Lloyd Nolan

Lloyd Benedict Nolan naît le 11 août 1902 à San Francisco, en Californie. Fils d’un fabricant de chaussures, il s’oriente vers le métier de comédien après avoir occupé divers emplois et servi dans la marine marchande. Il se forme notamment par la pratique au Pasadena Playhouse avant de travailler à New York, puis rejoint Hollywood au milieu des années 1930.

Nolan s’impose rapidement moins comme une vedette romantique que comme un acteur de caractère particulièrement adaptable. policiers, médecins, militaires, journalistes ou détectives deviennent une part importante de son répertoire. Cette capacité à rendre crédibles des personnages d’autorité lui permet de travailler sans interruption pendant plusieurs décennies, dans des productions de prestige comme dans des films de série B. À sa mort, le Los Angeles Times souligne précisément cette réputation d’acteur capable de travailler beaucoup et avec constance, quelle que soit l’importance du projet.

Michael Shayne et les années de films policiers

Au début des années 1940, Nolan obtient l’un de ses rares rôles véritablement récurrents au cinéma en incarnant le détective privé Michael Shayne. Il joue le personnage dans une série de films policiers produits par la 20th Century Fox, adaptés du héros créé par l’écrivain Brett Halliday. Ces productions exploitent son jeu sec, rapide et volontiers ironique, qui convient au modèle du détective de cinéma de l’époque.

Parallèlement, il apparaît dans des films très différents, parmi lesquels Bataan, A Tree Grows in Brooklyn et The House on 92nd Street. Dans A Tree Grows in Brooklyn d’Elia Kazan, sorti en 1945, son rôle d’agent de police bienveillant illustre une autre facette de son emploi habituel : derrière l’apparence parfois rude de ses personnages, Nolan pouvait installer une forme de chaleur et d’autorité rassurante.

Le capitaine Queeg, tournant majeur de sa carrière

L’un des rôles les plus importants de sa carrière arrive au théâtre avec le capitaine Philip Francis Queeg dans The Caine Mutiny Court-Martial, adaptation par Herman Wouk de son propre roman. Nolan crée le personnage sur scène au début des années 1950 sous la direction de Charles Laughton. La production effectue une longue tournée américaine avant de s’établir à Broadway.

Le personnage exige un équilibre entre autoritarisme, fragilité psychologique et paranoïa. Nolan le reprend en 1955 dans une adaptation télévisée diffusée en direct dans l’émission Ford Star Jubilee. Cette interprétation lui vaut en 1956 l’Emmy du meilleur acteur pour une performance unique.

Cette reconnaissance modifie son statut : après des années principalement consacrées aux seconds rôles et aux séries B, il devient davantage identifié comme un acteur dramatique de premier plan, particulièrement recherché pour des personnages complexes d’âge mûr.

Julia et une nouvelle génération de téléspectateurs

À la fin des années 1960, Nolan obtient l’un de ses rôles télévisés les plus durables dans Julia, diffusée sur NBC de 1968 à 1971. Diahann Carroll y interprète Julia Baker, une infirmière veuve élevant seule son jeune fils après la mort de son mari au Vietnam. Nolan joue le docteur Morton Chegley, le médecin pour lequel elle travaille.

La série occupe une place particulière dans l’histoire de la télévision américaine parce qu’elle donne à une femme noire un rôle principal contemporain qui ne repose pas sur le stéréotype domestique alors fréquent à la télévision. Le programme connaît également un succès immédiat, tout en suscitant des débats sur la représentation de la vie des Afro-Américains. Nolan, déjà vétéran de Hollywood, participe ainsi à une production très différente de celles qui avaient établi sa carrière dans les années 1930 et 1940.

L’autisme de son fils et son engagement public

La vie familiale de Nolan prend une dimension publique à travers son fils Jay, atteint d’autisme à une époque où le trouble reste encore très mal compris. Pendant de nombreuses années, la situation demeure largement privée. Nolan commence ensuite à parler publiquement de l’autisme de son fils et s’engage en faveur d’une meilleure reconnaissance des besoins des enfants concernés et de leurs familles.

Cette histoire est parfois racontée de façon imprécise : l’organisme aujourd’hui appelé Jay Nolan Community Services n’a pas été fondé personnellement par Lloyd Nolan. L’organisation indique qu’elle a été créée en 1975 par des membres de l’Autism Society of Los Angeles. Dans les années 1980, elle collabore avec Nolan pour organiser des téléthons et prend ensuite le nom de son fils Jay.

L’engagement de Nolan contribue néanmoins à donner une visibilité publique à l’autisme à une période où peu de personnalités hollywoodiennes abordent ouvertement le sujet. Son association avec l’organisme devient suffisamment importante pour que le nom de Jay reste attaché durablement à ses activités.

Une carrière poursuivie jusqu’à ses dernières années

Nolan continue de travailler au cinéma et à la télévision jusqu’aux années 1980. Sa carrière, commencée professionnellement à la fin des années 1920, s’étend ainsi sur plus d’un demi-siècle et traverse successivement l’âge des studios hollywoodiens, l’essor de la télévision et le cinéma américain des années 1970 et 1980. Il reçoit en 1960 une étoile sur le Hollywood Walk of Fame pour sa contribution à la télévision.

Marié à Mell Efrid pendant près d’un demi-siècle jusqu’à la mort de celle-ci en 1981, il épouse ensuite Virginia Dabney en 1983. Lloyd Nolan meurt à Los Angeles le 27 septembre 1985, à l’âge de 83 ans.