Macha Méril

Biographie

Macha Méril, nom de scène de Maria-Magdalena Vladimirovna Gagarina, est une actrice et écrivaine française née le 3 septembre 1940 à Rabat, au Maroc. Issue d’une famille russe exilée après la révolution de 1917, elle mène une carrière commencée à la fin des années 1950 et développée entre cinéma, théâtre, télévision et écriture.

Une formation entre Paris et New York

Macha Méril passe ses premières années au Maroc, où son père exerce comme ingénieur agronome. Après la mort de celui-ci, elle rejoint la France avec sa mère et ses deux sœurs et s’installe à Bagneux. Elle fréquente le lycée Marie-Curie de Sceaux, puis entreprend des études de lettres avant de se tourner vers le métier de comédienne et de suivre les cours liés au Théâtre national populaire.

Gérard Oury lui confie en 1959 le rôle d’Yvette dans La Main chaude, sa première réalisation. À cette occasion, elle adopte le nom de Macha Méril, conservant Macha, diminutif russe de Maria, et choisissant Méril en référence à la chanteuse de jazz Helen Merrill.

Peu après ce premier tournage, Macha Méril part aux États-Unis. Installée à New York, elle fréquente l’Actors Studio entre 1960 et 1962 et travaille également comme mannequin. Cette période comprend quelques emplois dans des productions américaines avant son retour en France.

Charlotte dans Une femme mariée

Jean-Luc Godard confie à Macha Méril le rôle principal d’Une femme mariée en 1964. Elle y interprète Charlotte, jeune femme partagée entre son mari Pierre, joué par Philippe Leroy, et son amant Robert, incarné par Bernard Noël. Le récit se concentre sur une période très courte de la vie du personnage et comprend la découverte d’une grossesse.

Le film est tourné rapidement durant l’été 1964 et présenté la même année à la Mostra de Venise. Initialement intitulé La Femme mariée, il rencontre en France l’opposition de la censure, qui impose notamment le passage à l’article indéfini et plusieurs coupures avant sa sortie.

Ce rôle donne à Macha Méril une place importante dans le cinéma français des années 1960. Elle travaille ensuite avec des réalisateurs aux méthodes très différentes, notamment Luis Buñuel dans Belle de jour et Maurice Pialat dans Nous ne vieillirons pas ensemble. Rainer Werner Fassbinder la dirige plus tard dans Roulette chinoise.

Une carrière internationale et des collaborations européennes

Le travail de Macha Méril ne reste pas limité au cinéma français. Son mariage avec le réalisateur et producteur italien Gian Vittorio Baldi en 1969 accompagne une période durant laquelle elle vit à Rome et tourne dans plusieurs productions italiennes. Elle poursuit parallèlement son activité en France.

Son parcours européen comprend aussi Les Frissons de l’angoisse de Dario Argento, où elle interprète Helga Ulmann. Dans les années suivantes, elle travaille avec Bertrand Blier sur Beau-père et Agnès Varda sur Sans toit ni loi. Ces collaborations interviennent après une première partie de carrière déjà marquée par Godard et Buñuel.

À partir de la fin des années 1980, Macha Méril consacre davantage de temps au théâtre et à la télévision. Elle joue notamment Maroussia Lambert dans la série québécoise Lance et compte entre 1986 et 1989, puis apparaît dans plusieurs productions télévisées françaises au cours de la décennie suivante.

L’écriture et les activités hors tournage

L’écriture constitue un autre volet documenté du parcours de Macha Méril. Elle publie des romans, des récits autobiographiques et des ouvrages consacrés notamment à la cuisine. Cette activité lui donne une présence éditoriale distincte de son travail d’interprète.

Elle participe également pendant plusieurs années à des émissions de radio et de télévision. Sa présence dans Les Grosses Têtes est attestée dès les années 1990, notamment lors d’une émission télévisée de décembre 1992 où elle figure parmi les sociétaires réunis autour de Philippe Bouvard.

Michel Legrand

Macha Méril épouse le compositeur Michel Legrand le 18 septembre 2014 à Monaco. Une cérémonie religieuse orthodoxe est ensuite célébrée à Paris. Les deux artistes se connaissaient depuis plusieurs décennies avant leur mariage.

Michel Legrand meurt le 26 janvier 2019. Macha Méril poursuit après cette disparition son activité publique d’actrice et d’écrivaine, ainsi que ses interventions consacrées à la mémoire du compositeur.