Linda Lavin

Linda Lavin est une actrice, chanteuse et metteuse en scène américaine, née le 15 octobre 1937 à Portland, dans le Maine, aux États-Unis, et morte le 29 décembre 2024 à Los Angeles, en Californie. Elle est principalement connue pour son interprétation d’Alice Hyatt dans la série télévisée Alice (1976-1985), qui lui vaut deux Golden Globes, et pour son travail à Broadway, notamment dans Broadway Bound (1986), de Neil Simon, pour lequel elle remporte le Tony Award de la meilleure actrice en 1987.

Une enfance musicale et des études à William & Mary

Fille de David Joseph Lavin, homme d’affaires, et de Lucille Dorothy Potter, ancienne chanteuse d’opéra, Linda Lavin grandit à Portland dans une famille où la musique occupe une place importante. Elle commence à se produire sur scène à l’âge de cinq ans et participe à des spectacles organisés dans sa ville natale. Elle fréquente la Waynflete School, puis la Deering High School, avant d’entreprendre des études supérieures en Virginie.

Au College of William & Mary, à Williamsburg, elle se consacre au théâtre et au chant. Dès sa première année, en 1955, elle interprète Margo dans Le crime était presque parfait (Dial M for Murder), sous la direction d’Althea Hunt. Elle joue ensuite Rosalinde dans Comme il vous plaira, de Shakespeare, puis Juliette dans Roméo et Juliette. Elle participe également à plusieurs productions musicales universitaires, dont Theatre Is a Lady, en 1957.

Ses activités dépassent le cadre du campus. Pendant ses études, Linda Lavin chante avec des orchestres de danse et se produit dans des théâtres professionnels, notamment au St. John Terrell Music Circus de Camden, dans le New Jersey. Elle obtient sa carte professionnelle de l’Actors' Equity Association avant la fin de son cursus universitaire. Diplômée en 1959, elle s’installe à New York, où elle poursuit sa formation à l’HB Studio et commence à travailler dans les théâtres Off-Broadway.

Elle participe également aux activités des Compass Players, compagnie d’improvisation créée à Chicago dans les années 1950, dont plusieurs membres contribueront ensuite au développement du Second City. Cette expérience lui permet de pratiquer un jeu reposant sur l’observation des comportements et sur les échanges improvisés entre interprètes.

La comédie musicale et la rencontre avec Neil Simon

À New York, Linda Lavin obtient ses premiers engagements dans les productions musicales. En 1962, elle fait ses débuts à Broadway avec A Family Affair, comédie musicale dont les chansons sont notamment composées par John Kander et les frères Goldman.

Elle participe ensuite à It’s a Bird… It’s a Plane… It’s Superman (1966), comédie musicale adaptée du personnage de bande dessinée créé par Jerry Siegel et Joe Shuster. Elle y interprète Sydney, secrétaire du journaliste Max Mencken, et chante notamment « You’ve Got Possibilities », composé par Charles Strouse sur des paroles de Lee Adams.

La même année, elle participe à la revue Off-Broadway The Mad Show, inspirée du magazine satirique américain Mad. Elle y interprète la chanson « The Boy From… », écrite par Stephen Sondheim sous le pseudonyme d’Esteban Río Nido. Le morceau parodie les chansons sentimentales popularisées par la bossa-nova, notamment « The Girl from Ipanema ».

En 1969, Linda Lavin obtient un rôle important dans Little Murders, pièce de Jules Feiffer mise en scène par Alan Arkin. Elle reçoit un Drama Desk Award pour cette interprétation. La même année, elle participe à Cop-Out, de John Guare, également présentée Off-Broadway.

Sa rencontre professionnelle avec Neil Simon débute avec Last of the Red Hot Lovers, créée à Broadway en décembre 1969. Elle y interprète Elaine Navazio, l’une des femmes rencontrées par Barney Cashman, restaurateur marié qui tente de vivre une aventure extraconjugale. Le rôle lui vaut sa première nomination aux Tony Awards en 1970, dans la catégorie de la meilleure actrice dans un second rôle.

La collaboration avec Neil Simon se prolonge dans les années 1980. En 1986, Linda Lavin rejoint la distribution de Broadway Bound, troisième volet de la trilogie autobiographique du dramaturge consacrée à la famille Jerome, après Brighton Beach Memoirs et Biloxi Blues.

