Lewis Milestone

Lewis Milestone, né le 30 septembre 1895 à Kichinev, dans l’Empire russe (aujourd’hui Chișinău, en Moldavie), et mort le 25 septembre 1980 à Los Angeles, est un réalisateur, scénariste et producteur américain d’origine russe. Il remporte deux Oscars de la réalisation, pour Two Arabian Knights et All Quiet on the Western Front, et compte parmi les cinéastes hollywoodiens qui développent l’usage du mouvement de caméra au début du cinéma parlant.

De l’Empire russe à Hollywood

Issu d’une famille juive, Lewis Milestone passe sa jeunesse dans l’Empire russe et étudie également en Belgique et en Allemagne. Il émigre aux États-Unis en 1913, alors qu’il est encore adolescent. Lorsque les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale, il sert dans l’Army Signal Corps, où il participe à la réalisation de films d’instruction destinés aux soldats.

Après la guerre, Lewis Milestone s’installe à Hollywood. Il commence par travailler au montage et devient assistant auprès de plusieurs cinéastes. Il exerce également comme scénariste avant de réaliser ses premiers longs métrages au milieu des années 1920. Howard Hughes lui confie Two Arabian Knights, comédie d’aventures sortie en 1927 avec William Boyd, Mary Astor et Louis Wolheim.

Lors de la première cérémonie des Oscars, organisée en 1929, Lewis Milestone reçoit l’Oscar de la réalisation dans la catégorie comédie pour Two Arabian Knights. Cette catégorie, distincte cette année-là de celle réservée au film dramatique, ne sera plus utilisée par l’Academy.

All Quiet on the Western Front et la représentation de la guerre

Trois ans après Two Arabian Knights, Lewis Milestone réalise All Quiet on the Western Front (À l’Ouest, rien de nouveau), adaptation du roman d’Erich Maria Remarque. Le film suit de jeunes Allemands engagés dans l’armée pendant la Première Guerre mondiale et confronte leur enthousiasme initial à l’expérience des combats.

Sorti en 1930, le film exploite les possibilités nouvelles du cinéma sonore tout en faisant largement appel aux mouvements de caméra. Certaines séquences de bataille utilisent de longs travellings qui suivent les soldats dans les tranchées ou sur le champ de bataille. Lewis Milestone remporte pour ce film son second Oscar de la réalisation. L’œuvre reçoit également l’Oscar de la meilleure production, ancêtre de l’actuel prix du meilleur film.

La guerre demeure un sujet récurrent dans son travail. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lewis Milestone réalise Edge of Darkness, situé dans la Norvège occupée, puis The Purple Heart. Dans A Walk in the Sun, sorti en 1945, il suit un groupe de soldats américains en Italie en accordant une place importante à leur attente et à leurs conversations entre les combats.

Il revient encore au film de guerre avec Halls of Montezuma en 1950, puis avec Pork Chop Hill en 1959. Ce dernier, interprété notamment par Gregory Peck, est consacré à un affrontement de la guerre de Corée survenu en 1953.

Une mise en scène fondée sur le mouvement

Les mouvements d’appareil constituent l’une des caractéristiques les plus remarquées du cinéma de Lewis Milestone. Dès la période de transition entre muet et parlant, il cherche à éviter l’immobilité qu’imposent souvent les premiers dispositifs d’enregistrement sonore. Sa caméra accompagne les acteurs dans des plans mobiles et organise l’espace en profondeur.

Cette méthode est également visible dans The Front Page, adaptation en 1931 de la pièce de Ben Hecht et Charles MacArthur sur le milieu de la presse. Adolphe Menjou et Pat O’Brien y interprètent un rédacteur en chef et un journaliste pris dans une affaire judiciaire. Le film vaut à Lewis Milestone une nouvelle nomination à l’Oscar de la réalisation.

Son travail s’étend à la comédie et au film musical. Dans Hallelujah, I’m a Bum, sorti en 1933, Al Jolson interprète un vagabond new-yorkais. Quelques années plus tard, The General Died at Dawn réunit Gary Cooper et Madeleine Carroll dans un récit d’espionnage situé en Chine.

Steinbeck et les adaptations littéraires

Lewis Milestone entretient également un lien durable avec la littérature américaine. En 1939, il adapte Of Mice and Men de John Steinbeck, avec Burgess Meredith dans le rôle de George et Lon Chaney Jr. dans celui de Lennie. Le récit suit deux ouvriers agricoles itinérants pendant la Grande Dépression.

Il retrouve Steinbeck dix ans plus tard avec The Red Pony. L’écrivain participe lui-même au scénario de cette adaptation de ses récits consacrés à l’enfance dans un ranch californien. Robert Mitchum et Myrna Loy figurent parmi les principaux interprètes.

Erich Maria Remarque occupe une place comparable dans son parcours. Après All Quiet on the Western Front, Lewis Milestone adapte en 1948 Arch of Triumph. Ingrid Bergman et Charles Boyer y incarnent des réfugiés vivant à Paris à la veille de la Seconde Guerre mondiale.

Pressions politiques et séjours hors des États-Unis

À la fin des années 1940 et au début des années 1950, Lewis Milestone est visé dans le contexte des enquêtes anticommunistes menées à Hollywood. Ses engagements politiques à gauche et son activité au sein d’organisations professionnelles attirent l’attention des groupes qui recherchent des sympathies communistes dans l’industrie cinématographique.

Il travaille alors pendant plusieurs années hors des États-Unis. En Europe, il réalise notamment Les Misérables, adaptation américaine du roman de Victor Hugo sortie en 1952, puis participe à d’autres productions internationales avant de reprendre une activité régulière à Hollywood.

Ocean’s Eleven et les dernières réalisations

En 1960, Lewis Milestone réalise Ocean’s Eleven, dont l’intrigue réunit d’anciens soldats préparant simultanément le cambriolage de plusieurs casinos de Las Vegas. Frank Sinatra, Dean Martin et Sammy Davis Jr. appartiennent à la distribution. Le film deviendra plusieurs décennies plus tard la source d’une nouvelle série d’adaptations.

Son dernier grand projet hollywoodien est Mutiny on the Bounty, sorti en 1962 avec Marlon Brando et Trevor Howard. Le tournage connaît d’importantes difficultés et Milestone reprend la réalisation après le départ de Carol Reed. Il achève le film, dont la production devient l’une des plus coûteuses de son époque.

Lewis Milestone travaille encore pour la télévision avant de mettre fin à sa carrière. Marié à l’actrice Kendall Lee Glaezner de 1936 jusqu’à la mort de celle-ci en 1978, il meurt à Los Angeles le 25 septembre 1980, quelques jours avant son 85^e anniversaire.