Liliane Montevecchi

Liliane Montevecchi, née le 13 octobre 1932 à Paris et morte le 29 juin 2018 à New York, est une danseuse, chanteuse et actrice française. Danseuse étoile dans la compagnie de Roland Petit, elle poursuit sa carrière à Hollywood avant de devenir une vedette de Broadway. Elle remporte en 1982 le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une comédie musicale pour Nine, puis obtient une nouvelle nomination en 1990 pour Grand Hotel.

Une formation classique et la rencontre avec Roland Petit

Fille de Franco Montevecchi, peintre italien, et de Janine Trinquet, créatrice de chapeaux française, Liliane Montevecchi grandit dans le 15^e arrondissement de Paris. Ses parents se séparent peu après sa naissance et elle est principalement élevée par sa mère. À huit ans, elle commence l’étude de la danse classique auprès de Pierre Duprez, danseur de l’Opéra de Paris.

Elle poursuit sa formation au Conservatoire de Paris, où elle étudie notamment auprès de Jeanne Schwarz et de Mathilde Kschessinska, ancienne danseuse du Ballet impérial russe. Elle se produit sur la scène du Théâtre national de l’Opéra-Comique et fait ses débuts professionnels au théâtre des Champs-Élysées dans un ballet chorégraphié par David Lichine.

En 1949, elle danse à Monaco à l’occasion de l’accession au trône du prince Rainier III. Elle se produit également au Casino de Paris avec Jean Guélis, puis rejoint la compagnie des Ballets de Paris dirigée par Roland Petit.

Le chorégraphe lui confie en 1951 le rôle principal de La Croqueuse de diamants, ballet chanté présenté au théâtre de l’Empire à Paris. Elle devient ensuite danseuse étoile de sa compagnie. Son travail avec Roland Petit lui permet d’aborder des productions associant la technique du ballet classique à l’expressivité du théâtre musical.

Hollywood et les studios de la Metro-Goldwyn-Mayer

Au milieu des années 1950, Liliane Montevecchi est engagée par la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), qui lui propose un contrat à Hollywood. Elle apparaît dans plusieurs productions du studio et partage notamment l’écran avec Leslie Caron, autre danseuse française devenue actrice aux États-Unis.

Dans La Pantoufle de verre (The Glass Slipper, 1955), réalisé par Charles Walters, elle interprète Tehara, une danseuse, dans une adaptation musicale du conte de Cendrillon. Elle participe également à Papa longues jambes (Daddy Long Legs, 1955), comédie musicale de Jean Negulesco réunissant Fred Astaire et Leslie Caron.

Elle incarne ensuite une gitane dans Les Contrebandiers de Moonfleet (Moonfleet, 1955), film d’aventures réalisé par Fritz Lang avec Stewart Granger. Ce long métrage lui permet de travailler dans un registre dramatique éloigné des comédies musicales qui avaient accompagné son arrivée à Hollywood.

En 1958, elle joue dans Bagarres au King Créole (King Creole), réalisé par Michael Curtiz, aux côtés d’Elvis Presley. Elle y interprète Forty Nina, une chanteuse de cabaret. Le film se déroule à La Nouvelle-Orléans et raconte les difficultés d’un jeune homme qui trouve du travail comme chanteur dans un établissement nocturne.

La même année, Liliane Montevecchi interprète Françoise dans Le Bal des maudits (The Young Lions), adaptation par Edward Dmytryk du roman d’Irwin Shaw. Elle donne notamment la réplique à Marlon Brando dans ce drame consacré aux destins de soldats américains et allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le music-hall et les Folies Bergère

Après son expérience hollywoodienne, Liliane Montevecchi se consacre davantage au music-hall. Elle devient l’une des principales vedettes des revues des Folies Bergère, se produisant pendant plusieurs années à Paris et lors de spectacles internationaux.

Elle travaille notamment avec le metteur en scène et chorégraphe Jerry Jackson, qui contribue au développement des revues des Folies Bergère à Las Vegas. Ses numéros associent chant et danse, dans des productions caractérisées par d’imposants costumes de scène.

L’artiste évoquera notamment une revue parisienne pour laquelle elle portait une cape déployée sur un escalier de vingt-six marches. Huit danseurs étaient nécessaires pour retirer cet élément de costume, qui recouvrait la scène lorsqu’elle atteignait le bas de l’escalier.

À New York, Liliane Montevecchi participe à La Plume de ma tante, revue française créée à Broadway en 1958 par Robert Dhéry et Colette Brosset. Elle rejoint la distribution au cours de l’exploitation du spectacle et y interprète plusieurs personnages comiques. En 1964, elle figure également au programme de la revue Folies Bergère, présentée au Broadway Theatre.

Tommy Tune et la consécration à Broadway

La rencontre avec le chorégraphe et metteur en scène Tommy Tune marque une étape décisive dans la carrière américaine de Liliane Montevecchi. En 1982, il lui confie le rôle de Liliane La Fleur dans Nine, comédie musicale créée au 46th Street Theatre de Broadway, sur une musique de Maury Yeston et un livret d’Arthur Kopit.