Elle y incarne Kate Jerome, mère de deux jeunes hommes qui ambitionnent de devenir auteurs comiques. Le personnage affronte les difficultés de son mariage avec Jack, interprété par Philip Sterling, tout en entretenant une relation particulière avec son fils Eugene, joué par Jonathan Silverman.

Le 7 juin 1987, Linda Lavin reçoit le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce pour son interprétation. Elle remporte également le Drama Desk Award dans la même catégorie.

Alice Hyatt, une mère célibataire dans l’Amérique des années 1970

En 1975, Linda Lavin commence à apparaître régulièrement à la télévision américaine. Elle interprète notamment Janice Wentworth, détective travaillant aux côtés du capitaine Barney Miller, joué par Hal Linden, dans la série policière humoristique Barney Miller, diffusée sur ABC.

L’année suivante, elle est choisie pour le rôle principal d’Alice, série créée par Robert Getchell pour CBS. Le programme s’inspire du film Alice n’est plus ici (Alice Doesn’t Live Here Anymore, 1974), réalisé par Martin Scorsese, dans lequel Ellen Burstyn interprétait une femme récemment devenue veuve qui cherchait à devenir chanteuse.

Linda Lavin reprend le personnage d’Alice Hyatt, mère célibataire qui quitte le New Jersey avec son fils Tommy, interprété par Philip McKeon, pour commencer une nouvelle existence dans l’Ouest américain. Installée à Phoenix, en Arizona, elle travaille comme serveuse au Mel’s Diner, restaurant dirigé par Mel Sharples, joué par Vic Tayback.

La série repose notamment sur les relations entre les employées du restaurant. Alice travaille avec Florence Jean Castleberry, surnommée Flo, interprétée par Polly Holliday, et Vera Gorman, jouée par Beth Howland. Les échanges entre les personnages abordent les difficultés financières et les relations familiales de femmes appartenant aux classes populaires américaines.

Linda Lavin interprète également la chanson du générique, « There’s a New Girl in Town », composée par David Shire sur des paroles d’Alan et Marilyn Bergman. Elle participe à la réalisation de plusieurs épisodes et exerce des responsabilités dans le développement du programme.

Diffusée du 31 août 1976 au 19 mars 1985, Alice compte neuf saisons et 202 épisodes. La série connaît un important succès sur CBS, notamment pendant les premières années de diffusion, et donne naissance en 1980 à une série dérivée consacrée au personnage de Flo.

L’interprétation de Linda Lavin est récompensée par deux Golden Globes consécutifs, en 1979 et 1980, dans la catégorie de la meilleure actrice dans une série musicale ou comique. Elle reçoit également une nomination au Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans une série comique en 1979.

Le retour à Broadway et les grandes figures maternelles

Après le succès d’Alice, Linda Lavin reprend une activité théâtrale particulièrement soutenue à New York. Son interprétation de Kate Jerome dans Broadway Bound lui permet de renouer avec Neil Simon et de remporter son premier Tony Award. Elle retrouve ensuite les grandes scènes américaines dans des pièces consacrées aux relations familiales et aux conflits entre générations.

En 1990, elle reprend le rôle de Mama Rose dans Gypsy, comédie musicale inspirée de la vie de la célèbre strip-teaseuse Gypsy Rose Lee. Elle succède à Tyne Daly dans cette production de Broadway. Le personnage de Rose, mère ambitieuse qui cherche à imposer une carrière artistique à ses filles, lui permet de renouer avec le chant.

En 1997, elle interprète Petronella van Daan dans une nouvelle adaptation du Journal d’Anne Frank, présentée à Broadway dans une mise en scène de James Lapine. Natalie Portman y tient le rôle d’Anne Frank. Linda Lavin reçoit une nomination au Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle pour cette production.

Elle retrouve un premier rôle avec The Tale of the Allergist’s Wife (2000), comédie de Charles Busch mise en scène par Lynne Meadow. Elle y interprète Marjorie Taub, une femme new-yorkaise dont l’existence est bouleversée par l’arrivée d’une ancienne amie, jouée par Michele Lee. Le spectacle lui vaut une nouvelle nomination au Tony Award de la meilleure actrice en 2001.

