Lupe Ontiveros

Lupe Ontiveros, née le 17 septembre 1942 à El Paso, au Texas, et morte le 26 juillet 2012 à Whittier, en Californie, est une actrice américaine d’origine mexicaine. D’abord travailleuse sociale à Los Angeles, elle commence à jouer professionnellement dans les années 1970 et mène ensuite une carrière de plus de trente ans au théâtre, au cinéma et à la télévision. Longtemps cantonnée à des rôles de domestiques ou de femmes issues des classes populaires latino-américaines, elle acquiert une reconnaissance plus large avec Selena, Chuck & Buck, Real Women Have Curves et Desperate Housewives.

Du travail social au métier d’actrice

Lupe Ontiveros est la fille d’immigrants mexicains installés à El Paso. Elle étudie la psychologie et le travail social à la Texas Woman’s University, puis s’installe en Californie après son mariage. À Los Angeles, elle exerce pendant dix-sept ans comme travailleuse sociale, activité qu’elle mène avant de se consacrer pleinement au métier d’actrice.

Son passage vers le spectacle se fait sans formation initiale destinée à une carrière hollywoodienne. Après avoir perdu son emploi, elle remarque une annonce recherchant des figurants pour le cinéma et commence à travailler devant la caméra. Sa première apparition télévisée recensée date de 1976, dans un épisode de Charlie’s Angels, où elle interprète déjà une domestique.

Le théâtre joue toutefois un rôle essentiel dans sa formation professionnelle. En 1978, Lupe Ontiveros participe à la création de Zoot Suit de Luis Valdez au Mark Taper Forum de Los Angeles, aux côtés notamment d’Edward James Olmos. Elle interprète le rôle de la mère et suit la production lorsqu’elle est transférée à Broadway en 1979, avant de reprendre son personnage dans l’adaptation cinématographique de 1981.

Le théâtre latino-américain de Los Angeles

Lupe Ontiveros reste durablement liée au théâtre chicano et latino-américain de Los Angeles. En 1985, elle participe à la fondation du Latino Theater Company, dont elle devient membre du conseil d’administration. Elle continue à jouer régulièrement avec la compagnie, tout en développant sa carrière au cinéma et à la télévision.

Cette activité scénique lui permet d’aborder des personnages plus variés que ceux qui lui sont alors proposés à Hollywood. Le directeur artistique José Luis Valenzuela a rappelé après sa mort qu’elle considérait la compagnie comme sa maison artistique, alors même que l’industrie audiovisuelle exploitait beaucoup plus étroitement son apparence et son origine.

Son engagement dépasse également le travail d’actrice. Lupe Ontiveros utilise sa notoriété pour soutenir différentes causes, notamment la prévention du VIH-sida, la lutte contre les violences domestiques et les droits des personnes handicapées.

Les rôles de domestiques et la question des stéréotypes

Une particularité longtemps indissociable de sa carrière est le nombre de rôles de domestiques qu’elle interprète. Lupe Ontiveros a elle-même estimé avoir joué une femme de ménage ou une employée de maison plus de 150 fois, tandis que d’autres entretiens lui attribuent une estimation dépassant les 300 occurrences si l’on compte les différentes formes de travail domestique.

Elle ne renie pas ces personnages, qu’elle affirme avoir toujours cherché à doter d’une personnalité et d’une dignité propres. Elle critique en revanche le mécanisme de casting qui rendait presque impossible pour une actrice latino-américaine de son apparence d’être envisagée comme médecin, juge, professeure ou femme appartenant à une classe sociale favorisée.

Cette contradiction traverse toute sa carrière. Des rôles de domestiques lui assurent une présence régulière à l’écran, notamment dans The Goonies en 1985 ou As Good as It Gets en 1997, mais renforcent simultanément l’association entre son visage et un emploi stéréotypé.

Yolanda Saldívar dans Selena

En 1997, Lupe Ontiveros interprète Yolanda Saldívar dans Selena, film consacré à la chanteuse américano-mexicaine Selena Quintanilla-Pérez et réalisé par Gregory Nava. Jennifer Lopez tient le rôle principal, tandis qu’Edward James Olmos interprète le père de la chanteuse.

Saldívar avait dirigé le fan-club de Selena avant d’être condamnée pour son meurtre. Le personnage place donc l’actrice dans une position particulièrement difficile face au public latino-américain, pour lequel la chanteuse conserve une forte importance culturelle. L’interprétation de Lupe Ontiveros est suffisamment convaincante pour que, selon Edward James Olmos, certaines personnes réagissent ensuite négativement à sa présence dans la rue en l’associant au personnage.

