Malachi Kirby

Malachi Kirby, né le 20 septembre 1989 à Londres, est un acteur et auteur britannique. Formé à l’Identity School of Acting, il se fait connaître sur les scènes londoniennes avant d’accéder à une audience internationale avec le rôle de Kunta Kinte dans la nouvelle adaptation de Roots. Son interprétation de l’activiste Darcus Howe dans Mangrove, premier volet de l’anthologie Small Axe de Steve McQueen, lui vaut en 2021 le BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle.

Le théâtre comme voie vers le métier d’acteur

Malachi Kirby grandit à Battersea, dans le sud de Londres, où il est enfant unique. Ses grands-parents sont originaires de Jamaïque. Son père meurt lorsqu’il a six ans et sa mère l’élève seule.

Très réservé pendant son enfance, il s’intéresse d’abord davantage à la littérature qu’au métier d’acteur. À quatorze ans, sa mère l’inscrit à un atelier du Battersea Arts Centre. L’expérience l’aide à prendre confiance et lui fait découvrir la possibilité d’une carrière dans l’interprétation.

Il poursuit ensuite sa formation à l’Identity School of Acting, école londonienne créée par Femi Oguns. Il y étudie notamment le travail du texte, l’improvisation et le jeu devant la caméra avant de commencer à passer des auditions professionnelles.

Le théâtre lui apporte l’une de ses premières reconnaissances importantes. Dans Mogadishu de Vivienne Franzmann, Malachi Kirby interprète Jason, adolescent impliqué dans une accusation portée contre une enseignante. Sa prestation lui vaut en 2011 une nomination à l’Evening Standard Theatre Award du meilleur espoir.

Des premiers rôles britanniques à Roots

Ses débuts à l’écran comprennent plusieurs productions britanniques. Malachi Kirby apparaît notamment dans EastEnders et Doctor Who, ainsi que dans le téléfilm My Murder, inspiré de l’assassinat de Shakilus Townsend et porté par John Boyega.

Au cinéma, il tient en 2013 le rôle principal de Gone Too Far !, réalisé par Destiny Ekaragha d’après la pièce de Bola Agbaje. Il y interprète Yemi, adolescent londonien dont le frère aîné arrive du Nigeria. Le film aborde à travers leur relation les questions d’identité et d’appartenance au sein de la jeunesse britannique.

Sa carrière change d’échelle lorsqu’il est choisi pour incarner Kunta Kinte dans Roots, nouvelle adaptation télévisée diffusée en 2016. Le rôle avait été rendu célèbre par LeVar Burton dans la série originale de 1977. Celui-ci participe comme producteur exécutif à la nouvelle version.

Malachi Kirby incarne Kunta depuis son adolescence en Gambie jusqu’à sa captivité dans une plantation de Virginie après sa déportation par la traite atlantique. Le tournage lui impose un travail physique exigeant et le confronte directement à la représentation de l’esclavage, de la violence et de la destruction de l’identité imposée aux captifs.

Sa prestation lui vaut notamment une nomination au NAACP Image Award du meilleur acteur dans un téléfilm ou une mini-série. En 2016, il est également sélectionné parmi les BAFTA Breakthrough Brits, programme consacré aux professionnels britanniques en début de reconnaissance internationale.

Black Mirror et le soldat Stripe

La même année, Malachi Kirby tient le rôle principal de « Men Against Fire », épisode de la troisième saison de Black Mirror écrit par Charlie Brooker et réalisé par Jakob Verbruggen.

Il y interprète Stripe Koinange, jeune soldat engagé dans des opérations contre des êtres que l’armée présente comme des « cafards ». Le personnage découvre progressivement que sa perception est modifiée par un implant neuronal militaire.

Le récit repose en grande partie sur son changement de perception et sur sa confrontation avec le système auquel il appartient. Le rôle demande à Malachi Kirby de faire évoluer Stripe d’un soldat enthousiaste vers un homme qui comprend la nature des actes auxquels il participe.

Cette prestation confirme sa présence dans les productions britanniques internationales après Roots. Elle l’associe également à un registre de science-fiction construit moins sur les effets spectaculaires que sur les conséquences morales d’une technologie utilisée pour transformer la perception humaine.

Darcus Howe dans Mangrove

En 2020, Steve McQueen choisit Malachi Kirby pour interpréter le journaliste et militant Darcus Howe dans Mangrove, premier film de l’anthologie Small Axe. Le récit revient sur l’histoire du restaurant Mangrove de Notting Hill et sur le procès de neuf militants noirs accusés après une manifestation contre le harcèlement policier en 1970.

Né à Trinidad, Darcus Howe devient au Royaume-Uni une figure du mouvement britannique pour les droits des Noirs. Dans le film, il participe à la défense des « Mangrove Nine » et prend lui-même une part active aux débats du procès.

Pour Malachi Kirby, ce rôle possède une dimension particulière puisqu’il lui permet d’incarner pour la première fois un personnage explicitement lié à l’histoire caribéenne britannique dont sa propre famille est issue. Il travaille notamment la diction et la gestuelle de Howe à partir d’archives.

Sa prestation est récompensée en 2021 par le BAFTA Television Award du meilleur acteur dans un second rôle. Mangrove obtient de nombreuses nominations et replace dans le débat public britannique l’affaire judiciaire qui avait reconnu l’existence de comportements motivés par la haine raciale au sein de la Metropolitan Police.

L’écriture avec Level Up

Malachi Kirby développe parallèlement une activité d’auteur dramatique. Sa première pièce, Level Up, est présentée au Bush Theatre de Londres en 2019 dans le cadre du programme consacré aux nouveaux auteurs du théâtre.

Le texte suit plusieurs adolescents dont l’amitié et les choix sont confrontés à un environnement marqué par la violence et les pressions sociales. Cette écriture prolonge certaines préoccupations déjà présentes dans les personnages interprétés par Malachi Kirby, mais lui permet cette fois de construire lui-même le récit et les voix des protagonistes.

Son expérience d’auteur s’appuie sur son rapport ancien à la littérature, antérieur à sa découverte du jeu théâtral. Elle ajoute ainsi l’écriture dramatique à un parcours professionnel commencé sur scène puis développé dans le cinéma et la télévision.