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Maidie Norman

Casting

Maidie Norman
Nationalité
 États-Unis
Mort
2 mai 1998
Âge
85 ans
Autre nom
Maidie Ruth Gamble
Filmographie
9 films

Biographie

Maidie Ruth Norman, née Maidie Ruth Gamble le 16 octobre 1912 à Villa Rica, en Géorgie, et morte le 2 mai 1998 à San José, en Californie, est une actrice américaine. Elle a travaillé au théâtre, au cinéma et à la télévision, tout en enseignant l’art dramatique et l’histoire du théâtre afro-américain. Elle est notamment connue pour son interprétation d’Elvira Stitt dans Qu’est-il arrivé à Baby Jane ? (1962), de Robert Aldrich, et pour son opposition aux représentations stéréotypées des femmes noires dans le cinéma hollywoodien.

Une formation universitaire et théâtrale

Issue d’une famille afro-américaine, Maidie Norman naît dans une plantation de Géorgie, où vivent ses parents, Louis et Lila Graham Gamble. Elle grandit à Lima, dans l’Ohio, et s’intéresse très jeune au théâtre. Pendant sa scolarité, elle étudie notamment les œuvres de William Shakespeare et participe à des représentations théâtrales.

Après avoir terminé ses études secondaires en 1930, elle entre au Bennett College, établissement historiquement destiné aux femmes afro-américaines situé à Greensboro, en Caroline du Nord. Elle y obtient son diplôme en 1934, puis poursuit sa formation à l’université Columbia, à New York, où elle décroche une maîtrise d’art dramatique en 1937. Cette même année, elle épouse McHenry Norman, dont elle adopte le patronyme pour sa carrière artistique.

Elle commence à travailler à la radio, notamment dans des programmes comme The Jack Benny Program et Amos 'n' Andy. Installée en Californie, elle fréquente à partir de 1946 l’Actors' Laboratory Theatre, une école de comédiens hollywoodienne ouverte aux artistes de différentes origines ethniques. Elle y poursuit sa formation jusqu’en 1949.

Elle débute en 1947, notamment avec The Burning Cross, un film consacré à l’influence du Ku Klux Klan. Deux ans plus tard, elle interprète Honey dans Deep Are the Roots, présenté au Mayan Theatre de Los Angeles. Cette pièce de James Gow et Arnaud d’Usseau traite des relations raciales dans le sud des États-Unis.

Le refus des stéréotypes hollywoodiens

À Hollywood, Maidie Norman se heurte aux possibilités limitées offertes aux actrices afro-américaines pendant les années 1950. Les personnages qui lui sont proposés sont fréquemment des domestiques ou des employées de maison, conformément aux représentations alors dominantes dans les productions des grands studios. Elle accepte plusieurs de ces rôles tout en cherchant à leur donner une personnalité et une dignité propres.

En 1951, elle obtient son unique grand rôle principal au cinéma dans The Well, réalisé par Leo C. Popkin et Russell Rouse. Ce drame met en scène les tensions raciales qui éclatent dans une ville américaine après la disparition d’une petite fille noire. Maidie Norman interprète Martha Crawford, la mère de l’enfant. Le film aborde directement les préjugés raciaux et les violences collectives. Il reçoit deux nominations aux Oscars, pour son scénario et son montage.

Elle joue ensuite auprès de Dorothy Dandridge et Harry Belafonte dans Bright Road (1953), un drame consacré à une institutrice afro-américaine et à ses élèves. Sa collaboration avec Joan Crawford dans Torch Song, sorti la même année, la conduit à interpréter Anne, une employée de maison. Elle retrouve un personnage de domestique dans Écrit sur du vent (Written on the Wind, 1956), mélodrame réalisé par Douglas Sirk.

Elvira Stitt dans Qu’est-il arrivé à Baby Jane ? (What Ever Happened to Baby Jane ?, 1962), de Robert Aldrich reste son rôle le plus connu. Elle y incarne la gouvernante de Blanche Hudson, ancienne vedette de cinéma paralysée interprétée par Joan Crawford, qui vit sous l’emprise de sa sœur Jane, jouée par Bette Davis. Elvira tente de protéger Blanche contre les violences de Jane.

Pendant le tournage, Maidie Norman conteste certains dialogues écrits pour son personnage, qu’elle juge dégradants pour les Afro-Américains. Elle obtient leur modification afin qu’Elvira s’exprime sans employer les formules de soumission traditionnellement attribuées aux domestiques noirs dans le cinéma américain. Dans un entretien accordé en 1995 au San Jose Mercury News, elle rappelle son opposition à un langage qu’elle associait à l’époque de l’esclavage.