Le rôle accroît fortement sa visibilité, mais reste celui d’une antagoniste. La reconnaissance professionnelle qui suit avec Chuck & Buck repose au contraire sur un personnage qui échappe beaucoup plus clairement aux catégories auxquelles elle avait été cantonnée.

Beverly dans Chuck & Buck

Dans Chuck & Buck de Miguel Arteta, sorti en 2000, Lupe Ontiveros interprète Beverly, responsable pragmatique d’un petit théâtre recrutée par le personnage de Buck pour monter une pièce. Le rôle avait initialement été écrit sans origine ethnique précise et constitue pour l’actrice une occasion rare d’incarner un personnage dont la fonction sociale n’est pas déterminée par le fait d’être latino-américaine.

Elle a raconté son étonnement lorsque Miguel Arteta lui propose ce rôle, notamment parce que le personnage porte simplement le prénom Beverly et ne correspond à aucun des stéréotypes auxquels elle était habituée dans les scénarios qu’on lui envoyait.

Sa prestation lui vaut un National Board of Review Award et une nomination aux Independent Spirit Awards. Chuck & Buck reçoit par ailleurs le Spirit Award du meilleur long métrage produit pour moins de 500 000 dollars.

Real Women Have Curves et les relations mère-fille

En 2002, Lupe Ontiveros interprète Carmen García dans Real Women Have Curves de Patricia Cardoso, face à la jeune America Ferrera. Carmen travaille dans un atelier de confection de Los Angeles avec sa fille Ana et cherche à transmettre à celle-ci les valeurs et les contraintes qui ont structuré sa propre existence.

Le conflit entre les deux personnages porte notamment sur les études, le corps féminin, le travail, la sexualité et les attentes familiales. Carmen souhaite qu’Ana reste proche de sa famille et accepte un modèle de vie traditionnel, tandis que sa fille envisage des études universitaires et une indépendance plus grande. Le personnage donne à Lupe Ontiveros l’un de ses rôles les plus développés, à la fois autoritaire, comique et vulnérable.

Le film reçoit à Sundance en 2002 le prix du public et un Special Jury Prize attribué aux interprètes America Ferrera et Lupe Ontiveros. Cette dernière obtient également un Imagen Award pour son interprétation.

Juanita Solis dans Desperate Housewives

À partir de 2004, Lupe Ontiveros rejoint Desperate Housewives dans le rôle de Juanita Solis, mère de Carlos Solis, interprété par Ricardo Antonio Chavira, et belle-mère de Gabrielle, jouée par Eva Longoria. Le personnage surveille étroitement sa belle-fille et découvre sa liaison extraconjugale.

Le rôle utilise le sens de la comédie de Lupe Ontiveros, notamment dans les affrontements entre Juanita et Gabrielle, mais conserve aussi la forte personnalité autoritaire que l’actrice avait souvent donnée à ses personnages maternels. Pour cette interprétation, elle est nommée en 2005 au Primetime Emmy Award de la meilleure actrice invitée dans une série comique.

Cette nomination constitue l’une des principales reconnaissances institutionnelles de sa carrière télévisuelle. Lupe Ontiveros continue ensuite à apparaître dans des séries comme Weeds, Southland et Rob, tout en restant active dans le cinéma indépendant et sur scène.

Une actrice engagée pour une représentation plus large

Au-delà de ses rôles, Lupe Ontiveros intervient régulièrement sur la place des acteurs latino-américains dans l’industrie américaine. Son propre parcours lui fournit un exemple concret des limites du système : malgré une formation universitaire, une carrière théâtrale importante et une grande expérience d’interprétation, elle reste longtemps considérée avant tout pour des emplois déterminés par son origine supposée et son apparence.

Elle ne cherche cependant pas à effacer les femmes de ménage qu’elle a incarnées. Elle défend au contraire l’idée que ces travailleuses méritent elles aussi d’être représentées avec complexité et humanité, tout en demandant que les actrices latino-américaines puissent accéder à un éventail beaucoup plus large de personnages.

Lupe Ontiveros meurt d’un cancer du foie le 26 juillet 2012, à l’âge de 69 ans, dans un hôpital de Whittier. Elle laisse son époux, Elias Ontiveros Jr., avec lequel elle était mariée depuis quarante-six ans, leurs trois fils et deux petits-enfants.