En 2010, elle interprète Ruth Steiner, écrivaine reconnue qui prend sous son aile une jeune autrice, dans Collected Stories, de Donald Margulies. La pièce, présentée au Samuel J. Friedman Theatre, l’oppose à Sarah Paulson, qui joue Lisa Morrison. Les deux personnages entretiennent une relation de mentorat progressivement mise à l’épreuve par l’utilisation d’éléments autobiographiques dans une œuvre littéraire.

Cette prestation lui vaut sa cinquième nomination aux Tony Awards. Elle obtient une sixième nomination en 2012 pour The Lyons, de Nicky Silver, où elle interprète Rita Lyons, épouse d’un homme mourant dont les relations avec ses enfants sont profondément conflictuelles.

En 2010, Linda Lavin entre à l’American Theater Hall of Fame, institution qui distingue les personnalités ayant contribué au développement des arts de la scène aux États-Unis.

La création du Red Barn Studio Theatre

L’engagement de Linda Lavin en faveur du théâtre se manifeste également à Wilmington, en Caroline du Nord, où elle s’installe avec son troisième époux, l’acteur et artiste Steve Bakunas.

En 2007, le couple transforme un ancien garage de South Third Street en salle de spectacle de petite capacité, le Red Barn Studio Theatre. L’établissement accueille des pièces contemporaines américaines, notamment des œuvres de Donald Margulies et d’Alfred Uhry.

Linda Lavin y interprète Daisy Werthan dans Driving Miss Daisy, d’Alfred Uhry, sous la direction de Steve Bakunas. Elle reprend également le personnage de Ruth Steiner dans Collected Stories, avant de jouer ce rôle à Broadway en 2010.

L’actrice participe au développement artistique du lieu en travaillant avec des comédiens locaux et en organisant des représentations destinées au public de Wilmington. Le théâtre contribue à élargir l’offre culturelle de la ville en présentant des œuvres dont les distributions réduites conviennent à ses dimensions.

En 2012, Linda Lavin et Steve Bakunas décident de vendre leur propriété de Wilmington et de s’installer principalement à Manhattan. L’exploitation du Red Barn Studio Theatre est ensuite confiée à la Thalian Association Community Theatre, qui signe un bail en 2013 et y présente plusieurs spectacles jusqu’en 2017.

L’activité philanthropique de Linda Lavin comprend également la Linda Lavin Arts Foundation, créée en 1997 à Wilmington afin de soutenir l’éducation artistique. L’un de ses programmes, Girl Friends, propose des activités théâtrales à des adolescentes confrontées à des difficultés sociales.

Vie personnelle et dernières activités

Linda Lavin épouse en premières noces l’acteur Ron Leibman, avec lequel elle participe à plusieurs productions théâtrales. Leur mariage prend fin par un divorce en 1981. Elle se remarie avec l’acteur Kip Niven, rencontré pendant le tournage d’Alice. Leur union s’achève par un divorce en 1992.

En 2005, elle épouse Steve Bakunas, artiste et metteur en scène. Le couple partage son temps entre Wilmington et New York avant de s’installer principalement à Manhattan. Linda Lavin n’a pas d’enfant biologique, mais entretient des liens familiaux avec les enfants de ses deuxième et troisième époux.

Son activité professionnelle se poursuit jusqu’aux derniers mois de sa vie. En 2024, elle interprète notamment Phyllis Adelman dans No Good Deed, série créée par Liz Feldman pour Netflix et consacrée à plusieurs familles intéressées par l’achat d’une maison de Los Angeles.

Elle participe également au tournage de Mid-Century Modern, comédie créée par Max Mutchnick et David Kohan pour Hulu, dans laquelle elle incarne Sybil Schneiderman, mère de Bunny Schneiderman, interprété par Nathan Lane. Elle tourne plusieurs épisodes avant sa mort. La série est diffusée en mars 2025 et intègre la disparition du personnage de Sybil dans son intrigue.

Linda Lavin meurt le 29 décembre 2024 à Los Angeles, à l’âge de 87 ans, des suites d’un cancer du poumon récemment diagnostiqué.