L’enseignement du théâtre afro-américain

Maidie Norman mène également une importante activité pédagogique. Dès les années 1950, elle intervient dans différents établissements universitaires américains pour donner des conférences sur la littérature et le théâtre afro-américains. Pendant les étés 1955 et 1956, elle enseigne l’art dramatique au Texas State College, à Tyler.

En 1968 et 1969, elle est artiste en résidence à l’université Stanford, en Californie. Elle participe aux productions du Stanford Repertory Theater et y met en scène des pièces d’auteurs noirs. Cette résidence lui permet également d’exercer son travail de comédienne dans le répertoire classique.

À partir de 1970, elle enseigne à l’université de Californie à Los Angeles (UCLA). Sollicitée pour dispenser un cours d’interprétation destiné aux acteurs noirs, elle propose plutôt un enseignement consacré à l’histoire du théâtre afro-américain. Ce cours figure parmi les premiers enseignements d’études afro-américaines proposés à UCLA. Elle y étudie notamment la place des artistes noirs dans l’histoire de la scène américaine. Elle poursuit son enseignement dans cette université jusqu’en 1977.

Elle a pu interprété de grandes figures classiques, notamment les rôles-titres de Médée et d’Andromaque. Elle participe à la production de A Raisin in the Sun, de Lorraine Hansberry, à Los Angeles en 1961. Cette pièce, consacrée à une famille afro-américaine de Chicago, avait été créée à Broadway en 1959.

Distinctions et transmission

En 1964, le journal Los Angeles Sentinel la désigne femme de l’année pour son action au sein de la communauté. Elle est admise au Black Filmmakers Hall of Fame en 1977, lors d’une cérémonie organisée à Oakland, en Californie. En 1985, la California Educational Theatre Association lui décerne un prix professionnel, puis le Bennett College lui remet un doctorat honorifique en 1992.

Elle participe également à plusieurs organisations culturelles, notamment la League of Allied Arts, qui soutient des étudiants par l’attribution de bourses, et siège au conseil d’administration du Los Angeles Contemporary Dance Theatre.

En 1982, UCLA crée le Maidie Norman Research Award, destiné à récompenser un travail universitaire consacré à l’histoire des Afro-Américains dans le théâtre ou le cinéma. Ses archives personnelles et professionnelles, couvrant une grande partie du XXe siècle, sont conservées à la Bowling Green State University, dans l’Ohio.

Maidie Norman meurt le 2 mai 1998, à l’âge de 85 ans, des suites d’un cancer du poumon, au domicile de son fils McHenry « Skip » Norman, à San José, en Californie.

Filmographie

  • Halloween III : Le sang du sorcier
    Interdit aux moins de 12 ans

    Un homme est précipité par des inconnus à travers une ville quelque part dans le nord de la Californie, finalement il s’effondre avec un étrange masque d’Halloween à la main. Peu de temps après, il est assassiné de manière bestiale à l’hôpital par les inconnus. Tout cela semble être lié au fabricant de jouets Silver Shamrock, qui distribue ses masques de monstres dans tout le pays par le biais d’une énorme campagne publicitaire. Cependant, le mystérieux patron de l’entreprise de jouets a des choses diaboliques en tête, toute l’horreur ne devient claire que la nuit d’Halloween…

    1982 1h38 Nurse Agnes

  • Les Naufragés du 747
    Tout public

    Le richissime américain Philip Stevens a décidé d’exposer sa collection d’œuvres d’art dans sa résidence de Palm Beach et d’en faire un musée. Son avion privé, un Boeing 747, transporte toute sa collection, ainsi que de nombreuses personnalités amateurs d’art, sa fille et son petit-fils, qu’il n’a encore jamais vu. Mais quand l’avion est détourné par des pirates de l’air, qui convoitent les trésors contenus dans les cales, c’est le drame, le Boeing 747 tombe en mer au milieu du triangle des Bermudes. L’avion coule lentement et échoue sur un banc de sable, à plusieurs mètres de profondeur. Une course contre la montre s’engage pour tenter de secourir les éventuels survivants.

