Louis Mahoney

Louis Mahoney, de son nom complet Louis Felix Danner Mahoney, né le 8 septembre 1938 à Bathurst, aujourd’hui Banjul, en Gambie, et mort le 28 juin 2020 à Londres, est un acteur britannique d’origine gambienne. Il mène parallèlement à sa carrière un engagement durable contre le racisme dans le métier d’acteur et au sein du syndicat Equity.

Des études de médecine à la Central School of Speech and Drama

Aîné d’une famille de six enfants, Louis Mahoney grandit en Gambie, où son père James Mahoney dirige la St Mary’s School. Il fréquente la Methodist Boys’ High School avant de partir pour la Grande-Bretagne en 1957 afin d’étudier la médecine à l’université de Londres. Il pratique également le cricket et joue comme lanceur rapide.

Après plus de deux années d’études médicales, Louis Mahoney se tourne vers le métier d’acteur et entre à la Central School of Speech and Drama. Il travaille ensuite au théâtre de répertoire de Colchester en 1963. Quatre ans plus tard, il devient l’un des premiers acteurs noirs engagés par la Royal Shakespeare Company, qu’il retrouve trente ans après cette première collaboration.

Equity et la lutte contre les discriminations

Au début des années 1970, Louis Mahoney s’engage dans les instances professionnelles d’Equity pour améliorer les conditions de travail des acteurs noirs. Il obtient notamment que le « Coloured Actors Committee » soit rebaptisé Afro-Asian Committee et entre au conseil du syndicat en 1976.

Son action concerne directement les pratiques de distribution dans le théâtre et la télévision britanniques. Lors d’une conférence d’Equity organisée au Barbican Centre en 1983, Louis Mahoney dénonce l’absence de personnages noirs dans certaines séries populaires et défend une distribution plus représentative de la société britannique.

Avec Mike Phillips et Taiwo Ajai, Louis Mahoney participe également à la création du Black Theatre Workshop en 1976. Son engagement contre l’apartheid le conduit à défendre au sein d’Equity le refus de se produire devant des publics soumis à la ségrégation en Afrique du Sud. Il exerce ensuite la fonction de vice-président conjoint du syndicat entre 1994 et 1996.

Une présence durable dans la télévision britannique

Louis Mahoney devient l’un des premiers acteurs noirs à apparaître régulièrement à la télévision britannique. En 1975, il interprète notamment Olaudah Equiano dans The Fight Against Slavery et joue un médecin dans l’épisode « The Germans » de Fawlty Towers.

Son parcours comprend trois participations distinctes à Doctor Who. Louis Mahoney apparaît dans Frontier in Space en 1973 puis dans Planet of Evil en 1975. En 2007, il revient dans la série sous les traits de Billy Shipton âgé dans l’épisode Blink, aux côtés de Carey Mulligan.

Des personnages réguliers lui sont également confiés plus tard dans sa carrière. Il joue Grandad Jake dans The Lenny Henry Show en 1987, Elvis dans Harbour Lights en 1999 et Leo dans Being Human en 2012 et 2013. Sa dernière apparition télévisée intervient en 2020 dans The Split.

Le théâtre et les sujets liés à son engagement

La scène reste présente tout au long du parcours de Louis Mahoney. Il travaille avec des metteurs en scène comme Richard Eyre et Rufus Norris et se produit notamment au National Theatre, au Royal Court et à l’Almeida. En 2018, Nicholas Hytner le dirige dans Allelujah ! d’Alan Bennett au Bridge Theatre.

Certains de ses rôles au cinéma rejoignent directement les sujets auxquels il consacre son engagement public. Dans Cry Freedom de Richard Attenborough, sorti en 1987, Louis Mahoney interprète un fonctionnaire qui facilite le passage de Donald Woods hors d’Afrique du Sud. Il participe également à Shooting Dogs, tourné autour du génocide des Tutsi au Rwanda.

Louis Mahoney poursuit son action professionnelle au sein d’Equity jusqu’en 2002. Il continue parallèlement à jouer au théâtre et à l’écran jusqu’à la fin de sa vie. Il meurt à Londres le 28 juin 2020, à l’âge de 81 ans.