Inspirée du film Huit et demi (1963) de Federico Fellini, l’œuvre raconte les difficultés personnelles et artistiques de Guido Contini, réalisateur italien interprété par Raul Julia. Liliane Montevecchi incarne une ancienne vedette des Folies Bergère devenue productrice de cinéma, qui encourage Guido à réaliser un film musical. Elle interprète notamment le numéro « Folies Bergères », hommage au music-hall parisien.

La production remporte cinq Tony Awards en 1982, dont celui de la meilleure comédie musicale. Liliane Montevecchi reçoit le Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle dans une comédie musicale, ainsi que le Drama Desk Award dans la même catégorie. Le succès du spectacle renforce sa collaboration artistique avec Tommy Tune, avec lequel elle noue également une amitié durable.

En 1989, le metteur en scène lui confie le rôle d’Elizaveta Grushinskaya dans Grand Hotel, adaptation musicale du roman de Vicki Baum, déjà porté au cinéma en 1932 avec Greta Garbo. Située dans un grand hôtel berlinois à la fin des années 1920, l’intrigue réunit plusieurs personnages dont les destins se croisent pendant quelques journées.

Liliane Montevecchi interprète une célèbre ballerine vieillissante, désabusée par sa carrière, qui retrouve le désir de vivre lorsqu’elle rencontre un jeune baron. Initialement conçu comme une danseuse russe, le personnage devient français à la demande de Tommy Tune, après les premières répétitions.

Cette prestation vaut à l’actrice une nomination au Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale en 1990. Elle reprend ensuite le personnage lors d’une tournée américaine et dans une production londonienne présentée en 1992.

Le cabaret et la chanson française à New York

Liliane Montevecchi développe plusieurs spectacles personnels dans lesquels elle interprète des chansons françaises et américaines. Elle se produit notamment au Carnegie Hall et au Lincoln Center de New York, ainsi que dans des cabarets comme l’Algonquin Hotel.

Ses récitals comprennent des œuvres de Charles Aznavour, Jacques Brel et Édith Piaf. Elle présente notamment On the Boulevard, spectacle partiellement autobiographique dans lequel elle évoque ses expériences professionnelles à Paris et à Hollywood.

Au début des années 1990, elle mène parfois simultanément ses représentations de Grand Hotel et ses engagements dans les cabarets new-yorkais. Après avoir quitté la scène de Broadway, elle rejoint ainsi l’Algonquin Hotel pour un second spectacle dans la même soirée.

En 1998, elle rejoint la distribution de The Wizard of Oz au Madison Square Garden de New York. Elle y reprend le rôle de la méchante sorcière de l’Ouest, initialement interprété par Margaret Hamilton dans le film de Victor Fleming de 1939.

Le retour à Paris avec Jérôme Savary

En 2001, Liliane Montevecchi retrouve une grande scène parisienne grâce au metteur en scène Jérôme Savary, qui lui confie le rôle principal de Mistinguett, la dernière revue, présenté à l’Opéra-Comique à partir du 1^er mars.

Le spectacle évoque les dernières années de la carrière de Mistinguett, célèbre chanteuse et meneuse de revue dont les représentations avaient marqué le music-hall parisien de l’entre-deux-guerres. Liliane Montevecchi incarne cette artiste confrontée au vieillissement et aux transformations du spectacle populaire.

Elle partage notamment la scène avec Jean-Marc Thibault et Ginette Garcin. La production fait revivre les coulisses du Casino de Paris à travers des chansons d’époque et des numéros chorégraphiques inspirés des grandes revues.

Cette collaboration avec Jérôme Savary permet à Liliane Montevecchi de renouer avec l’Opéra-Comique, où elle avait travaillé comme jeune danseuse durant sa formation classique.

Distinctions et engagements caritatifs

Liliane Montevecchi participe à de nombreux galas de bienfaisance, particulièrement aux États-Unis, pour soutenir la recherche contre le cancer et la lutte contre le sida. En 1985, elle reçoit une distinction de l’ordre souverain de Malte pour son engagement dans ces manifestations caritatives.

Elle apporte également son soutien à des organisations consacrées à l’enfance. En 2005, elle reçoit le prix d’artiste de l’année lors du gala annuel de Boys' Towns of Italy à New York, association venant en aide aux jeunes en difficulté.

En 2013, elle est nommée officier de l’ordre des Arts et des Lettres par le ministère français de la Culture, en reconnaissance de son parcours artistique.

Elle reçoit également une distinction pour l’ensemble de sa carrière de la Ziegfeld Society de New York, organisation consacrée à la préservation de l’histoire du théâtre musical américain et à la mémoire du producteur Florenz Ziegfeld.

Liliane Montevecchi meurt le 29 juin 2018 à son domicile de Manhattan, à New York, des suites d’un cancer du côlon. Elle est inhumée au cimetière de Gambais, dans les Yvelines.