Lillian Gish

Lillian Gish, de son nom complet Lillian Diana Gish, est une actrice et réalisatrice américaine, née le 14 octobre 1893 à Springfield, dans l’Ohio, et morte le 27 février 1993 à New York, à l’âge de 99 ans.

Une enfance sur les planches et la rencontre avec D. W. Griffith

Élevée avec sa sœur cadette Dorothy par leur mère, Mary Robinson McConnell, Lillian Gish commence à jouer au théâtre dès l’enfance. En 1902, elle monte sur scène dans une compagnie itinérante qui présente des mélodrames populaires à travers les États-Unis. Sa sœur suit également une carrière de comédienne, tandis que leur mère travaille pour subvenir aux besoins de la famille. Les deux jeunes filles participent à plusieurs spectacles avant de s’installer durablement dans le milieu artistique new-yorkais.

La rencontre avec Mary Pickford, qu’elles connaissent depuis leur enfance, leur ouvre les portes du cinéma. En 1912, celle-ci les présente au réalisateur David Wark Griffith, qui travaille pour la société Biograph. Les deux sœurs font leurs débuts à l’écran dans An Unseen Enemy (L’Ennemi invisible, 1912), court métrage dans lequel elles interprètent deux jeunes filles menacées par des criminels. Griffith engage ensuite régulièrement Lillian, qui devient l’une de ses principales interprètes.

Leur collaboration prend une importance particulière avec Naissance d’une nation (The Birth of a Nation, 1915), dans lequel elle incarne Elsie Stoneman, fille d’un dirigeant abolitionniste. Le film connaît un immense succès commercial et contribue au développement du long métrage américain. Sa représentation raciste des Afro-Américains et sa glorification du Ku Klux Klan suscitent toutefois de vives protestations dès sa sortie.

Une figure majeure du cinéma muet

Auprès de Griffith, Lillian Gish développe un jeu particulièrement adapté aux possibilités expressives du gros plan. Ses interprétations privilégient les variations du regard et les mouvements du visage, que le réalisateur exploite par le cadrage et le montage. Dans Le Lys brisé (Broken Blossoms, 1919), elle incarne Lucy Burrows, une jeune fille maltraitée par son père et recueillie par un commerçant chinois, interprété par Richard Barthelmess. Une séquence la montrant enfermée dans un placard, terrorisée par les violences de son père, compte parmi les scènes les plus connues de son travail avec Griffith.

Le tournage de À travers l’orage (Way Down East, 1920) lui impose des conditions physiques particulièrement difficiles. Dans la dernière partie du film, son personnage dérive sur une rivière glacée avant d’être secouru. Pour cette scène, l’actrice reste allongée sur une plaque de glace, la main et les cheveux au contact de l’eau. Elle conserve des séquelles à certains doigts à la suite de cette exposition au froid.

Avec Les Deux Orphelines (Orphans of the Storm, 1921), elle partage l’affiche avec sa sœur Dorothy, qui incarne une jeune aveugle séparée de son aînée pendant la Révolution française. Le film constitue l’une des dernières grandes collaborations de Lillian avec Griffith. En 1920, elle a également réalisé Remodeling Her Husband, comédie avec Dorothy dans le rôle principal, aujourd’hui considérée comme perdue.

À partir du milieu des années 1920, elle travaille pour la Metro-Goldwyn-Mayer, avec un contrat lui accordant une importante liberté artistique dans le choix des sujets et des collaborateurs. Elle interprète Mimi dans La Bohème (1926), réalisé par King Vidor, aux côtés de John Gilbert. Elle collabore ensuite avec le cinéaste suédois Victor Sjöström, notamment pour Le Vent (The Wind, 1928), dans lequel elle joue une jeune femme confrontée à l’isolement et aux tempêtes de sable du Texas. Cette œuvre devient l’un des derniers grands rôles de sa carrière dans le cinéma muet.

Le retour au théâtre et les rôles de maturité

Au moment de la généralisation du cinéma parlant, Lillian Gish retrouve une place importante sur les scènes de Broadway. En 1930, elle interprète Elena Andreïevna dans Oncle Vania, d’Anton Tchekhov, sous la direction de Jed Harris. Elle joue ensuite Marguerite Gautier dans Camille (1932), adaptation de La Dame aux camélias, d’Alexandre Dumas fils. En 1936, elle incarne Ophélie face à John Gielgud dans Hamlet, présenté à Broadway.

