Leslie Cheung

Leslie Cheung, né le 12 septembre 1956 à Hong Kong et mort le 1^er avril 2003 à Hong Kong, est un chanteur et acteur hongkongais. Figure majeure de la culture populaire de Hong Kong, il mène parallèlement une carrière musicale en cantonais et une carrière cinématographique qui lui vaut plusieurs récompenses en Asie.

Du concours de chant à la scène cantonaise

Issu d’une famille dont le père exerce le métier de tailleur, Leslie Cheung part étudier au Royaume-Uni à l’âge de treize ans. Il commence ensuite des études universitaires, avant de revenir à Hong Kong. En 1977, il se classe deuxième de l’Asian Amateur Singing Contest organisé par Rediffusion Television. Ce résultat lui permet d’entamer une activité professionnelle comme chanteur et acteur pour la chaîne RTV.

Le succès musical s’affirme dans les années 1980. La chanson The Wind Blows On contribue particulièrement à sa popularité, avant que Leslie Cheung ne devienne l’une des vedettes majeures de la cantopop. En 1983, il rejoint TVB et signe avec le label Capital Artists. Ses tournées le conduisent ensuite bien au-delà de Hong Kong, notamment au Japon, en Corée du Sud, aux États-Unis et au Canada. Le Hong Kong Heritage Museum souligne la part prise par ces concerts dans la diffusion internationale de la musique populaire hongkongaise.

En 1989, Leslie Cheung annonce son retrait de la scène musicale et concentre davantage son activité sur le cinéma. Il reprend toutefois sa carrière de chanteur quelques années plus tard. Son Passion Tour, présenté en 2000 et 2001, associe étroitement musique, costumes et mise en scène. Plusieurs tenues créées pour cette tournée ont depuis rejoint les expositions consacrées à l’artiste par le Hong Kong Heritage Museum.

La reconnaissance avec Days of Being Wild

Le cinéma occupe une place régulière dans le parcours de Leslie Cheung dès la fin des années 1970. Sa prestation dans Nomad, réalisé par Patrick Tam, lui apporte en 1983 sa première nomination au Hong Kong Film Award du meilleur acteur. Dans la seconde moitié des années 1980, sa célébrité de chanteur accompagne des rôles importants dans le cinéma hongkongais, notamment dans A Better Tomorrow de John Woo et A Chinese Ghost Story de Ching Siu-tung.

La rencontre avec Wong Kar-wai débouche sur plusieurs collaborations. Dans Days of Being Wild, Leslie Cheung interprète Yuddy, jeune homme qui multiplie les relations sentimentales tout en cherchant à retrouver sa mère biologique. Cette interprétation lui vaut le Hong Kong Film Award du meilleur acteur en 1991. Il retrouve ensuite Wong Kar-wai pour Ashes of Time, puis pour Happy Together. Pour Ashes of Time, il reçoit en 1995 le prix du meilleur acteur décerné par la Hong Kong Film Critics Society.

Dieyi dans Adieu ma concubine

En 1993, Leslie Cheung interprète Cheng Dieyi dans Adieu ma concubine (Farewell My Concubine) de Chen Kaige. Formé dès l’enfance aux rôles féminins de l’opéra de Pékin, Dieyi partage la scène avec Duan Xiaolou, joué par Zhang Fengyi. Leur relation traverse plusieurs décennies de l’histoire chinoise. Gong Li complète la distribution principale dans le rôle de Juxian.

Présenté au Festival de Cannes 1993, le film remporte la Palme d’or, partagée avec La Leçon de piano de Jane Campion. L’interprétation de Leslie Cheung reçoit également une reconnaissance au Japon, où la Japan Movie Critics Awards lui attribue son prix du meilleur acteur dans un film étranger. Ce rôle contribue fortement à sa notoriété cinématographique internationale.

Un travail élargi à l’écriture et à la production

Au cours des années 1990, Leslie Cheung intervient aussi dans certaines productions au-delà de son travail d’interprète. Pour He’s a Woman, She’s a Man, sorti en 1994, il participe à l’écriture du scénario. L’année suivante, sur The Phantom Lover, il cumule le rôle principal avec des fonctions de producteur exécutif et de compositeur. Dans Viva Erotica en 1996, il réalise lui-même le film fictif tourné à l’intérieur du récit.

La musique demeure étroitement liée à plusieurs de ses films. Leslie Cheung compose et interprète notamment la chanson de The Bride with White Hair, qui reçoit le prix de la meilleure chanson originale aux Golden Horse Awards. Ses activités de chanteur et d’acteur lui valent une audience importante dans plusieurs pays d’Asie, tandis que son image scénique et certains de ses personnages participent au renouvellement des représentations masculines dans la culture populaire hongkongaise.

Une présence durable dans la culture hongkongaise

Après sa mort en 2003, les œuvres de Leslie Cheung continuent à faire l’objet de rétrospectives et d’expositions institutionnelles à Hong Kong. En 2023, le Hong Kong Heritage Museum lui consacre Miss You Much Leslie Exhibition, vingt ans après sa disparition, à partir de photographies et d’objets provenant notamment de sa collection personnelle.

Pour le 70e anniversaire de sa naissance, en 2026, le même musée organise une nouvelle exposition présentant disques, costumes de scène, affiches de films et récompenses. Le musée conserve ainsi la trace d’un artiste présent dans plus de cinquante films et dont les tournées ont accompagné l’expansion régionale puis internationale de la culture populaire hongkongaise.