Frank, plus réservé et attaché à une narration soigneusement construite, et Malachy McCourt, dont le jeu repose davantage sur la présence scénique et la spontanéité du conteur.

Des rôles réguliers à la télévision

Parallèlement à son activité d’écrivain, Malachy McCourt continue à jouer. À la télévision, il apparaît notamment dans les feuilletons Ryan’s Hope, Search for Tomorrow et One Life to Live.

Il tient également des rôles ponctuels dans plusieurs séries américaines. Dans Oz, drame carcéral produit par HBO, il interprète un prêtre catholique.

Son physique, son accent et sa longue expérience du théâtre lui permettent de composer rapidement des personnages reconnaissables, même lorsque ses apparitions restent brèves.

Cette activité d’acteur se poursuit alors même que ses livres et ses interventions publiques occupent une place croissante dans sa carrière.

Une candidature au poste de gouverneur de New York

En 2006, Malachy McCourt se présente au poste de gouverneur de l’État de New York sous l’étiquette du Green Party, avec Alison Duncan comme candidate au poste de lieutenant-gouverneur.

Sa candidature intervient après plusieurs années d’engagement public sur différentes questions politiques et sociales. Elle lui permet également d’obtenir pour le Green Party une présence sur les bulletins de vote dans tout l’État.

Lors du scrutin du 7 novembre 2006, la liste McCourt-Duncan obtient 42 166 voix, soit environ 0, 95 % des suffrages exprimés. Eliot Spitzer, candidat démocrate également soutenu par d’autres lignes électorales, remporte l’élection.

Cette campagne reste un épisode distinct de son parcours d’écrivain et d’acteur, tout en prolongeant sa longue présence dans la vie publique new-yorkaise.

Une identité irlando-américaine au cœur de son œuvre

La double appartenance irlandaise et américaine constitue l’un des éléments les plus constants du travail de Malachy McCourt. Né à New York, élevé à Limerick puis revenu aux États-Unis à l’âge adulte, il construit une grande partie de ses récits sur cet aller-retour entre les deux pays.

Ses mémoires insistent sur la pauvreté de son enfance irlandaise, les possibilités offertes par New York et les difficultés d’adaptation d’un jeune immigrant qui était pourtant juridiquement américain.

Cette expérience nourrit aussi son travail théâtral et radiophonique. L’accent, les chansons, les histoires familiales et la tradition du récit oral irlandais deviennent chez lui des matériaux professionnels autant que des éléments personnels.

Malachy McCourt meurt à Manhattan le 11 mars 2024, après plus de soixante ans d’activité dans le théâtre, le cinéma, la télévision, la radio et l’écriture.