Son activité théâtrale se poursuit pendant plusieurs décennies. Elle joue notamment dans La Vie avec père (Life with Father), succès du théâtre américain créé en 1939, puis dans différentes productions de Broadway jusqu’aux années 1970. En 1972, elle est admise à l’American Theater Hall of Fame.

Au cinéma, elle obtient une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour Duel au soleil (Duel in the Sun, 1946), western de King Vidor dans lequel elle interprète Laura Belle McCanles, épouse du propriétaire d’un ranch incarné par Lionel Barrymore.

Elle retrouve un rôle particulièrement marquant dans La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter, 1955), unique film réalisé par l’acteur Charles Laughton. Elle y incarne Rachel Cooper, une femme qui recueille des enfants abandonnés et protège deux jeunes fugitifs poursuivis par un prédicateur criminel, interprété par Robert Mitchum. Son personnage s’oppose directement à ce dernier dans plusieurs scènes du film, notamment lors d’une confrontation nocturne sur le perron de sa maison.

La reconnaissance institutionnelle et les dernières interprétations

La contribution de Lillian Gish au cinéma lui vaut plusieurs distinctions. En 1971, elle reçoit un Oscar d’honneur pour son travail d’actrice et sa contribution à l’évolution de l’art cinématographique. Elle figure parmi les personnalités récompensées par les Kennedy Center Honors en 1982 et devient, en 1984, la deuxième femme, après Bette Davis, à recevoir l’AFI Life Achievement Award, décerné par l’American Film Institute.

Elle continue de travailler avec des réalisateurs appartenant à différentes générations. En 1978, Robert Altman lui confie le rôle de Nettie Sloan dans Un mariage (A Wedding), comédie satirique consacrée aux relations entre deux familles américaines réunies pour une cérémonie nuptiale.

Son dernier rôle au cinéma est celui de Sarah Webber dans Les Baleines du mois d’août (The Whales of August, 1987), réalisé par Lindsay Anderson. Elle partage l’affiche avec Bette Davis, qui interprète sa sœur aveugle, Libby. Les deux personnages âgés passent l’été dans une maison située sur une île au large du Maine. Pour cette interprétation, Gish reçoit le prix de la meilleure actrice du National Board of Review en 1987, conjointement avec Holly Hunter, distinguée pour Broadcast News. Elle est également nommée à l’Independent Spirit Award de la meilleure actrice.

La préservation du cinéma muet et les écrits autobiographiques

Tout au long de sa vie, Lillian Gish défend la conservation des films muets et leur reconnaissance comme œuvres artistiques. Elle contribue notamment à faire entrer la collection de films de D. W. Griffith au Museum of Modern Art (MoMA) de New York. Elle intervient auprès de Mary Pickford pour l’encourager à préserver ses propres films.

Entre 1963 et 1980, elle entreprend de nombreuses tournées de conférences dans les universités, les bibliothèques et les musées. Elle y présente des extraits de films et explique les techniques employées par les cinéastes des premières décennies du XX^e siècle. Elle donne ainsi plus de 400 conférences, principalement consacrées à la période du cinéma muet.

Elle publie en 1969 The Movies, Mr. Griffith, and Me, ouvrage autobiographique écrit avec Ann Pinchot, dans lequel elle relate sa collaboration avec Griffith et décrit les conditions de production du cinéma américain des années 1910 et 1920. En 1973, elle fait paraître Dorothy and Lillian Gish, consacré notamment à la vie et à la carrière de sa sœur Dorothy, morte en 1968.

Son engagement auprès des institutions patrimoniales se poursuit jusque dans les dispositions prises pour sa succession. À sa mort, Lillian Gish lègue notamment des fonds au Museum of Modern Art pour contribuer à la restauration et à la conservation des films de Griffith. Elle est inhumée auprès de sa sœur Dorothy, dans l’église épiscopalienne Saint-Barthélemy, à New York.