Luther Adler

Luther Adler, né Lutha J. Adler le 4 mai 1903 à New York et mort le 8 décembre 1984 à Kutztown, en Pennsylvanie, est un acteur et metteur en scène américain. Fils des acteurs de théâtre yiddish Jacob P. Adler et Sara Adler, il est le frère de Jay Adler et de Stella Adler. Sa carrière se déroule principalement sur les scènes new-yorkaises, avec une activité régulière au cinéma et à la télévision.

Une enfance dans le théâtre yiddish

Luther Adler grandit dans une famille où le théâtre constitue l’activité professionnelle de plusieurs générations. Son père, Jacob P. Adler, dirige sa propre troupe et compte parmi les figures majeures du théâtre yiddish new-yorkais. Sa mère, Sara Adler, est elle aussi actrice. Plusieurs de leurs enfants deviennent comédiens, parmi lesquels Jay, Julia et Stella Adler.

Luther Adler monte sur scène dès l’enfance dans les productions familiales. À cinq ans, il participe à Schmendrick, puis commence à exercer plus régulièrement comme acteur à l’adolescence. Son premier crédit à Broadway remonte à 1921 avec The Hand of the Potter de Theodore Dreiser, présenté au Provincetown Playhouse sous le nom de Lutha Adler.

Durant les années 1920, Luther Adler travaille régulièrement à Broadway. Il apparaît notamment dans Humoresque en 1923, puis dans plusieurs productions dramatiques avant de rejoindre un collectif qui joue un rôle important dans l’histoire du théâtre américain des années 1930.

Le Group Theatre et Clifford Odets

En 1931, Luther Adler rejoint avec sa sœur Stella le Group Theatre, fondé par Harold Clurman, Cheryl Crawford et Lee Strasberg. La compagnie cherche à renouveler le jeu dramatique américain en s’appuyant notamment sur les méthodes développées par Constantin Stanislavski et sur un travail collectif permanent entre acteurs et metteurs en scène.

Les pièces de Clifford Odets offrent à Luther Adler plusieurs de ses rôles les plus importants. Dans Awake and Sing !, il interprète Moe Axelrod. En 1937, Harold Clurman lui confie Joe Bonaparte dans la création de Golden Boy, produit par le Group Theatre au Belasco Theatre. La pièce connaît 250 représentations et réunit également Frances Farmer, Lee J. Cobb et Elia Kazan.

Joe Bonaparte est un jeune violoniste qui choisit la boxe professionnelle, et Luther Adler conserve ce rôle pendant la production originale de Broadway. Lorsque Golden Boy est adapté au cinéma en 1939, le personnage est confié à William Holden. La carrière scénique d’Adler demeure cependant plus importante que son activité cinématographique durant cette période.

La mise en scène à Broadway

À partir des années 1940, Luther Adler travaille aussi comme metteur en scène. Sa première mise en scène à Broadway est They Should Have Stood in Bed, présentée en 1942. Il dirige ensuite en 1946 A Flag Is Born, pièce écrite par Ben Hecht avec une musique de scène de Kurt Weill.

La distribution originale de A Flag Is Born comprend notamment Paul Muni, Celia Adler et Marlon Brando. Luther Adler dirige la production puis reprend lui-même le rôle de Tevya au cours des représentations. La pièce est jouée 120 fois à Broadway entre septembre et décembre 1946.

Son activité de metteur en scène se poursuit parallèlement à son travail d’acteur. À Broadway, Luther Adler joue notamment Shylock dans Le Marchand de Venise en 1953 et le docteur Chebutykin dans Les Trois Sœurs en 1964. Il interprète également Lénine dans The Passion of Josef D. la même année.

En 1965, il reprend le rôle de Tevye dans Fiddler on the Roof, d’abord pendant une courte période en janvier puis de nouveau à partir du mois d’août. Il succède ainsi temporairement aux interprètes titulaires de l’un des principaux succès du théâtre musical américain de l’époque.

Des emplois de caractère au cinéma

Luther Adler fait ses débuts au cinéma dans Lancer Spy en 1937, tout en continuant à privilégier la scène. À partir de la fin des années 1940, il obtient toutefois régulièrement des seconds rôles dans des productions hollywoodiennes. Dans D.O.A. en 1949, il interprète Majak, personnage impliqué dans l’enquête menée par le héros condamné par un empoisonnement.

La même période le conduit vers plusieurs personnages liés au crime ou au pouvoir. Dans House of Strangers, Luther Adler joue Joe Monetti, l’un des fils du banquier interprété par Edward G. Robinson. Il apparaît ensuite dans M de Joseph Losey, nouvelle adaptation américaine de l’histoire déjà portée à l’écran par Fritz Lang.

Sa carrière cinématographique se poursuit jusque dans les années 1980. Luther Adler joue notamment dans The Man in the Glass Booth en 1975 et interprète l’oncle d’un personnage incarné par Paul Newman dans Absence of Malice en 1981. IMDb recense 67 crédits d’acteur à son nom, auxquels s’ajoutent de nombreuses apparitions télévisées.

Sylvia Sidney et une famille d’acteurs

En 1938, Luther Adler épouse l’actrice Sylvia Sidney, déjà reconnue pour ses rôles au cinéma dans les années 1930. Le couple a un fils, Jacob, avant de divorcer en 1946. Adler se remarie en 1959 avec Julia Roche, avec laquelle il reste marié jusqu’à sa mort.

Les liens familiaux de Luther Adler restent étroitement associés à l’histoire du théâtre américain. Sa sœur Stella Adler développe une activité majeure d’enseignement de l’art dramatique après son propre passage par le Group Theatre, tandis que son frère Jay Adler poursuit lui aussi une carrière de comédien à Broadway puis à Hollywood.

Luther Adler meurt le 8 décembre 1984 à Kutztown, en Pennsylvanie, à l’âge de 81 ans. Sa carrière à Broadway s’étend sur plus de quatre décennies, depuis The Hand of the Potter en 1921 jusqu’à ses apparitions dans Fiddler on the Roof dans les années 1960.