    1977 1h53 Dorothy

  • Une étoile est née
    Tout public

    John Norman Howard, rockstar adulée, vit sa vie et son succès à travers des excès d’alcool et de drogue. Peu après un concert raté pour cette raison, il perturbe la prestation d’Esther Hoffman, une chanteuse encore inconnue, dans une boîte de nuit. Si elle est d’abord furieuse de l’attitude de Howard, elle se sent aussi fascinée par ce séducteur, tout comme lui l’est par elle. Une histoire d’amour jalonnée de péripéties et d’une séparation temporaire s’ensuit, avant que le couple ne finisse par se marier.

    1976 2h19 Justice of the Peace (non-crédité)

  • Qu'est-il arrivé à Baby Jane ?
    Tout public

    Au temps du cinéma muet, « Baby » Jane est une grande star, une des premières enfants prodiges. Sa soeur Blanche, timide et réservée, reste dans l’ombre. Dans les années 30, les rôles sont inversés, Blanche est une grande vedette, Jane est oubliée. Désormais, bien des années après, elles vivent en commun une double névrose. Blanche, victime d’un mystérieux accident, est infirme et semble tout accepter d’une soeur transformée en infirmière sadique qui multiplie les mauvais traitements…

    1962 2h14 Elvira Stitt

  • Écrit sur du vent
    Tout public

    Fils d’un roi du pétrole texan, Kyle Hadley a versé dans l’ivrognerie. Un jour, il tombe amoureux de Lucie Moore, que lui présente le géologue Mitch Wayne, son meilleur ami. Avec l’espoir de le guérir de son vice, Lucie accepte d’épouser Kyle, ce qui navre Mitch, également amoureux d’elle. Entre Kyle et Lucie, tout se passe bien dans un premier temps. Mais Kyle apprend par le médecin de famille qu’il ne pourra jamais avoir d’enfant. Or Lucie est enceinte. Alors qu’il la frappe violemment, un coup part et Kyle est mortellement blessé. Mitch est accusé du meurtre…

    1956 1h40 Bertha

  • About Mrs. Leslie
    Tout public

    Leslie, une chanteuse de cabaret vieillissante, rencontre un milliardaire et les deux entament une liaison. À la mort de celui-ci, la femme mûre hérite d’une fortune suffisante pour ouvrir une maison d’hôtes très respectable.

    1954 1h44 Camilla

  • Suzanne découche
    Tout public

    Mark Christopher, un scénariste hollywoodien, travaille sur un scénario consacré à la délinquance juvénile. Le soir du réveillon de Noël, la police lui présente Susan, une jeune fille sur le point d’être envoyée en maison de correction. Y voyant une source d’inspiration directe pour son scénario, Mark prend la jeune fille en charge ; pour éviter qu’elle ne soit placée en institution, il décide de l’épouser, tout en prévoyant de faire annuler le mariage par la suite, puisqu’il a déjà une petite amie.

    1954 1h38 Georgette

  • La Tour des ambitieux
    Tout public

    Avery Bullard, président de la fabrique de meubles Tredway, vient de mourir d’une crise cardiaque. N’ayant pas nommé de successeur, le conseil d’administration doit voter pour son remplacement. Aussitôt une lutte sans merci pour la conquête du poste va se dérouler entre les sous-directeurs. Loren Phineas Shaw, le favori, est plus préoccupé par la rentabilité de l’entreprise que par sa qualité. Il veut le pouvoir, quitte à employer le chantage. Julia Tredway, veuve du fondateur et actionnaire principale, trop affectée par la mort de Bullard dont elle était amoureuse a tout de suite promis son soutien à Shaw. Frederick Alderson, le vice-président, est un homme intègre mais il se sent dépassé par la situation et ne compte pas briguer le poste. Il fonde ses espoirs sur McDonald Walling, jeune ingénieur idéaliste, qui hésite encore à se présenter…

    1954 1h44 Housekeeper (non-crédité)

  • The Well
    Tout public

    Dans une ville américaine au peuplement racialement mixte, une fillette noire de cinq ans tombe, sans que personne ne s’en aperçoive, dans un puits dissimulé et oublié alors qu’elle se rend à l’école. Faute d’autres pistes, la police donne suite à un témoignage selon lequel l’enfant aurait été vue en compagnie d’un inconnu blanc ; les rumeurs se déchaînent alors. Avant même que le malheureux et innocent Claude Packard ne soit retrouvé, l’hystérie collective l’a déjà jugé et condamné. Mais est-il coupable ?

    1951 1h26 Martha Crawford