Lonette McKee

Lonette Rita McKee, connue sous le nom de Lonette McKee, est une actrice, chanteuse, compositrice, scénariste et réalisatrice américaine, née le 22 juillet 1954 à Detroit, dans le Michigan.

La musique dans les débuts de Lonette McKee

Élevée à Detroit, Lonette McKee commence à écrire des chansons, à chanter et à jouer du clavier pendant son enfance. À quatorze ans, elle enregistre « Stop, Don’t Worry ’Bout It », qui rencontre un succès régional dans les classements pop et rhythm and blues. Un premier album portant son nom paraît en 1974 chez Sussex Records, avec les producteurs Mike Theodore et Dennis Coffey.

Le cinéma lui confie son premier rôle majeur dans Sparkle, sorti en 1976. Lonette McKee y interprète Sister Williams, l’aînée d’un trio vocal formé avec les personnages joués par Irene Cara et Dwan Smith. Sa formation musicale lui permet d’aborder ce personnage de chanteuse, dont la trajectoire occupe une place centrale dans le récit.

Lonette McKee et le rôle de Julie dans Show Boat

Broadway accueille Lonette McKee dans The First, comédie musicale consacrée à Jackie Robinson, créée en 1981. Elle y interprète Rae Robinson et reçoit une nomination au Drama Desk Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une comédie musicale.

En 1983, Lonette McKee joue Julie LaVerne dans une reprise de Show Boat produite par le Houston Grand Opera. Elle devient la première actrice afro-américaine à tenir ce rôle dans une grande production américaine et obtient une nomination au Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale. Julie, artiste métisse confrontée aux lois ségrégationnistes, avait été écrite à l’origine pour une interprète blanche.

La scène lui permet également d’incarner Billie Holiday dans Lady Day at Emerson’s Bar and Grill. Lonette McKee reçoit une nouvelle nomination au Drama Desk Award pour ce rôle, construit autour d’un concert donné par la chanteuse à Philadelphie quelques mois avant sa mort.

Les collaborations de Lonette McKee avec Francis Ford Coppola et Spike Lee

Francis Ford Coppola dirige Lonette McKee dans Cotton Club, où elle joue la chanteuse Lila Rose Oliver aux côtés de Gregory Hines. Le film, sorti en 1984, situe son personnage dans le milieu des artistes noirs employés par le célèbre établissement de Harlem pendant les années 1920 et 1930. Coppola la retrouve dans Jardins de pierre, sorti en 1987, pour le rôle de Betty Rae.

Avec Spike Lee, Lonette McKee interprète Drew dans Jungle Fever en 1991. Elle joue l’épouse de Flipper Purify, architecte incarné par Wesley Snipes, et reçoit une nomination au NAACP Image Award de la meilleure actrice. Le réalisateur lui attribue ensuite Mama Sandiford dans He Got Game, mère du personnage joué par Ray Allen.

Dans Lift, réalisé par DeMane Davis et Khari Streeter, Lonette McKee incarne Elaine Maxwell, mère de la jeune voleuse interprétée par Kerry Washington. Cette prestation lui vaut une nomination au Black Reel Award de la meilleure actrice dans un second rôle.

L’écriture, la réalisation et l’enseignement de Lonette McKee

Lonette McKee étudie la réalisation à la New School de New York. Elle écrit le scénario du long métrage Dream Street, dont elle assure également la réalisation, et développe au théâtre Queen of the Birds, une œuvre à caractère semi-autobiographique.

L’enseignement complète son activité artistique au Centenary College du New Jersey, où Lonette McKee intervient comme professeure associée au département des arts dramatiques. Elle y anime notamment des cours d’interprétation destinés aux étudiants et aux comédiens en formation.